Равномерный ритм многократного включения переключателя настойчиво эхом разносился по секретной комнате. Металлические пружины в его механизме гармонично гудели, поочередно соединяясь и разъединяясь, создавая оркестровку индустриальной музыки. Здесь антенна, искусно замаскированная под флюгер, отвечала за передачу закодированных сообщений на бескрайние просторы неба. Сообщения Туманного Флота затем возвращались в эту камеру, где они преобразовывались в ритмичный стук реле и сложный рисунок проколов на полоске бумажной ленты.
Немо, единственный обитатель комнаты, сидел за столом. На нем были наушники, делавшие его похожим на винтажного ди-джея, его пальцы нетерпеливо постукивали по столешнице, пытаясь расшифровать звуки, вибрирующие в его ушных проходах. Рядом с ним стояла молодая женщина, ее одежда выдавала в ней официантку, но ее сосредоточенный взгляд на только что перфорированной бумажной ленте предполагал, что ее роль была гораздо более значимой.
Когда ритмичная какофония механических звуков начала стихать, Немо снял наушники. Он откинулся на спинку стула, нежно массируя пальцами переносицу, и испустил долгий, громкий вздох.
«Капитан Тириан уже вступил в бой со зловещим флотом, материализовавшимся из окутанного туманом. Ситуация с Морозным Флотом до сих пор не ясна, но, насколько мы можем убедиться, она выглядит не слишком оптимистично, — сказала официантка, ставшая сотрудником разведки, тревожным шепотом, держа в руках бумажную ленту. — Город однако, как ни странно, хранил молчание. Никакой связи не было».
«Плотный туман фактически отключил все гражданские новостные каналы. Даже если люди, живущие вдоль побережья, услышат далекий грохот пушечной стрельбы, они не получат ни малейшего представления об истинной природе разворачивающихся событий. А городские власти заняты поддержанием порядка в черте города. Последнее, что им сейчас нужно, — это волна паники, — сказал Немо, прижимая пальцы ко лбу, словно пытаясь успокоить растущую головную боль. — А что насчет снаружи? А как ситуация в магазине?»
«Участок шерифа ввел военное положение по всему городу. На улицах пугающе тихо, но ранее доносились отдаленные звуки выстрелов. Было замечено, как два пешехода с паровым двигателем проносились мимо перекрестка Оук-стрит в северном направлении», — сообщила она. — «Что касается магазина, то сейчас у нас все в порядке. У нас достаточно топлива, чтобы включить свет, но…
Она колебалась, из-за чего Немо подсказал ей: «Но?»
«У нас здесь более дюжины гостей, застрявших здесь из-за тумана. Улицы перекрыты, а временные убежища уже заполнены до краев. Им больше некуда идти. Если так будет продолжаться, среди них неизбежно начнут распространяться страх и паника».
«…Мы не можем просто выкинуть их на улицу. Паб — их временное пристанище. Кроме того, если мы начнем вытеснять людей, это обязательно привлечет нежелательное внимание как со стороны заместителей шерифа, так и со стороны церкви, — ответил Немо, покачивая головой. — Я скоро поднимусь на крышу и сам оценю ситуацию. »
Прежде чем дискуссия могла продолжиться, из угла комнаты внезапно раздался приглушенный голос, усилив их беспокойство: «Атака снова, атака снова… Они прорвались… Подкрепление прибыло…»
Бровь Немо мгновенно нахмурилась, когда его внимание было привлечено к беспорядку в комнате. Он быстро поднялся со своего места, движимый срочностью неожиданного вмешательства.
В углу комнаты стояла скромная кровать, на которой лежал растрепанный пожилой мужчина с довольно растерянным видом. Язык его тела был свидетельством его замешательства, его сутулая поза и крепко сжатая рука, сжимающая большой гаечный ключ – странное имущество для человека в его ситуации – заставляли его казаться несколько встревоженным.
«Старый дедушка, старый дедушка», — успокаивающим тоном обратился Немо к пожилому мужчине, направляясь к кровати. Он мягко положил руку старику на плечо: «Тебе приснился плохой сон?»
В ответ на успокаивающее прикосновение Немо старик, сжимавший здоровенный гаечный ключ, медленно открыл глаза. После нескольких мгновений дезориентированного взгляда ему удалось обрести голос: «Кто ты?»
«Я Немо», — ответил Немо Уилкинс, выражение его лица выражало сложную смесь удивления и беспокойства. «О чем ты мечтал?»
«Немо… ах, Немо, теперь я вспомнил, ты новобранец из Королевской Гвардии… привет, я инженер-трубопровод Второго Водного Пути… Мечта? Нет-нет, мне это не снилось. Я просто задремал… сколько сейчас времени? Пришло время моей смене проверить электропроводку?»
— Уже полдень, — Немо отмахнулся от беспокойства, покачав головой. — Не беспокойся пока о электропроводах. Нам пришлось на время отступить оттуда. В настоящее время нет безопасных мест. Нам придется оставаться на базе и ждать дальнейших указаний. Адмирал Тириан сам отдал эти приказы.
«Адмирал Тириан…» Пожилой мужчина на мгновение выглядел озадаченным, прежде чем, казалось, снова пришел в себя. Он быстро поднялся с кровати, его голос был твердым и решительным: «Да! Инженер Уилсон подтверждает заказ! Останусь на базе!»
Лицо Немо отражало эмоции, но он медленно выпрямился, с уважением отвечая на приветствие старика. Затем он перевел взгляд на молодую женщину в униформе официантки: «Оставайся с ним, присматривай за ним. Я поднимусь на крышу, чтобы лучше понять нашу ситуацию».
Четко получив инструкции, Немо покинул секретную комнату и направился обратно в паб на поверхности через потайной подземный туннель.
Атмосфера в пабе «Золотая флейта» была напряженной. Гости, застрявшие в заведении из-за непроглядного тумана, клерки, занятые своими обязанностями, и обслуживающий персонал — все внимательно наблюдали за внешней обстановкой через большое витринное окно, где единственным видимым зрелищем была пелена густого тумана и слабый свет. очертания поглощенных им улиц.
Городские газовые фонари зажглись намного раньше, чем обычно, но их искусственное свечение едва ли могло пробиться сквозь тьму, окутанную жутким туманом, и не смогло восстановить хоть какое-то подобие нормальности хаоса снаружи. Тусклые шары света покачивались в густом тумане, словно рыхлая ряска, создавая впечатление пары плывущих глаз над безмолвными улицами.
Выйдя из кухни, Немо расположился у стойки паба, осматривая комнату.
«Какова текущая ситуация?» – спросил он у клерка за стойкой почти шепотом.
«Все сейчас очень обеспокоены. Мы потеряли и связь, и транспортное сообщение с соседними районами, оставив нас в неведении относительно того, что происходит в других районах, — признался молодой клерк тихим шепотом. — Однако хорошая новость в том, что, несмотря на растущую напряженность, никто предпринял попытку побега. Никто сейчас не хочет рисковать в тумане».
Немо сдержанно кивнул в знак согласия: «Если кто-то решит вести себя так безрассудно, не останавливайте его — отпустите его. Но дайте понять, что как только они выйдут наружу, даже если они на мгновение просто пофлиртуют с туманом, их уже не впустят обратно. Отныне это дверь с односторонним движением. Мы не можем рисковать и позволить чему-то, что могло быть испорчено туманом, вернуться обратно».
Горло молодого клерка дернулось, он нервно сглотнул, его глаза расширились от понимания. Он искренне кивнул в знак согласия: «Да, менеджер».
Их тихий разговор внезапно был прерван незнакомым гудящим звуком, доносившимся с улицы, – он напоминал оживающую большую машину, смешанную с безошибочным стуком тяжелых механизмов, бредущих по мощеной улице.
Внезапное звуковое вторжение заметно встревожило посетителей паба. Ободренные любопытством, некоторые подошли поближе к окну, с тревогой наблюдая за происходящим на окутанной туманом улице. Когда их внимание привлекли мерцающие вдалеке красные огни, по толпе начали раздаваться приглушенные восклицания: «Паровые ходоки… Еще ходоки идут!»
Немо тоже потянуло к окну, но он сделал всего несколько шагов, как странный гудящий звук снаружи внезапно усилился. После этого по комнате начал разноситься слегка искаженный голос, усиленный громкоговорителем — это было объявление, транслируемое с устройства, установленного на одном из паровых ходунков.
«Внимание, граждане. Губернатор Уинстон в сотрудничестве с нашими уважаемыми церковными лидерами делает все, что в его силах, чтобы восстановить мир и порядок в нашем городе-государстве. В настоящее время мы имеем дело с необъяснимым явлением. Важное напоминание для всех: пожалуйста, оставайтесь дома или ищите убежище в безопасных убежищах. Для вашей собственной безопасности держитесь на безопасном расстоянии от любых объектов, которые могут создавать отражающую поверхность. Сюда входят зеркала, водоемы и полированные металлы.
«Позвольте мне повторить: держитесь подальше от всего, что может создать зеркальное отражение.
«Если вы встретите кого-то, демонстрирующего странное поведение, немедленно отступите в безопасное, изолированное место. Если возможно, сообщите об этом уполномоченному лицу вашего приюта, ближайшему защитнику или правоохранительным органам. Не вступайте в конфликт с подозрительными людьми в одиночку. Ваша личная безопасность и изоляция должны быть вашей главной заботой.
«Если вы почувствуете себя плохо, быстро изолируйтесь в безопасном месте и ограничьте контакты с другими людьми…
«Эти рекомендации по мерам предосторожности издаются губернатором Уинстоном в сотрудничестве с нашим консультантом-специалистом по сверхъестественным явлениям.
«Граждане, будьте бдительны…»
Когда трансляция начала стихать, красный сигнал тревоги на паровом ходуне начал тускнеть, и оба постепенно исчезли в густом тумане.
Немо поднял взгляд, и его взгляд встретился с морем тревожных и испуганных лиц. Каждый из них ждет в ожидании своей команды.
«Принесите покрывала!» Он проинструктировал своих сотрудников, его голос был авторитетным, но спокойным. «Убедитесь, что каждая стеклянная столешница и зеркало покрыты пленкой!»
Жители города-государства оперативно отреагировали на его указание. Они продемонстрировали твердое понимание действий в чрезвычайных ситуациях в сочетании с эмоциональной силой, которые были необходимы для самосохранения перед лицом потустороннего кризиса. Сотрудники магазина поспешно собрали защитные чехлы, которыми обычно накрывают товары после закрытия магазина. Покупатели, остававшиеся в пределах магазина, охотно помогали им, методично закрывая любые объекты, имеющие отражающую поверхность.
Тот же беспокойный, но организованный хаос разворачивался по всему Фросту, когда ужас, вызванный надвигающейся дымкой, охватил город-государство.
Тем временем в самом сердце этого густого тумана фигура возвращалась к собору. Вернувшись, Агата нашла епископа Ивана в пристроенном здании, где он отдыхал после исполнения своих религиозных обязанностей.
Епископ Иван был не в своем обычном одеянии – «гробе духа». Сегодня он был облачен в облачение великого епископа, закрывающее его мумифицированное тело. Прошло довольно много времени с тех пор, как Агата в последний раз видела его в таком величии.
«Даже этой моей пустой оболочке приходилось будить и трудиться», — заявил Иван, теперь уже полностью одетый в свое епископское одеяние. Он опустился в кресло и протянул руки, чтобы поприветствовать только что пришедшую Агату. «Я так долго был неподвижен. У меня такое чувство, будто я рассыпаюсь в прах».
«Если у вас еще есть физическая форма, которая может «рассыпаться», — сухо ответила Агата, — какова последняя ситуация?»
— Нынешнее положение вещей, вот что все хотят знать, — оно серьезное, — раздался хрипловатый, звучный голос епископа Ивана из-под его повязок. — Самозванцы проломили наши городские стены, и существа, которые когда-то прятались в тени, теперь обнаруживают себя. . В ходе недавних событий несколько наших кладбищ были осквернены, и похоже, что враг использует места, где хранились мертвецы, в качестве «порталов» в наше царство. В сообщениях мэрии также подробно описаны стрельбы, слышимые на нескольких улицах нижнего города. В море наш военно-морской флот уже сражается с монстрами, выходящими из океанских глубин».
«Противник начал полномасштабное наступление, но больше, чем его натиск, тревожит наше недостаточное понимание этой катастрофы, точнее, этого заговора. Еретики, прячущиеся в тени… как они могли все это организовать и где они прячутся?»
С этими словами епископ Иван медленно поднял голову и встретился с зоркими глазами Агаты.
«Что ты раскопал снизу? Ваше лицо говорит о том, что вы нашли что-то важное.
«Мне не удалось найти логово еретиков, но я обнаружил… еще более тревожную информацию».
Сделав медленный размеренный вдох, Агата на мгновение остановилась, прежде чем прошептать: «Наши металлические рудники были истощены десятилетия назад, возможно, даже раньше, чем мы изначально думали».
