Казалось, мир окутан густой дымкой, словно погружен глубоко в океан мутной серой жидкости. Этот туман размывал границы всего, что было видно, скрывая как далекий городской пейзаж, так и близлежащие улицы, делая все темным и нечетким.
Недавно вернувшись из своей экспедиции по Второму водному пути, Агата обнаружила, что стоит на выходе из транспортного узла, совершенно ошеломленная сюрреалистической сценой, развернувшейся перед ней. Обычно оживленные улицы теперь были лишены пешеходов, и даже близлежащие уличные фонари превратились в размытые шары света, изо всех сил пытающиеся проникнуть сквозь густой покров тумана. За пределами этих плавающих шаров единственными видимыми элементами была серия тусклых красных огней, медленно движущихся сквозь туман. Это были предупредительные огни городских паровых ходунков, сопровождаемые безошибочным звуком марширующих по улицам паровых машин.
«Защитники, стражи и шерифы города были отправлены на различные перекрестки. Движение между районами было приостановлено, а гражданским автомобилям запрещено ездить по дорогам», — сообщил церковный пастор, пришедший поприветствовать Агату. «Горожанам, которые не смогли вернуться домой до наступления тумана, направляют искать убежище в окрестностях. Большинство выделенных приютов уже заполнены до отказа. Мы работаем с Департаментом безопасности, чтобы направлять людей к церквям, складам и ближайшим станциям метро».
На этом этапе пастор сделал паузу и тяжело вздохнул. «Очень жаль… Мы могли бы разместить больше людей в таких местах, как библиотеки, но любое место, где хранятся книги, сейчас подвергается своего рода эрозии. Все хранилища книг закрыты на карантин… Этот туман начал формироваться как раз во время смены смен на заводах города. В результате многие люди оказались вдали от дома».
Все это время Агата молчала. Вместо этого она медленно отвела взгляд от пустынной улицы и задумчиво посмотрела на затянутое туманом небо.
Сочетание густой облачности и окутывающего города тумана загораживало все, превращая то, что должно было быть ярким дневным светом, в тусклую, похожую на сумерки атмосферу. В этом море хаотичной серости нигде не было солнца.
— Несмотря ни на что, сейчас день… — пробормотала она.
«Да, сейчас день, но этот необычный туман, возможно, загораживает солнечные лучи», — торжественно ответил пастор, и в его голосе просочилась тревога. «Эрозия, которую мы наблюдали в библиотеке, возможно, связана с этим…»
«Ничто не может препятствовать солнечной энергии в течение дня. Пока Видение 001 находится на небе, сила солнца будет оставаться постоянной, даже если облака закроют солнечный свет, а в городе темно, как ночь, — Агата мягко покачала головой, возражая пастору. «По моему мнению, этот густой туман является не причиной, а скорее «симптомом» более масштабного кризиса… Скажите, какова ситуация на вершине?»
«В настоящее время собор до краев заполнен людьми», — быстро ответил пастор. Одновременно несколько паровых ходунков, их предупредительные огни вспыхивали, как дезориентированные звезды, с грохотом пробирались на широкое пространство возле выхода с транспортной станции. Среди этих механизированных гигантов выделялся автомобиль, украшенный церковной эмблемой. «Это твоя поездка. Сначала мы вернемся на гору и обсудим ситуацию во время нашего путешествия».
Вместе Агата и пастор забрались в отмеченную флагом машину. Паровые шагоходы направляли свои мощные лучи в туман, едва пробиваясь сквозь густую серость и освещая дорогу впереди. К сожалению, у машины не было другого выбора, кроме как двигаться заметно медленнее, чем обычно, прокладывая курс к собору, расположенному на вершине горы.
«Наступление этого тумана застало многих верующих и туристов врасплох, оставив их в затруднительном положении на горе. Собор делает все возможное, чтобы предоставить приют всем. Тех, кого мы не смогли разместить, перевели в близлежащий старый церковный музей, — продолжал священник информировать Агату, пока их машина тащилась вперед. «Мэрия также установила временные убежища, чтобы никто не остался на открытом воздухе. Архиепископ Иван проделал замечательную работу по поддержанию чувства спокойствия в соборе и использовал экстрасенсорную связь, чтобы поддерживать связь с различными часовнями города. До сих пор не сообщалось о массовой панике или последующем заражении…»
Из-за окна машины раздалось глубокое механическое рычание, заставившее Агату повернуть голову в сторону источника звука.
Она увидела ряд вытянутых воздушных следов, выступающих над горной дорогой и исчезающих в туманном горизонте. Словно молчаливые титаны, огромные опорные столбы держали гусеницы ввысь, а на одном из них висел здоровенный грузовой контейнер, грохоча в окутанную туманом даль. Красные предупредительные огни контейнера беспорядочно мигали, словно бесчисленные глаза выглядывали из тумана.
Это была транспортная система, неотъемлемая часть самой важной отрасли Фроста. Добытая сырая руда сначала будет перемещаться на дробильно-сортировочный комплекс, а затем транспортироваться в огромную печь у подножия горы благодаря этим гигантским контейнерам и горным тропам.
«…Добыча полезных ископаемых еще работает?» — спросила Агата, удивлённо повернувшись к священнику. «Разве рабочие не искали убежища?»
Ее мысли вернулись к сцене, свидетелем которой она стала не так давно, глубоко под землей в древнем шахтерском туннеле, который был исчерпан десятилетия назад.
«Рабочие действительно искали убежища», — священник удивился, увидев грузовой контейнер, но уверенно ответил: «Церковь на месте добычи подтвердила это. Вероятно, это только что прибыла последняя партия сырой руды с места раскопок. Вероятно, оно было отправлено автоматически сортировочной машиной. Как вы знаете, добытая руда некоторое время хранится на складе, прежде чем ее отправят. Это часть запрограммированной рутины. Машина просто…»
Вдруг зловещий грохот прорезал туман, резко прервав уверенное объяснение священника. Все глаза в машине устремились на источник звука только для того, чтобы заметить еще один темный грузовой контейнер, несущийся по той же воздушной трассе в противоположном направлении — на пути к столкновению с контейнером, который только что проехал по горной дороге.
«Они разобьются!»
Священник едва успел выкрикнуть предупреждение, как последовало катастрофическое столкновение. Два грузовых контейнера яростно столкнулись на воздушной трассе, создав ужасающую какофонию и взрывной взрыв энергии. Стенка одного контейнера была разорвана, как консервная банка, и минералы, мерцающие нежным золотистым сиянием, рассыпались по всему склону горы, как будто из них сыпался дождь из золотых самородков. В результате сильного раскачивания контейнеров на пути ведущие и вспомогательные колеса вылетели, оси сломались, и искалеченный контейнер рухнул в долину внизу, оставляя за собой град искр и столб густого дыма.
Кусок мусора, летевший сверху, едва не задел машину, в которой находилась Агата, и врезался в обочину.
Прежде чем кто-либо в машине успел отреагировать на эту первоначальную катастрофу, сверху раздался еще один тревожный звук рвущегося металла.
Воздушная трасса, выдержавшая на себе основную тяжесть сильного удара, деформировалась и гротескно извивалась. Искры вырвались из вершины одной из высоких железных опор, удерживающих путь, и стальные балки и тросы, натянутые от напряжения, щелкнули с оглушительным звоном. Затем с неба спустился целый отрезок трассы, стремительно обрушиваясь на них!
«Уклоняйся!»
Священник в машине вскрикнул от ужаса, но еще до того, как его крик смог полностью сойти с его губ, колонна уже начала уклоняться от дождя обломков сверху. Паровые шагоходы быстро разошлись, а паровая машина в центре колонны ускорилась. Через несколько секунд, заставляющих замирать сердце, сзади Агаты раздался оглушительный грохот.
Обернувшись, она увидела разбитую колею, затмившую главную горную дорогу. Два паровых ходунка застряли на другой стороне обломков, к счастью, невредимые. Они немедленно начали карабкаться по завалам своими длинными механическими конечностями, пар под высоким давлением вырывался из швов их брони, сливаясь с туманным фоном.
«Второй и четвертый ходоки не могут пройти сквозь обломки. Они, вероятно, планируют подняться, добраться до меньшей тропы наверху и вернуться обратно к собору. Нам не нужно их ждать, — Агата быстро оценила ситуацию и скомандовала: — Продолжайте двигаться.
«Это было слишком близко…» Священник рядом с ней не смог удержаться от вытирания холодного пота со лба: «Мы чуть не попали».
Агата не могла не согласиться и задумалась.
«Было ли это простым совпадением? Или это мог быть преднамеренный поступок? Почему грузовой вагон двигался в противоположном направлении по горнодобывающей дороге, специально предназначенной для одностороннего движения? В это время все шахтеры должны были искать укрытие. Оператор путевой системы также должен был эвакуироваться после запуска последнего поезда… Кроме того, погрузка груза на путь влечет за собой механизм безопасности, который предотвращает отправление, если на пути уже находится другой вагон. За этот процесс отвечает сортировочная машина, и исправно работающее устройство не допустит таких ошибок; вместо этого он будет старательно выполнять программу, закодированную на перфоленте. В этом механическом балете нет места неудачам. Значит, сортировочная машина на шахте может выйти из строя… — вслух размышляла Агата. «Но, возможно, не только сортировочная машина на шахте испытывает трудности. Если злые духи смогут проникнуть в библиотеку днем, масштабы и актуальность этой аномалии потенциально могут превзойти все первоначальные оценки».
….
Отдаленный звон тревожных колоколов с городских улиц тонко пронизал воздух. Дикий ледяной ветер беспрепятственно пронесся по пустынному кладбищу, а густой туман окутал все непрозрачной пеленой. В этой непроницаемой дымке казалось, будто бесчисленные секреты, перешептываемые шепотом, сливались и отражались, словно беспокойный ропот усопших.
Внезапно тишину, нависшую над кладбищем, разорвал звук взведенного пистолета. Слабый свет фонаря отогнал туманные тени. Пожилой мужчина с сутулой осанкой, крепко сжимая надежную двустволку, стоял на страже тропы, устремив взгляд на стройный ряд гробов, скрывающихся в тумане.
На данный момент шепот был всего лишь плодом воображения. Гробы оставались неподвижными на погребальных платформах, а их обитатели продолжали лежать в спокойном покое. Тем не менее, жуткое дурное предчувствие в атмосфере не могло обмануть солдата-ветерана.
Он знал, что что-то не так. Кладбище сегодня вечером не сохраняло покоя, и некоторые из «жителей», о которых он «заботился», начали медленно шевелиться.
