В безмятежном одиночестве кладбища седой смотритель, опытный хранитель мертвых, снова вытянул шею вверх, бросив настороженный взгляд в сторону ближайшей гауптвахты. Ранее он отправил в собор поспешное сообщение — высокоприоритетный отчет о нетипичном волнении среди трупов в морге. Однако его тревога не встретила ничего, кроме каменного молчания. Казалось очевидным, что Безмолвный Собор, вероятно, охваченный шквалом проблем, не мог пожалеть усилий, чтобы разобраться со странными происшествиями на его скромном кладбище.
В конце концов, весь город теперь был окутан странным густым туманом, а солнце необъяснимым образом исчезло с огромного неба над головой. Собор, несомненно, был занят решением более серьезных и неотложных вопросов.
«Кажется, я здесь совсем один…» — произнес про себя пожилой смотритель с ноткой смирения в голосе. Он плотнее натянул пальто на тело, мягкая кожа и металлические пластины начали тереться друг о друга, создавая слабый, но отчетливый шум. Он заметил со смесью любопытства и беспокойства: «Этот туман простирается слишком далеко и широко…»
Легкие звуки трения и грохота нарушили царящую на кладбище тишину. Под гнетущей дымкой гробы, расставленные на нескольких близлежащих столах в морге, казалось, слегка дрожали.
«Неужели вы, ребята, не можете покоиться с миром, учитывая, что я стою на страже вас ночь за ночью?» Старый смотритель нахмурился, осторожно поднимая огнестрельное оружие. Он полностью осознавал, что эти тела, которые лежали тихо и неподвижно в течение нескольких дней, теперь были странно «активны» из-за зловещего тумана. Он чувствовал себя беспомощным перед этим необъяснимым явлением.
Единственный доступный ему вариант был мрачным: ждать, пока они поднимутся, только чтобы вернуть их в вечный сон с помощью своих пуль.
Пока он был занят этими мрачными мыслями, необычный шум, отличавшийся от жуткого шевеления в гробах, внезапно прорвал тишину, привлекая внимание старика. Он отреагировал быстро, его взгляд метнулся к узкой тропинке, ведущей ко входу на кладбище.
На другом конце тропы появилась маленькая фигурка, похожая на подпрыгивающую сферу, похожую на снежный ком, когда она споткнулась вперед.
«Дедушка-опекун! Пожалуйста, помогите мне! Дедушка-охранник! Ты здесь!?» Голос покачивающейся фигуры эхом разнесся по кладбищу, неся с собой отчаянную попытку сдержать растущую панику и тревогу.
«Энни!» Седой смотритель, опешивший, инстинктивно проревел сквозь туман девочке: «Быстро, иди сюда, а не сюда!»
Девушка, ворвавшаяся на кладбище в состоянии крайнего страха, наконец увидела старика, стоящего возле караульного помещения. Волна облегчения омыла ее испуганное, встревоженное лицо, и она побежала к нему: «Дедушка-опекун! Я так рада, что ты здесь…»
«Что, черт возьми, ты делаешь на улице в таких опасных условиях!?» Старый смотритель не успел потворствовать облегчению девушки, тут же с суровым выражением лица отчитав ее. Сегодня был далеко не обычный день. Угроза, исходившая от тумана, была несравнима с простой скользкой улицей в зимний день. «Вы знаете, что весь город находится на военном положении?!»
«Я отделился от всех!» Энни слегка отшатнулась от резкости в голосе старого смотрителя, но быстро начала объяснять, оживленно размахивая руками. «Наш учитель взял нас на экскурсию в музей, и когда мы уходили, мы столкнулись с сильным туманом. Наш учитель пытался отвести нас на ночлег к ближайшему укрытию, но прежде чем я успел опомниться, они все исчезли в тумане…»
Старый смотритель в изумлении уставился на нее: «Исчезла… в тумане?»
«Да, просто так, исчезла в мгновение ока», — ответила Энни, ее голос слегка дрожал, когда она рассказывала о своем испытании. «Поэтому я решил найти место, где можно спрятаться. Музей закрылся, и я не смог найти на улицах взрослых. Все здания были заперты наглухо, и никакой стук не заставил никого ответить. Затем я вспомнил, что сказал наш учитель: если мы когда-нибудь окажемся в опасности, нам следует обратиться за помощью к ближайшему священнику, опекуну или шерифу. Кладбище было ближе всего, а ты всегда говорил, что ты опытный страж…
Выражение лица старика сменило гамму эмоций, пока он слушал поспешные объяснения молодой девушки. Он понял, что, возможно, был с ней слишком суров, учитывая непосредственную опасность. Учитывая ее возраст, ее ответ был похвально собранным. Тем не менее, не желая показаться мягким, он сохранил свою суровую манеру поведения: «Так ты искал убежища на кладбище?»
Энни энергично кивнула: «Да, люди всегда говорят, что стражи-ветераны намного сильнее обычных…»
— Но кладбище не является безопасным убежищем, — торжественно ответил старый страж, — особенно при таких обстоятельствах.
Энни, казалось, заколебалась: «Я… мне не следовало приходить сюда?»
«Нет, лучшей альтернативы в нынешней ситуации вряд ли найдется. Ты, заблудившись, бегаешь по туманным улицам, потенциально могло закончиться гораздо хуже, — старый страж покачал головой, — а пока тебе нужно спрятаться…
Его слова были внезапно прерваны жутким треском поблизости. Боковым зрением он заметил темную фигуру, резко поднявшуюся из ближайшей плиты морга. Грубая крышка гроба с силой отодвинулась в сторону, и из нее вылезла беспокойная рука. Затем, с тревожным шарканьем, нежить поднялась на ноги! Времени просить Энни отвести взгляд не было. Старый страж действовал инстинктивно, подняв двуствольное ружье. С оглушительным «хлопком» только что появившаяся трясущаяся фигура покатилась назад, потеряла равновесие и скатилась с плиты морга.
«Ах!» Энни, всего лишь ребенок, укрывшийся за спиной старого стража, была встревожена оглушительным грохотом дробовика. Однако шок от выстрела был второстепенным по сравнению с зрелищем, развернувшимся перед ее глазами: среди тумана только что ожил труп.
«Это… это…» Маленькая девочка не могла найти слов, ее палец дрожал, когда она указала на теперь пустующую плиту погребения.
Пытаясь ее утешить, пожилой страж начал: «Не бойся, просто…»
«Этот феномен обсуждается в третьем томе шестой главы «Сверхъестественного»!» Энни снова обрела голос и заговорила торопливо: «Мой учитель говорил, что в таких ситуациях мы должны молча взывать к имени Бартока в наших сердцах, затем использовать кислотную ветку или прокуренную веревку, чтобы хлестать беспокойных, а затем бежать так же быстро по возможности в ближайшую церковь в поисках убежища…»
Старый страж остановился, застигнутый врасплох потоком слов молодой девушки. После недолгой паузы он быстро перезарядил дробовик и нацелил его на другую плиту морга, даже не повернув головы. Последовавший за этим громкий «хлопок» гарантировал, что еще одно беспокойное существо, только что вышедшее из гроба, было возвращено на свое законное место вечного покоя.
«Ваши учебники отличаются от тех, что были у нас раньше. Мы не учили таких уроков до старшей школы, — небрежно заметил он.
Энни инстинктивно прикрыла голову, ее миниатюрное тело слегка дрожало под ударом еще одного выстрела. Несмотря на то, что ранее она быстро повторила инструкции из учебника, ее страх и тревога были сильными.
«Зайди в караульное помещение», — скомандовал старик, защищая молодую девушку и направляясь к гауптвахте. Он открыл дверь свободной рукой, нежно подталкивая Энни внутрь: «Что бы ни происходило снаружи, не покидай это место. Пока ты остаешься на месте, этот маленький домик так же безопасен, как святилище в церкви, понимаешь?
С широко раскрытыми от страха глазами Энни неосознанно кивнула. Ее взгляд блуждал по жуткому туману снаружи. Плиты похорон в тумане, казалось, начали жить собственной жизнью, и между ними пробирались тени. Невидимые рычания разносились по кладбищу, отражаясь эхом от гробов, которые открывались один за другим. Ужасающие фигуры поднимались со своих мест отдыха, кроватей, которые должны были гарантировать вечный покой.
Проведя Энни в хижину и закрыв за ней дверь, старый страж снова повернулся лицом к толпе, сделав еще один выстрел.
Гауптвахта была прочной и украшена защитными символами, но если все мертвецы на кладбище восстанут в унисон, это скромное убежище может не выдержать такого беспощадного натиска. Даже если он выдержит физическое нападение, психологическая травма, которую может нанести осада мертвецов, может пробить защиту приюта и оказать длительное воздействие на маленького ребенка.
Каждый беспокойный труп, который ему удавалось уложить, означал для Энни немного больше безопасности.
«Повелитель Смерти, я на пенсии уже десять лет!» Опытный страж что-то бормотал про себя, ловко работая затвором своего дробовика, выбрасывая стреляную гильзу и заряжая новую, с искрой решимости, пылающей в его старых глазах. Почти без необходимости целиться, его глаза инстинктивно нашли следующую цель.
С каждым выстрелом беспокойное существо возвращалось в вечный покой. Орудийный дым тяжело висел в воздухе, унося с собой души усопших.
— У привратника «другой стороны», должно быть, отличный день. Надеюсь, они готовы к притоку душ, выезжающих раньше, чем ожидалось».
Грубое бормотание старого стража служило мрачным саундтреком к хаосу, его руки никогда не прекращали безжалостный танец перезарядки и стрельбы. Его верный дробовик отправлял их в преждевременное путешествие одного за другим, но все больше беспокойных тел поднимались из-под земли.
Их растущее число на мгновение поставило старого стража в тупик.
Могло ли кладбище вместить такое огромное количество тел? Смогут ли все плиты погребения вместе взятые вместить эту толпу беспокойных существ?
Они материализовались из густого тумана?!
Хлопнуть!
Раздался еще один громкий выстрел, за которым последовал рев, доносившийся, казалось, откуда-то поблизости. Не поднимая головы, левая рука старого стража инстинктивно двинулась к его груди, извлекая короткий меч. В следующее мгновение он почти телепортировался на несколько метров от караульного помещения. Его короткий меч упал с молниеносной скоростью, сбив еще одного беспокойного, его опухшая и искривленная голова покатилась по земле.
Старик взглянул вниз и заметил большой глаз, украшающий голову.
Его изумление было мимолетным. Он уже был у входа в караульное помещение, подняв пистолет и нацелившись на еще один шаткий силуэт, маячавший в тумане. Когда он нажал на спусковой крючок, грохота не последовало, только глухой щелчок пустого ствола.
На лице старика промелькнула вспышка беспокойства. Он быстро сунул свой короткий меч в кобуру и потянулся за подсумком с боеприпасами на поясе — он тоже был пуст.
После небольшой паузы старый страж обреченно вздохнул: «Все в порядке, счет должен быть примерно правильным…»
Он положил свой теперь уже бесполезный дробовик, снова потянулся за коротким мечом и выпрямился, чтобы встретиться лицом к лицу с беспокойными существами, шаркающими к нему из тумана.
Затем до его ушей донесся тихий скрип, доносившийся сзади – это осторожно открывалась дверь гауптвахты. К его изумлению, появилась Энни, ее маленькие ручки сжимали заряженную крупнокалиберную винтовку. Это было его резервное оружие.
Под крошечными ножками Энни лежало несколько мешков и коробок с патронами разного размера.
Царапины на полу были свидетельством напряженных усилий маленькой девочки, вытаскивавшей эти здоровенные предметы из угла комнаты.
— Дедушка-хранитель, воспользуйся этим, — предложила Энни, ее маленькая рука слегка дрожала под тяжестью, когда она протянула крупнокалиберную винтовку опытному стражу, стоящему перед ней. — Это поможет?
«…Да», — подтвердил старик после секундного колебания, протягивая руку, чтобы взять винтовку и передавая девушке двуствольное ружье, — «Заряжай это».
