Посреди шумной какофонии артиллерийского огня таинственным образом материализовался таинственный призрачный двойник корабля. Он бесстрашно мчался по истерзанному войной полю боя, прямо под пристальными взглядами сражающихся сторон. Его присутствие, казалось, задержало не только команду на борту «Морского тумана», но и оказало заметное воздействие на те «имитационные» военные корабли, скрывающиеся глубоко в тумане, оставив их на мгновение ошеломленными.
Внезапно со своего периферийного устройства Тириан услышал голос Эйдена, прорезавший оглушительный хаос: «Капитан… тот, что только что пронесся мимо, похоже, тоже появился из темноты тумана. Должны ли мы… начать атаку?
Услышав вопрос Эйдена, все взгляды на мостике обратились к капитану. Его слова, сказанные несколько минут назад, все еще звучали в их умах: все незнакомое, что вторгается в этот океан во время битвы, считается врагом.
«Атакуйте мою ногу!» Тириан парировал после нескольких секунд напряженного молчания: «Есть ли у нас вообще шанс догнать?! И разве вы не были свидетелем силуэта этого корабля под водой?»
Эйден отошел, и на его лысой голове заиграл отблеск света. После паузы он признался: «Да, я это заметил. Тень… казалось, ее охватило жуткое призрачное пламя.
Не успели слова первого помощника рассеяться, как изнутри корпуса «Морского тумана» раздался глубокий резонирующий грохот. Одновременно с этим над палубой корабля раздался внезапный свисток – этот корабль, сама суть которого была изменена какой-то мистической силой и когда-то являвшийся защитником Исчезнувшего флота, казалось, самостоятельно подтверждал наблюдение первого помощника капитана.
«Корабль тоже уловил это», — Эйден оглядел свое окружение, прежде чем снова повернуться к Тириану, на его лице была мешанина эмоций. «Капитан, есть какие-нибудь мысли о том, что это может быть за корабль?»
«Может быть, это что-то, что ввел мой отец», — ответил Тириан, его тон был тяжелым и серьезным. «Не задавайся слишком большим вопросом. Давайте сосредоточимся на продолжающейся битве. И пошлите послание всем нашим союзникам, включая Морозный Флот, чтобы они воздерживались от препятствий этому странному… Ох, забудьте об этом, учитывая его темп…»
Приговор Тириану был прерван, поскольку моряк рядом с ним, которому было поручено следить за радио, внезапно получил передачу. Поднявшись на ноги, он объявил: «Капитан! Мы только что получили сообщение от «Морской совы» Морозного Флота. Они сообщают о необычном сверхскоростном корабле-призраке, который только что пролетел мимо них и направлялся прямо к Фросту. Они спрашивают, не наш ли это».
Усталый вздох вырвался у Тириана, когда он ущипнул переносицу. Через мгновение он пренебрежительно махнул рукой: «Мы не можем раскрыть им никаких подробностей об Исчезнувших. Просто скажите, что это союзник, не предлагая никаких дальнейших объяснений. Как только все немного уладится, я лично свяжусь с «ним»».
— Понятно, капитан!
Пока пушки продолжали свою свирепую симфонию, натиск огня и взрывы в тумане не прекращались ни в малейшей степени, даже во время этой короткой паузы. Среди величественных струй воды, извергающихся вдалеке, созерцательный взгляд Тириана пронзил густой туман, окутавший зону боевых действий, спокойно наблюдая за направлением, в котором только что исчез странный корабль.
…
«Я думаю, мы только что с чем-то столкнулись!»
Из иллюминатора Лоуренс бросился обратно на свое рабочее место. Он громко обратился к маленькому зеркалу, стоящему на его столе, его взгляд тревожно метался то туда, то сюда, то к зеркалу, то к зловещему виду снаружи. Море за иллюминатором, окутанное тьмой и дымкой, казалось, кишело бесчисленными призрачными, неосязаемыми существами, покачивающимися на поверхности, что делало почти невозможным отличить реальность от иллюзии.
И среди этих призрачных образов мчался Белый Дуб.
Черный туман клубился в зеркале, и из мрака появилась женщина-авантюристка, одетая в капитанскую форму.
«Мы ни с чем не столкнулись», — заверила его Марта, ее улыбка была полна веселья, — «Хотя мы почти столкнулись».
«Почти столкновение все еще довольно страшно!» Лоуренс схватил маленькое зеркало и поспешил к окну, его слова быстро вырвались наружу: «Не имея ориентиров, я не заметил, как быстро мы движемся. Какая у нас текущая скорость?!
«Исключительно быстро, удивительно — иллюзорные иллюзии могут скользить по волнам так же быстро, как ветер», — ответила Марта с непоколебимой улыбкой, когда она встретилась глазами с Лоуренсом через зеркало. «Ты помнишь обещание, которое ты дал мне много лет назад? Ты сказал, что хочешь превратить «Белый дуб» и «Черный дуб» в лучшие авангардные исследовательские корабли, а затем вместе со мной пронестись по морю, как ветер… любовь моя, сейчас мы находимся на уровне семи или восьми.
«Это была фигура речи! Фигура речи!» В глазах Лоуренса мелькнула искра паники. Как раз в тот момент, когда он собирался возразить, еще одна колоссальная иллюзия почти пролетела мимо его иллюминатора. Эта иллюзия могла похвастаться высоким мостом и направленными вдаль артиллерийскими турелями, втянутыми в битву с противниками в другом мире. «Белый Дуб-Черный Дуб», казалось, едва пролетел мимо своей основной пушки.
Через мгновение Лоуренс поднял руку и слегка постучал себя по лбу, смиренно вздохнув: «Забудь об этом, пока мы в безопасности. Какова текущая ситуация снаружи?»
«Мы проходим через зону боевых действий», — ответила Марта ровным тоном.
«Зона боевых действий? Кто в конфликте?»
Марта повернула взгляд к зеркалу, словно осматривая окрестности. После небольшой паузы она снова сосредоточила свое внимание на Лоуренсе: «В материальном мире это Морозный Флот. Они сражаются со знаменитым Туманным флотом. Их противники — иллюзорные двойники, перешедшие из зеркального царства в реальный мир».
Тяжелое беспокойство поселилось в груди Лоуренса, черты его лица превратились в мрачную маску: «… Конец времени настал?»
— Похоже на то, — ответила Марта нежным тоном, — Зеркальный мир начинает пересекаться с реальным. Сейчас идет финальный «противофазовый» процесс».
«Так рано? Я думал, вы упомянули, что этот процесс не начнется преждевременно?
— Я мог лишь приблизительно оценить, Лоуренс. С момента нашего ухода из поддельного флота моя связь с этим зеркальным измерением стремительно ослабевает. Я не уверен, что именно произошло, но, очевидно, кто-то намеренно ускорил противофазный процесс зеркала…»
Лоуренс на мгновение замолчал, и его взгляд был прикован к туманному, бурному морю снаружи и бесконечному параду иллюзорных теней. После паузы он резко спросил: «Мы все еще идем по зеркальному морю?»
«Да, мы остаемся в ловушке этого зеркального царства», — подтвердила Марта, кивнув, — «Но граница между зеркальным миром и реальностью быстро стирается — у нас мало времени».
«Что произойдет, когда противофазный процесс завершится?» Лоуренс продолжал настаивать.
«Как вы думаете, что произойдет, когда город-государство превратится в рассадник древних божеств?» Марта ответила с невозмутимостью, резко контрастирующей с ее словами.
Подсознательно Лоуренс начал массировать виски.
«…Черт возьми, как далеко мы от Фроста?»
«Мы почти у цели», — указала Марта за окном, подняв руку в зеркало, — «Со своей стороны я уже могу различить сияние портового района. Поразительное количество кораблей, затонувших за полвека, наряду с бесчисленными дубликатами, сходятся в окружающем море. Однако, похоже, они игнорируют Черный Дуб, по крайней мере, на данный момент.
Серьезность глубоко отразилась в его чертах, Лоуренс кивнул. Он взял зеркало, которое использовал, чтобы разговаривать с Мартой, распахнул дверь и вышел из каюты капитана. Направляясь к мостику, он спросил серьезным тоном: «Что мне нужно сделать, когда мы пришвартуемся во Фросте?»
«Найди их крепость. Энергия, используемая для создания и поддержания этого зеркального царства, скрыта глубоко во Фросте. Я могу определить его приблизительное местоположение, — постоянная улыбка Марты сменилась торжественным выражением, когда она посмотрела в глаза Лоуренсу, ее тон приобрел особенно серьезный оттенок, — И как только вы начнете поиск, подделки, окружающие город-государство, скорее всего, чтобы сразу отреагировать. Я разработаю стратегию, чтобы держать их на расстоянии».
«…Смогут ли Черный Дуб и Белый Дуб отбиться от них в одиночку? Ранее вы упомянули, что собирается огромное количество кораблей…»
— Мы — часть Исчезнувшего флота, Лоуренс, — губы Марты скривились в легкой, обнадеживающей улыбке, — и кроме того, мы не единственные участники этого конфликта.
Поняв ее смысл, Лоуренс задумчиво посмотрел в окно, где призрачные корабли продолжали свой бой в далеких водах.
Шли минуты, и граница между зеркальным миром и реальностью становилась все более размытой. Вскоре все море, включая Зеркальный Фрост и Настоящий Фрост, будет пылать.
— Я понимаю, — ответил Лоуренс, отводя взгляд от окна. Он продолжил свой быстрый путь к мосту, снова говоря: «Но есть еще одно беспокойство. Я могу провести команду во Фрост, но как нам справиться с этой… «сущностью», внедренной глубоко в город-государство? Если это действительно древний бог или его фрагмент, как вы предполагаете, тогда наше обычное вооружение может оказаться неэффективным.
Он уже достиг моста.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, Лоуренс толкнул дверь.
Его первый помощник, второй помощник, корабельный пастор и его команда — все ждали его там.
Также присутствовала своеобразная аномалия 077 – Сейлор. Эта мумифицированная фигура каким-то образом приобрела у «Белого дуба» шляпу экипажа, которая теперь сидела у нее на голове и сидела прямо в кресле, наблюдая за остальными действиями команды с почти детским любопытством.
Подойдя к ним, Лоуренс был встречен приветствиями своей команды.
Из зеркала донесся голос Марты: «Ты получишь помощь».
В процессе приветствия своей команды внимание Лоуренса привлекли слова Марты. Удивленный, он взглянул на Марту в зеркало: «Помощь?»
«Да, помощь. Они сражались в глубинах этого зеркального мира на протяжении многих лет, стремясь проникнуть в центр города-государства, но им так и не удалось добиться успеха. Найди их. Вам не нужно будет объяснять вашу цель. Они, естественно, окажут вам поддержку… скорее всего.
«Вероятно?!»
«Я не могу этого гарантировать, потому что не уверен в их истинной природе или их способности общаться с людьми. Лоуренс, хотя я провел здесь много лет, моя свобода значительно ограничена.
«Хорошо, я понимаю», — вздохнул Лоуренс, прежде чем любопытство взяло верх. — «Я предполагал, что мы единственные, кто борется с «подделками» в этой области. Я не ожидал, что есть и другие. Кто они?»
«Они называют себя… Гвардией Королевы».
