Как только Ванна и Моррис начали спуск с высокой вершины горы, они оказались вовлечены в беспощадную битву с поддельными монстрами. Эти звери, сформированные из элементарных составляющих окружающей их среды, родились из густого, дезориентирующего тумана, который поглотил все, что было видно. Число этих отвратительных существ, которых они убили, уже потерялось в памяти, но одна суровая истина была неизбежна: сколько бы они ни убили, из дымки возникнут новые, чтобы занять их место. Их уничтожение, казалось, не имело длительного эффекта; это было бесполезно.
Моррис напряженно вглядывался в густое белое покрывало, его глаза время от времени вспыхивали бледно-серебряным оттенком, словно отражая тот самый туман, сквозь который они стремились проникнуть. Он пытался различить в тумане какие-либо признаки мысли или намерения, надеясь найти кукловодов, ответственных за эти чудовища.
В неожиданный момент он резко сместил фокус внимания в определенном направлении, заявив: «Наш путь лежит сюда».
Быстро отреагировав на его указания, Ванна протянула руку и манипулировала вездесущим туманом, чтобы сформировать новый массивный меч. Затем она шагнула вперед, прокладывая путь Моррису.
Они шли сквозь окутывающую белизну, пересекая теперь уже пустынные улицы, различая лишь смутные очертания близлежащих зданий в тусклом, призрачном свечении уличных фонарей. В туманной дали периодически раздавались звуки — то стычки городских стражей, отбивающихся от чудовищного натиска, то жуткие вопли и рев, то отчаянные крики о помощи, настолько близкие, что казалось, что они исходили прямо рядом с ними.
Но там, где раздавались эти крики, была лишь волна чернильной, клубящейся грязи.
По мере того как туман перемещался и перемещался, формы зданий внутри, казалось, оживали и менялись, Моррису казалось, будто сам город оживает. Высокие здания в тумане превратились в гигантских мясистых титанов, крыши превратились в огромные щупальца и глазные стебли, и даже уличные фонари начали раскачиваться, их темные столбы изгибались, как гибкая флора. Огни ламп превратились в скопления туманных желтых глаз.
Внезапно впереди раздалась нежная, успокаивающая молитва, прорвавшаяся сквозь мысли Морриса и вернувшая его искаженное видение в фокус.
Ванна бормотала молитву себе под нос, ее тело было окутано слоями сияющего света, который нарушал гнетущий туман.
«Будь начеку», — предупредила Ванна, не поворачивая головы, когда закончила молитву. «Что-то внутри тумана способно манипулировать нашим восприятием. Мы слишком долго находились в этом тумане».
Моррис ответил беспечно: «Это не имеет особого значения. Я привык время от времени сталкиваться с иллюзиями и слуховыми галлюцинациями».
«Ваше психическое здоровье, безусловно, должно стать темой для разговора в следующий раз, когда я поговорю с Хайди», — парировала Ванна.
При упоминании имени Хайди губы Морриса дернулись, словно готовые ответить, но в этот самый момент сбоку налетел вихрь тумана. Его зрение на мгновение затуманилось, а когда оно прояснилось, Ванны нигде не было видно.
Опытный ученый сразу остановился как вкопанный, в его голосе прокралась настороженность, когда он крикнул в густую, меняющуюся белизну: «Ванна?»
Туман не ответил, вместо этого зловеще колыхаясь в неподвижном воздухе вокруг него.
Напряжение охватило Морриса, его чувства обострились, и он быстро осмотрел окружающую его среду.
Казалось, из ниоткуда он мог различить только бескрайнюю ширь бледного холодного тумана. Слабые очертания зданий, которые он использовал в качестве навигационных указателей, теперь исчезли из поля зрения. Даже тусклые уличные фонари, которые давали хрупкое подобие направления, больше не были видны. Погруженный в эту хаотичную, туманную пустоту, его внимание внезапно привлекло тревожное зрелище.
Массивная, устрашающая тень маячила в тумане, имитируя размеры высокого небоскреба. Но при ближайшем рассмотрении он обладал едва уловимым ритмичным покачиванием, напоминая щупальце чудовищного морского существа, тянущееся от неба до земли и поглаживающее землю под собой с внушающей ужас грацией. Моррис почувствовал, что его неумолимо тянет к этому призрачному силуэту, загипнотизированному его манящей аурой, как будто он содержал ключ к раскрытию секретов, скрытых глубоко в его грозной тени.
Однако в следующий момент он нахмурил брови и покачал головой в резком, отвергающем жесте.
В этом видении не было никакой истины. Это была всего лишь иллюзия, призванная заманить в ловушку неосторожный разум.
«Хм?» Внезапно сквозь дымку прорвался голос, в его тоне отчетливо прозвучала нотка удивления.
Не теряя ни секунды, Моррис повернулся к источнику звука. Он заметил, что гигантская иллюзия исчезла, а на ее месте из тумана медленно материализовалась высокая стройная фигура.
«Удивительно, что ты остался незатронутым». Фигура превратилась в мужчину средних лет, одетого в темно-синее пальто, сжимающего в руках большую черную книгу. Цепь угольно-черного цвета тянулась от его шеи вверх в воздух, завершаясь существом, поразительно похожим на медузу. Он ритмично пульсировал, расширяясь и сжимаясь, как дым, устрашающе паря в воздухе над ним.
Решив промолчать, Моррис пристально посмотрел на мужчину и прикрепленную к нему «дымчатую медузу», готовый отреагировать на любую потенциальную угрозу.
— Не напрягайся так, старик. Я не против вступить с тобой в разговор. В конце концов, день окончательного прибытия уже не за горами, и времени у меня полно, — говорил мужчина с удивительным спокойствием, даже слегка улыбнувшись. «Мне искренне любопытно, почему на тебя не повлияло то, что ты стал свидетелем формы нашего мастера. Ты можешь воспринимать эти иллюзии, что доказывает, что твое духовное зрение не лишено недостатков, но ты… ты не потерял рассудок?
«Извиняюсь, но мой разум всегда был устойчивым. Его нелегко нарушить простыми иллюзиями, — ответил Моррис, сохраняя самообладание, молча призывая в уме имя Лахема. — Куда ты отвёл моих спутников?
— Давай пока не будем беспокоиться о других, старик. Ты…»
Жуткое спокойствие, окружавшее культиста, было внезапно нарушено, когда Моррис прищурился и протянул к нему руку, его голос резонировал с силой интеллекта: «Система неравенства Романсова!»
Поток знаний был сжат в простые слова, и ошеломляющее количество информации было мгновенно введено в когнитивные способности цели. Тело культиста на мгновение дрогнуло, как будто охваченное сильной болью, и его взгляд упал на землю.
Однако, как только Моррис приготовился к второй мысленной атаке, мощное чувство осторожности вызвало тревогу в его сердце. Он поспешно сжал губы и подавил ход своих мыслей. В то же время он увидел, как культист поднял голову, в его глазах светилась насмешка.
Его мысленная атака отступила, и Морриса тут же охватила волна головокружения. К счастью, его быстрая реакция помогла смягчить тяжесть дезориентации.
— Как жаль, — культист развел руками, с насмешливым сочувствием глядя на колеблющегося ученого, — кажется, я не так уж восприимчив к этому…
«Бум!»
Его насмешливые слова были прерваны, когда дымчатая медуза, плывущая за ним, начала сжиматься с пугающей скоростью. В следующий же момент, когда медуза резко расширилась, перед культистом материализовался гигантский черный огненный шар. Огненный шар с оглушительным ревом прорезал воздух и врезался в то место, где несколько минут назад стоял Моррис.
Из места удара вырвалось темное облако дыма, в результате чего даже окружающий густой туман сильно заколебался. Культист, агент разрушения, посмотрел на затянувшийся дым и покачал головой с притворным сожалением. «Так много «оболочек» были уничтожены когнитивными воздействиями. Вы действительно думали, что я разоблачу себя без каких-либо гарантий? К сожалению, знание не обязательно означает мудрость».
«Кланг — треск!»
Внезапный звук ударившегося о землю предмета прервал самодовольный монолог культиста. Его глаза мгновенно расширились, и быстрым заклинанием он вызвал вихрь, чтобы рассеять черный дым — перед ним лежали осколки разбитой призмы.
Фрагментированная поверхность призмы все еще слабо отражала изображение Морриса.
«Призма? «Оптический обман»?!»
Осознание этого пришло к культисту почти сразу. В следующую же секунду его взгляд был обращен в определенном направлении. Затем, почти одновременно, фигура Морриса появилась из, казалось бы, твёрдой земли.
Фигура подняла правую руку, четко и выразительно произнося каждое слово: «Гипотеза и доказательство Макафи».
Однако на этот раз культист, существовавший в симбиозе с дымчатой медузой, даже не вздрогнул. Больше не скрывая свою истинную силу, он протянул руку, чтобы схватить парящую цепь за шеей, используя силу зловещего существа, одновременно пристально глядя на пожилого ученого неподалеку: «Я прошу прощения. На самом деле я выпускник математического факультета Центрального университета Мок-сити…»
«Щелкни».
В ушах Морриса эхом раздался четкий звук внутренней работы пистолета. Почти одновременно за спиной культиста материализовался второй Моррис, прижимая холодный ствол револьвера к черепу мужчины.
«Хлопнуть!»
Под оглушительный выстрел тело с простреленным мозгом рухнуло на землю, а зловещее существо, жившее с ним в симбиозе, быстро рассеялось, плача в свои последние минуты.
«Раньше вы забыли упомянуть о своем университетском образовании».
Пожилой ученый сдул дым, клубящийся из ствола пистолета, и покачал головой, убирая револьвер. Перед ним иллюзорный «Моррис» начал испаряться, как утренняя роса. Там, где мираж исчез, крошечная хрустальная призма упала на землю и разбилась при ударе.
Моррис посмотрел на разбитую призму с оттенком сожаления, презрительно тыкая тростью в безжизненное тело культиста.
«Ты потратил впустую две мои призмы, включая свое университетское образование».
Пока он говорил, окружающий туман снова начал шевелиться. Сцены, заключенные в дымке, претерпели быстрые изменения, и силуэты ранее исчезнувших зданий и уличных фонарей начали вновь всплывать в глазах Морриса. Затем он увидел, как Ванна бежит к нему сбоку.
«Ты в порядке?!» Ванна обеспокоенно закричала еще до того, как добралась до него: «Ты внезапно исчез…»
«У меня сложилось впечатление, что ты исчез, — пренебрежительно махнул рукой Моррис. — Кажется, это какая-то мимолетная иллюзия… подожди».
Что-то вдруг ударило его, прервав его слова, и Ванна слишком резко остановилась в нескольких метрах от него.
«Во-первых, давайте подтвердим, реальны ли мы». Они повторили слова друг друга.
Они переглянулись и снова одновременно закричали: «Код исчез!»
«Похоже, мы настоящие», — кивнул Моррис, убедившись, что ни у кого из них нет никаких аномалий. «Осторожность всегда окупается».
Впервые Ванна заметила распростертый на земле труп культиста. Ее взгляд едва заметно блеснул: «Ты позаботился об этом?»
«Пересеклись с хорошо образованным человеком, — кивнул Моррис, — мы участвовали в научной дискуссии, и, к счастью, у меня был более эффективный метод разрешения проблемы».
Ванна, ошарашенная, смогла лишь озадаченно ответить: «…?»
