Постоянные оглушительные выстрелы жестоко разорвали мирное спокойствие, которое когда-то окутало Кладбище №3. Огонь, вырывавшийся из ствола каждого орудия, служил импровизированным мерцающим освещением среди мрака стойкого тумана. Каждая вспышка пламени обнажала гротескные фигуры, которые, казалось, непрерывно материализовались из тумана, только чтобы безжизненно падать одна за другой под воздействием священного огня и безжалостного грохота пуль. Из их упавших тел вытекла зловещая темная субстанция, которая испачкала дорогу внизу.
Очевидно, эти сущности больше не были просто «беспокойными трупами», какими они были когда-то. Они превратились во что-то гораздо более злое, неизвестное и ужасающее, и их нужно было искоренить на месте.
Цель старика была безошибочной. Гротескные фигуры, появляющиеся из тумана, были в его глазах сродни медлительным рептилиям. Несмотря на густой туман, мешавший ему видеть, его выстрел каждый раз попадал в цель, сбивая их с единственной пули.
По правде говоря, его мастерство обращения с коротким мечом было еще выше. Но старик понимал, что ему следует избегать, насколько это возможно, раннего ближнего боя с этими чудовищами.
Он был уже в преклонном возрасте, и даже опыт, накопленный за всю жизнь солдата, не мог компенсировать физические потери старения. Монстры, казалось, приходили без конца. Оказавшись в ловушке рукопашного боя, он понял, что не сможет отбиться от существ на другой стороне пути.
Он должен был быть проницательным, экономить как можно больше энергии и одновременно уничтожать как можно больше существ, чтобы выиграть драгоценное время. Он сохранял надежду, что собор и власти города-государства вскоре примут меры и прибудет подкрепление. Независимо от того, откуда пришла помощь, он был непреклонен в том, что этот город не попадет во власть этого нервирующего тумана.
На расстоянии также можно было различить слабый треск других выстрелов, сигнализируя о том, что его сверстники с других кладбищ также испытывали большие трудности со своей стороны.
«Дедушка-хранитель!» — воскликнула Энни, возвращая перезаряженную винтовку старику. Ее глаза, расширенные от нервного ожидания, метнулись в сторону источника далеких выстрелов. «Вы это слышите? Откуда-то стреляют… Может быть, помощь уже в пути?»
«Нет, это сторожа с кладбищ № 4 и № 2», — ответил старик, подняв ствол ружья. Он прицелился и выстрелил, его выстрел расколол еще один гротескный череп, который только что материализовался из тумана. Он продолжил говорить, не оборачиваясь и не взглянув на нее: «Но не волнуйтесь, помощь наверняка придет из церкви».
«Я не боюсь», — попыталась утвердить Энни, ее голос слегка дрожал. Старый охранник кладбища обратил на это внимание, но решил не ослаблять храбрость, которую молодая девушка собирала изо всех сил. В его глазах она уже доказала свою храбрость.
«Действительно, вы очень храбры», — ответил он, сохраняя спокойствие, несмотря на дрожание его усталых рук. «Скажи мне, как ты научился это делать? Кто научил тебя заряжать патроны в винтовку и дробовик?»
«У моей матери есть несколько пистолетов. Она держит их на стенах нашей спальни и гостиной», — рассказала Энни, поспешно загружая патроны в трубчатый магазин двуствольного ружья. «Когда мой отец через год не вернулся домой, моя мать решила вооружиться. Она сказала, что нам нужно защитить наш дом… Ой!
Внезапно защелка магазина распахнулась, и острый край металла пронзил палец маленькой девочки, оставив после себя неприятный порез и вызвав у нее удивленный вскрик.
Но уже в следующий момент она другим пальцем вернула пружину на место, протягивая пожилому мужчине заряженное ружье: «Вот».
Старый страж заметил кровь, размазанную по пистолету, и услышал крик боли Энни. Однако он просто замолчал на короткое время, прежде чем бросить в нее еще одно огнестрельное оружие: «Заряжай это…»
И вот оглушительный грохот выстрелов снова наполнил воздух.
Сгорбленная фигура пожилого мужчины, одетого в черное, напоминала корявое дерево, возвышающееся среди густого тумана. Разговоры между ним и Энни становились все более редкими, их сменили звуки непрекращающейся стрельбы и растущая серьезность их ситуации. Молча он начал подсчитывать количество убитых им монстров и количество раз, когда Энни передавала ему заряженное огнестрельное оружие.
— Последняя коробка с патронами, — пробормотал он себе под нос.
«Дедушка, это последняя коробка с патронами!» Энни вскрикнула почти одновременно, повторяя его чувства.
— Я знаю, — ответил старик, не оборачиваясь. Он быстро позаботился о гротескном существе, которое почти добралось до передней части хижины, а затем указал ему за спину. «Зарядите дробовик и положите его вместе с оставшимися патронами у моих ног. Зайди под мою кровать. Вы найдете темно-коричневую коробку. В нем есть запасные боеприпасы.
«Хорошо! Коричневая коробка, запасные патроны!» Энни быстро повторила его инструкции. Затем она вытолкнула пистолет и пули за дверь, прежде чем повернуться и броситься в дом.
Старик молча посмотрел на дробовик и пули у себя под ногами. Он медленно повернулся, потянулся, чтобы осторожно закрыть дверь, и вытащил короткий меч из-под плаща. Он с силой вонзил меч в дверную защелку снаружи.
Почти мгновенно он услышал в каюте безумные шаги, за которыми последовала серия настойчивых стуков в дверь и отчаянные крики девушки.
«Это будет последний раз, когда я тебя обманываю…» — прошептал про себя старик.
Пожилой мужчина быстро расправился с ближайшими мутировавшими существами одним выстрелом, а затем ловко развернулся. Опираясь на дверной косяк, он подбросил свое сгорбленное тело в воздух. В середине прыжка его свободная левая рука потянулась к потайному отделению над дверным косяком и достал черную трость. Прежде чем он смог снова полностью коснуться земли, он замахнулся тростью на другого появившегося монстра, раздробив ему череп, и плавно приземлился на землю.
Его глаза сканировали окружающий густой туман, когда он взмахнул тростью по широкой дуге, стряхивая кровь монстра, испачкавшую его оружие. После сильного удара по земле из трости раздался металлический щелчок, активировав скрытые лезвия на обоих концах.
Когда клинки появились, старого стража наполнили воспоминания о храбрых боевых кличах и отважных ревах из его прошлого. Это героическое эхо заглушало ужасающие звуки, доносившиеся с кладбища.
Решительным взглядом он бросил последний взгляд на дом позади себя и на отсек, который должен был стать последним пристанищем его оружия. Как и многие отставные солдаты, он решил разместить свое пожизненное оружие над последней дверью, которую ему суждено было охранять после выхода на пенсию. Он никогда не ожидал, что ему снова придется сражаться бок о бок с этим почтенным товарищем в таких ужасных обстоятельствах.
«Мы стоим на страже у двери… Мы стражи Бартока…» Все еще ссутулившись, старик стоял среди холодного, тусклого тумана. Он медленно обернулся, его глаза были прикованы к гротескным фигурам, появляющимся из тумана, и он произнес древнюю клятву, переданную поколениями стражей до него: «Мы клянемся охранять границу жизни и смерти, чтобы мертвые могли упокоиться». и живые обретут покой…»
Его слова, казалось, взволновали чудовищ в тумане. Бесчисленные фигуры начали пересекать дорогу, несясь к все еще стоящей хижине.
Их продвижение было встречено беспощадной стрельбой старика и симфонией его двойной трости, рассекавшей воздух.
«Если ты откажешься от отдыха, то я тебя к нему провожу!»
Звуки рубящих ударов и рева переплетались с эхом выстрелов из винтовок и дробовиков, каждый отзвук сотрясал кладбище, пока страж вел свою последнюю битву.
Внутри каюты стража маленькая фигурка – Энни – прижалась к двери, обхватив руками голову, и слушала хаос снаружи. Ее тихие рыдания постепенно переросли в душераздирающие вопли, подчеркивая ритм оглушительных выстрелов.
В двенадцать лет ее снова обманул человек, которому она доверяла – дедушка-смотритель.
…
Между тем, в морозных водах Фроста густой туман не ограничивался лишь воздушным пространством города-государства. К полудню он пересек прибрежную границу и окружил зону патрулирования Туманного Флота.
Туман был настолько густым и зловещим, что даже Флот Тумана с его сверхъестественной аурой был вынужден сохранять высокий уровень бдительности.
На борту «Морского тумана» капитан Тириан стоял перед огромным иллюминатором, сдвинув брови и глядя на стену тумана, которая, казалось, заперла их в ловушку в открытом море. Его первый помощник, Эйден, подошел к нему сзади и предоставил мрачный отчет о ситуации: «На данный момент наша связь с Колд-Харбором, Ледяным заливом и Пиратским островом сильно нарушена. Ни на одной частоте не было ответа. Мы едва поддерживаем спорадические контакты с флотом Фроста и портовой зоной. Туман распространился как минимум на сотню морских миль за пределы Фроста…
— Более того, — продолжил Эйден, — согласно докладу нашего разведывательного корабля, отправленного к краю тумана, туман перестал распространяться, и его плотность больше не увеличивалась. Однако все попытки выбраться из тумана оказались тщетными: каждый корабль, пытавшийся покинуть окутанную туманом территорию, в конечном итоге просто кружил на месте, невольно возвращаясь в темные глубины тумана».
— А что насчет обсерватории?
«Мы до сих пор не можем определить правильное положение звезд», — с серьезной обеспокоенностью ответил первый помощник Эйден. «Это похоже на то, как если бы между духовным миром и морскими глубинами внезапно оказалась затуманенная линза, в результате чего все наблюдаемые звезды предстали в виде двойных изображений. Более того, умственное напряжение, вызванное созерцанием звезд, резко возросло. Теперь невозможно наблюдать в течение длительного времени».
«Похоже, блокада завершена. Мороз и окружающие его воды были отрезаны от «нормального мира» снаружи, — бесстрастно заявил Тириан, его единственный глаз отражал непоколебимое спокойствие. «Мы не должны тратить энергию, пытаясь вырваться на свободу».
«Блокада… Кто мог установить эту блокаду?»
— Подумай, Эйден, тебе действительно нужно спрашивать? Тириан повернулся и посмотрел на своего первого помощника: «Разве культисты, фанатики, поклоняющиеся Повелителю морских глубин, не виноваты в недавнем хаосе?»
«Я знаю», — ответил Эйден, его глаза были широко раскрыты, а на лице отразилось недоверие. «Но может ли простая группа культистов действительно спровоцировать такой огромный переворот?»
«Молда фанатиков, возможно, и не обладает такой силой, но «Лорд», которому они служат, — это совсем другая история», — ответил Тириан, сжимая рукой перила перед собой и говоря тихим голосом: «Повелитель духовных сил». Глубокое море… манипулирование пространством-временем, разрушение звезд… может ли это быть влиянием древнего бога…»
При этих словах Эйден нервно сглотнул.
«Итак… действительно ли на этот раз мы сталкиваемся с мощью древнего бога?» — спросил Эйден.
— Тебя это пугает?
— Немного, — признался Эйден, сумев выдавить из себя неловкую улыбку, несмотря на свои опасения. «Но выбора особо нет. Так устроен мир. На самом деле, когда я об этом размышляю, это не кажется таким уж устрашающим. Нам всем приходилось ужесточаться и противостоять старому капитану в прошлом, и, по крайней мере, сейчас он на нашей стороне».
— Ладно, хватит, — вздохнул Тириан, пренебрежительно жестом указывая на своего первого помощника. — После нашего длительного отсутствия во Фросте, похоже, мы снова можем вызвать серьезные волнения в этих водах.
