Звук парового свистка, глубокий, властный и звучный, эхом разнесся по бескрайним морским просторам. Словно священное облако пара вырвалось из сердца корабля, заставив содрогнуться гигантскую трубу Морского Тумана. Эта невидимая сила также пронизывала все сложные трубопроводы, змеившиеся внутри стального зверя, запуская симфонию действий. Вой парового свистка напоминал боевой рог, сплачивающий войска для битвы, и действительно, он вызвал аналогичную реакцию у команды корабля.
Машины стонали и жужжали, когда работали подъемники, загружающие метательные заряды и увесистые снаряды в потайной склад боеприпасов под внушительными орудийными башнями. Паровые трубы издавали безжалостный рев, направляя почитаемый пар к основным механизмам и частям корабля, которые были освящены. По всему кораблю двигались матросы, быстрые тени носились по палубам и узким коридорам, каждый нашел свое боевое место.
Когда снова прозвучал паровой гудок, в маленькой часовне, расположенной на корме «Морского тумана», раздался чистый перезвон бронзового колокола. Это был символ благословения Богини Шторма Гомоны, бросившей свою божественную защиту на устрашающий военный корабль, который многие суеверно называли «проклятым».
Эхо этого колокола и подобные звуки паровых свистков пронизывали воздух от других главных боевых кораблей Туманного флота. Звонкий звон корабельных церковных колоколов смешивался с туманом, создавая жуткий резонанс, который, казалось, пульсировал сквозь туманную пелену. Эта симфония звуков была настолько мощной, что, казалось, разрушила реальность: густой туман над морем слегка расступился в ответ.
Недалеко Морозный Флот, проводивший бдительный патруль, начал действовать при виде и звуках флота Тумана. Были подняты флаги, мигали огни в зашифрованном сообщении, а какофония паровых гудков и церковных колоколов отскакивала взад и вперед сквозь туманную завесу, покрывавшую море.
Казалось, в этот момент произошел глубокий сдвиг. Десятилетия соперничества и враждебности между двумя флотами, казалось, на мгновение исчезли, уступив место тревожной аномалии, омрачавшей их всех. Перед лицом этой своеобразной и опасной туманной блокады Морозный флот, укомплектованный живыми, и флот Тумана, которым командует нежить, оказались маловероятными союзниками.
Неопределенность тяжело витала в воздухе. Никто не знал, когда и как враг нанесет удар, но любой незнакомый корабль, осмелившийся войти в эти воды, представлял собой потенциальную угрозу. Даже к тем кораблям, которые считались «дружественными», относились с подозрением, если они не отвечали ни на какие сообщения. Действительно, море стало врагом.
В воздухе царило напряжение, поскольку все ждали перемен в тумане, новых разведданных от Ледяного Флота или каких-либо потенциальных приказов. Время, казалось, тянулось в этом гнетущем ожидании. Внезапно среди этого напряжения Тириан, командующий Морским Туманом, почувствовал странное ощущение.
Как будто за ним наблюдало невидимое присутствие, взгляд, который, казалось, не исходил с какого-то определенного направления. Ему казалось, что на него смотрели бдительные глаза прошлого, спокойные, но нервирующие.
Застигнутый врасплох, Тириан инстинктивно поднял взгляд, осматривая мост Морского Тумана в поисках источника этого тревожного чувства.
Первый помощник Эйден серьезно беседовал с боцманом, их голоса перекрикивали шум корабля. Тем временем радист активно переговаривался с Морозным флотом, передавая точные координаты и оперативные детали. Пожилой священник, облаченный в струящееся черное одеяние, быстро покинул пределы маленькой часовни и теперь горячо молился возле сидения артиллерийского начальника. Его глаза были плотно закрыты, губы быстро двигались над безмолвными молитвами. В густом тумане, скрывавшем море, его духовное руководство служило основным маяком для военного корабля, готовившегося к встрече с невидимым врагом в туманном лабиринте.
В этих обстоятельствах Тириан обнаружил, что впадает в транс воспоминаний о полувековой давности. Это было время, когда Ее Величество Королева почтила своим присутствием этот самый военный корабль. «Морской туман» не обрел своего прежнего величия и представлял собой всего лишь старое, потертое от непогоды судно. Он вспомнил, как Морозная Королева стояла на этом самом месте возле иллюминатора, ее глаза, полные тоски, скользили по бескрайнему морю.
С этой позиции она приказала покинуть Флот Тумана из Фроста до того, как произошло восстание.
Здесь и сейчас этот призрак прошлого медленно повернул голову в его воспоминаниях, отдавая в уме команду, которая отличалась от той, что была в прошлом.
— Тириан, защити Фроста.
Полвека спустя наконец пришла вторая директива.
Оторванный от воспоминаний, сердце Тириана забилось с тревожной интенсивностью. Его глаза жгло, как будто их обожгла какая-то суровая правда. Его разум был наполнен эхом. У него едва хватило времени подумать, было ли то, чему он стал свидетелем, всего лишь мысленной иллюзией, как пронзительный звук тревоги пронзил его мысли на мостике.
В грохоте тревоги он увидел отблеск далекого моря. Сквозь клубившийся, как живое существо, туман начал материализоваться массивный силуэт корабля, как будто море рождало призрак из глубин прошлого.
Мачты «призрака» стояли прямо, внушительно высокие. Его древняя конструкция дымохода напоминала коралл, цветущий на спине колоссального морского существа. Он медленно маневрировал, прокладывая курс к флангу флота Тумана.
Это было так близко, что даже не требовалось духовного руководства священника.
«Визуализация неизвестного объекта! Идентификация силуэта, сторонний корабль! Голос наблюдателя прорезал суматоху.
«Огонь!» Команда Тириана была холодной и властной, как айсберг, когда он вернулся на свое капитанское место. «Все, что появляется в этом море, за исключением уже идентифицированных кораблей, является врагом».
Внезапно воздух наполнился грохотом пушек и раскатами грома. На «Морском тумане» три главные башни, расположенные идеально для ведения огня, выпустили смертоносный заряд. Тяжелые бронебойные снаряды с громовым грохотом вылетали из стволов. Они превратились в пылающие метеоры в густом тумане, пронеслись по небу, а затем жестоко врезались в силуэт корабля, появляющийся в далеком тумане.
Почти синхронно с атакой, инициированной Морским Туманом, туман отразился последовательными ревами пушек. Резонирующий звук был похож на раскаты далекого грома. Вслед за этим громовым хором огненные полосы пронзили туманную завесу и устремились к окрестностям, где лежал Морской Туман.
Тириан сидел на месте капитана, островок спокойствия среди хаоса. Его глаза сосредоточенно сузились, а разум гудел вычислениями, анализируя траекторию летящих снарядов.
Устаревшие 356-мм основные орудия, четыре тройные установки… Кто из старых друзей мог начать эту атаку? Может ли это быть «Герцог Рунский», который когда-то стоял на страже королевы? Или «Рыцарь», проявивший образцовое мужество в бурном противостоянии с отпрыском морских глубин только для того, чтобы встретить его водную могилу? Или это может быть… «Воин»?
Свистящий звук летящих снарядов напоминал леденящий душу вой банши, громовой удар нарушил спокойствие морской поверхности. В результате мощных взрывов были подняты огромные шлейфы воды высотой с многоэтажные дома. Густой туман, прилипший к поверхности моря, был разорван ударной волной, превратившись в бесчисленные призрачные водовороты.
Примечательно, что ни один вражеский снаряд не упал рядом с «Морским туманом», и первый выстрел из «Морского тумана» постигла та же участь.
«Это Рыцарь. Остерегайтесь его боковых скорострельных пушек, — голос Тириана был мягким, но ясно доносился до ушей каждого моряка. «На таком расстоянии эти скорострельные пушки могут оказаться смертельными — увеличить давление парового ядра, увеличить дистанцию».
«Да! Увеличьте давление парового ядра! Увеличьте расстояние!» раздался эхом ответ.
«Сердце» Морского Тумана, спрятанное глубоко в его железном брюхе, ответило тихим грохотом, и весь корабль начал набирать скорость, его неповоротливый корпус медленно разворачивался. Близлежащая морская поверхность, усеянная большими кусками плавающего льда, начала шевелиться, быстро распространяясь во всех направлениях, как живое существо. Этот шквал активности, похоже, сформировал поле битвы, благоприятствовавшее Морскому Туману.
Когда их корабль начал маневрировать, Тириан заметил внезапную вспышку света за окном корпуса на противоположной стороне, сопровождаемую далеким силуэтом.
Первый помощник Эйден поспешил объявить: «Обнаружен второй корабль, радио не отвечает, его нет в опознавательном списке!»
Прежде чем Эйден успел закончить предложение, издалека раздался еще один глубокий рев.
«Обнаружен третий корабль! Его нет в опознавательном списке!»
«Сообщение от Ворона, они уже сражаются с несколькими противниками!»
«Сообщение от Морозного Флота, у берегов города-государства произошли стычки!»
«Первое и второе основные орудия, сосредоточьтесь на «Рыцаре». Третье основное орудие и вспомогательные дальнобойные орудия справляются с другими угрозами в пределах досягаемости, — голос Тириана, твердый, как камень, раздался из динамика. Он продолжал спокойно наблюдать в густом тумане силуэт вражеского корабля, корабля, который неустанно продвигался и стрелял под завесой плавучего льда. «Не беспокойтесь о цифрах: каждое незнакомое существо, появляющееся в море, является врагом. Это только начало».
Первый помощник Эйден взял поводья и проревел: «Выполняйте приказы капитана! Открывайте огонь по всему, что выходит из моря. Даже если они воскреснут, эти старые корабли не смогут сравниться с Флотом Тумана. Продолжайте стрелять!»
Под эти команды, эхом донесшиеся с мостика, основные и вспомогательные орудия «Морского тумана» начали беспощадный залп, выстрел за выстрелом. Их пылающая ярость снова и снова освещала хаотичный туман.
Среди оглушительной какофонии орудий на обширном поле боя в море начали появляться новые неопознанные корабли!
Как и предсказывал Тириан – это было только начало.
Зеркальное отражение Фроста поднималось вверх, туман скрывал границы реальности, а сущности, когда-то затонувшие в этом море, вторгались в реальность в виде копий в огромных масштабах! С этого момента каждое существо, появившееся на море, было врагом!
«Давайте создадим хаос!» Громкий голос Эйдена эхом разнесся по мостику. Лицо этого лысого, мускулистого мужчины украшала почти дикая ухмылка. Было ясно, что он давно не участвовал в такой захватывающей битве. «Давайте высвободим все сдерживаемые разочарования последних пятидесяти лет, братья. Давайте покажем этих слабаков на флоте…»
Внезапно восторженное заявление Эйдена резко оборвалось, как будто невидимая рука схватила его за горло. Его глаза расширились, когда они устремились на что-то вдалеке, и мгновение спустя Тириан понял причину испуганной реакции Эйдена.
Силуэт другого корабля внезапно материализовался из густого близлежащего тумана и ворвался на поле боя со скоростью, повторяющей скорость порывистого ветра и вспышки молнии. Этот силуэт не был похож ни на одного из врагов, появившихся до сих пор, ни на один известный корабль на памяти Тириана.
Это была сплошная масса черного тумана, телесная тень, неземная сущность, принявшая форму корабля! Это выглядело как жуткая тень, отражавшаяся в зеркале в обратном направлении, прорывавшаяся сквозь густой туман и с воем направлявшаяся прямо к ним. Однако экипаж «Морского тумана» потерял дар речи не из-за призрачной формы «Корабля-тени», а из-за «тени» силуэта этого корабля, отраженной на поверхности моря.
То, что они увидели, было безошибочно другим кораблем, кораблем, охваченным жутким люминесцентным зеленым пламенем – «Кораблем-призраком», который был еще более преследующим и ужасающим, чем призрак в глазах всего Флота Тумана. Этот «корабль-близнец», отраженный в море, словно в зеркале, внезапно материализовался, с визгом скользя по поверхности океана: один испускал густой черный дым над морем, другой излучал неземной зеленый огонь под водой. Он промчался мимо Морского Тумана и в мгновение ока уже пересек противоположный конец поля боя.
Тириан был бы готов поклясться на могиле отца, что никогда в жизни не видел столь абсурдно быстрого большого корабля!