Под городом, в холодных и сырых уголках Второго водного пути, Агата, отважная привратница, отважилась глубже погрузиться в зловещую пропасть. Это было мрачное, негостеприимное пространство, которое грозило поглотить ее своим всепроникающим холодом и надвигающейся неопределенностью.
Ее униформа, некогда гордый символ защитников города-государства, теперь была изношена и изодрана. Он потерял свой первоначальный блеск, как и ее потрепанный боевой посох. Когда-то посох представлял собой чудо передовых технологий, а теперь носил следы беспощадных сражений в виде многочисленных следов и царапин. Ее физическая боль и усталость растворились в далеких воспоминаниях, сменившись жутким резонансом подземного мира, эхом отдававшимся в ее ушах.
Хотя Агата чувствовала себя так, словно из нее вылили всю кровь, ее сердце продолжало упорствовать, отбивая определенный ритм перед лицом неминуемой смерти. Призрак смертности был настолько близок, что каждый ее вздох казался пронизанным ледяным прикосновением загробной жизни. Одна в этом темном туннеле, не было союзников, которые могли бы сопровождать ее, и казалось, что прошла вечность с тех пор, как она столкнулась с врагом.
Однако Агата была не совсем одна. Когда она была на грани смерти, слабое пламя вспыхнуло к жизни, давая успокаивающее тепло, которое противоречило его скромной интенсивности.
Прижимая внезапную «искру» к груди левой рукой, Агата позволила ее мягкому зеленому свету играть на своем лице, отбрасывая жуткие тени, которые танцевали по темному коридору. Она дорожила тонким теплом, которое излучало пламя, необходимой передышкой против нарастающего холода, который, казалось, отмечал ее предстоящее путешествие.
Но был ли это путь, который становился холоднее, или это ее собственное тело поддалось холоду? Она не могла различить правду.
Прокладывая свой путь, Агата призналась своему светящемуся спутнику: «Я миновала перекресток в верхнем городе и теперь вхожу в лабиринт туннелей, окружающих металлическую шахту…» Она изучала старую, изношенную мемориальную доску, прикрепленную к стене. рядом. Этот реликт ушедшей эпохи содержал карты городских улиц над канализацией, что позволяло ей сориентироваться и определить свое текущее местоположение. «Путь сюда устрашающе лишен противников, но гнетущий, пронизывающий холод мешает моему продвижению».
Глубокий и торжественный голос раздался в ее сердце, предполагая: «Возможно, культисты отказались от попыток преградить вам путь, отправив своих приспешников… Возможно, они сосредоточились на предстоящей кульминации».
Агата спросила: «Какова ситуация на первый взгляд?»
«Густой туман окутал весь город-государство. Защитники города поддерживают порядок, призывая население оставаться в своих домах. На некоторых перекрестках можно заметить отряды защитников с фонарями в руках, которые ведут свой ночной патруль среди густого тумана, блокирующего солнечную энергию, — сообщил Агате торжественный голос. «Подобный туман также поднимается над морем, окружающим город-государство, возможно, распространяясь на сотни морских миль в открытую воду».
— Еретики сделали свой ход, — тихо пробормотала Агата в глухую тишину, — возможно, мое вмешательство заставило их действовать, заставив их действовать раньше срока…
«Похоже, ваше состояние еще не на пике».
«Действительно, я могу быть серьезно ранена», — ответила Агата, продолжая неустанно продвигаться вперед. Она обнаружила, что у нее перехватывает дыхание от напряжения, но ее ясность ума осталась на удивление невредимой: «Однако не беспокойтесь о моем благополучии. Я готов встретить возможность смерти. Я обещаю нести твою искру в самое сердце их крепости, что бы ни случилось».
«Я бы предпочел, чтобы вы выполнили эту миссию, пока еще живы. Агата, возможно, ты и слуга бога смерти, но не стоит торопить аудиенцию у Бартока. При этом недавно я задумался о вас, жрецах смерти. На ваш взгляд, «смерть»… понижение в должности или повышение по службе?»
Застигнутая врасплох, Агата на мгновение остановилась, тень улыбки скользнула по ее губам. «Ваша попытка пошутить неожиданна. К сожалению, не могу дать удовлетворительного ответа. Я сомневаюсь, что какой-либо жрец смерти в анналах истории когда-либо задумывался над таким вопросом. Но если шанс появится позже… я подумаю об этом.
«Я с нетерпением жду ваших идей», — голос в ее голове замолчал.
С мягким выдохом Агата почувствовала странное ощущение, как будто ее тяжелое дыхание стало чуть более плавным, а шаги – более подвижными.
Она украдкой взглянула на хрупкую искру, которую защитно держала в левой руке, и прошла мимо еще одной точки.
Вода просачивалась из соседней канализации и скапливалась на холодном каменном полу в скромную лужу. В спокойной поверхности воды отражался тусклый сводчатый потолок водного пути.
Когда Агата осторожно обошла лужу, спокойная поверхность задрожала, рябь исказила зеркальное отражение, обнажая привидение. Это была фигура, окутанная черным плащом, обмотанная бинтами и сжимающая простой металлический посох.
Откуда пришла Агата, призрачная фигура двигалась в противоположном направлении. На краткий, мимолетный миг их пути пересеклись.
…
Без предупреждения Агата резко остановилась, ее взгляд вернулся к месту, по которому она только что прошла. На ее лице появилось озадаченное выражение, когда она заметила небольшую лужу, на поверхности которой все еще резонировала рябь после ее недавнего прохода.
В разбитом и фрагментированном отражении призрачной фигуры нигде не было видно, но Агата не могла избавиться от ощущения, что она стала свидетельницей чего-то.
Это было изображение фигуры, поразительно похожей на нее, но не совсем той. Фигура была одета в потертую в боях черную мантию, испещренную шрамами, что наводит на мысль об истории беспощадных сражений. Его путь лежал к более глубоким уголкам Второго Водного Пути, к тому самому месту, из которого она только что вышла.
Пока она стояла в молчаливом созерцании, сзади раздался голос, нарушивший ход ее мыслей: «Привратник? Что-то не так?»
— Эта лужа… — Агата резко повернулась, указывая вытянутым пальцем на далекую точку, — Она всегда была там? Вы заметили в этом что-нибудь особенное?
«Лужа?» Ее подчиненная проследила за ее взглядом, на ее лице отразилось легкое замешательство: «Да, оно было там… но я не могу сказать, что заметила в нем что-то необычное».
Агата не ответила, вместо этого погрузившись в задумчивое молчание. Ее глаза были прикованы к слегка колышущейся поверхности лужи, и с течением времени ее взгляд углублялся, наполняя глубоким созерцанием и серьезностью.
— Ты что-нибудь видел? — наконец спросила ее подчиненная, не в силах скрыть растущее беспокойство в голосе.
Спустя, казалось, целую вечность, Агата медленно покачала головой, ее голос был успокаивающим шепотом: — Не волнуйся, все в порядке, все… в порядке.
Ее подчиненная все еще выглядела несколько растерянной, но мрачное выражение лица Агаты заставило ее подавить любопытство. Она быстро сменила тему разговора: «Вы обнаружили что-то за этой дверью? Когда ты вернулся, у тебя был серьезный вид…
Разрозненные мысли Агаты быстро укрепились. Подняв взгляд, она оглянулась в том направлении, откуда они шли. Вход, ведущий в пустынную шахту, теперь был скрыт за рядом поворотов, но она все еще с поразительной ясностью помнила, на что наткнулась в мрачной глубине этой шахты.
Она не отваживалась далеко заходить в шахту. Подтвердив свои подозрения, она быстро повела свою команду обратно по Второму водному пути и взяла курс на базу. Из чувства осторожности она также воздержалась от раскрытия своих открытий подчиненным.
Даже сейчас она не знала, как сформулировать свою странную и нервирующую… «гипотезу» преданным защитникам перед ней.
Поколебавшись какое-то мгновение, она наконец развернулась и продолжила путь к базе.
Пройдя некоторое расстояние, она мягко нарушила тишину, словно размышляя вслух: «Как Фрост… поддерживает свое существование?»
«Как Фрост поддерживает свое существование?» Ее подчинённая растерялась, неспособная уловить контекст вопроса Агаты. После небольшой паузы она осторожно заговорила: «Вы имеете в виду… источник дохода города-государства? Торговля по продаже металлической руды?
«Металлические руды — это жизненная сила Фроста, а шахта — это сердце города-государства…» — загадочно произнесла Агата, озадачивая одетых в черное стражей, — «Кажется, никто из нас никогда не задумывался… когда это сердце может дать сбой».
Другая стражница, явно встревоженная, шагнула вперед, на ее лице отразилось беспокойство: «Ты…»
Агата осторожно подняла руку, эффективно отрезав подчиненного.
«Постарайтесь пока не задумываться об этом, пока ничего не подтверждено. Да, я нашел кое-что за этой дверью, но прежде чем я смогу поделиться этим с вами, мне нужно поговорить с архиепископом.
С этими словами Агата как будто обрела на мгновение утраченное самообладание.
Возможно, ее опасения были преждевременными. Это была всего лишь засушливая, заброшенная шахта, и нередко можно было найти бесплодные туннели внутри древней шахты, которую тщательно раскапывали на протяжении многих лет. Решение городского совета закрыть его, вероятно, было мотивировано другими факторами — скорее всего, каким-то видом загрязнения, которое могло когда-то существовать, но теперь больше не обнаруживается.
Преждевременные выводы были серьезной ошибкой в следственной работе.
Агата слегка покачала головой, но образ, появившийся в луже, снова закрался в ее мысли.
Жуткое «отражение» самой себя, залитое кровью и идущее в противоположном направлении.
Агата осторожно закрыла глаза, ее костяшки пальцев стали немного светлее от того, как она крепко сжимала посох. Однако несколько мгновений спустя она снова открыла глаза, и на ее лице отобразилась спокойная решимость.
Ей нужно было сделать гораздо больше.
В молчании Агата повела свою группу стражей обратно на их подземную базу, расположенную на пересечении туннелей. По прибытии ее сразу поразила необычная атмосфера.
Над базой висела атмосфера напряжения. Жрица, выглядевшая так, словно только что спустилась из вертикальной шахты, была занята срочным разговором с координатором обороны базы. Несколько паровых шагоходов, отправленных ранее для патрулирования соседних туннелей, были отозваны преждевременно и, похоже, готовились подняться на поверхность на лифте.
Агата быстро подошла к ним, но прежде чем она успела что-либо спросить, командир базы, страж, одетый в черное, настойчиво заговорил: «Привратник, на поверхности ситуация».
Брови Агаты обеспокоенно сдвинулись вместе: «Что за ситуация?»
«Туман, обширный и странный туман, окутал весь город-государство и распространился до моря. Небо такое пасмурное, что закрывает солнце, — торопливо объяснил командир. — Кроме того, в библиотеке и архивах появились враждебные сущности. Хотя дежурившим ученым удалось быстро их подавить, сейчас в городе царит паника и хаос. Архиепископ послал сюда кого-то с просьбой о вашем немедленном возвращении!
