Хотя Ванна и Моррис были хорошо знакомы, у нее всегда сложилось впечатление о нем как о тихом, прилежном джентльмене. Вернувшись на родину, в Планд, Моррис, пожилой ученый, посвятил большую часть своего времени преподаванию в классе. Остальные часы он проводил либо в просторах библиотеки, либо в чтении лекций в других учебных заведениях. Из-за своих академических интересов Ванна почти никогда не имел возможности постичь более своеобразные, «сверхъестественные» стороны характера этого почтенного человека.
Тем не менее, когда они начали свое путешествие на «Исчезнувших», Ванна начала открывать для себя совершенно новую грань Морриса. Она начала понимать, почему эти, казалось бы, безобидные ученые – преданные последователи Бога Мудрости Лахема – полагались на что-то весьма необычное для проведения своих научных начинаний. Она получила представление об одной из самых рискованных профессий в их мире: неустанном стремлении к знаниям.
Поразмыслив, Ванне это показалось вполне логичным. Ожидалось, что ученые будут обладать особыми и мощными способностями, учитывая различные сущности в этом мире, соперничающие за знания, от злобных демонов до духовных иллюзий.
Ошеломленная этим прозрением, Ванна помассировала виски, пытаясь подавить шквал мыслей. Она пробормотала себе под нос: «Значит, ты такой сильный… Если бы я поняла это раньше, я могла бы больше посвятить себя учебе…»
«Нет, вы слишком сильно отстали», — ответил Моррис, покачивая головой, на его лице не было никаких эмоций. «Физическая подготовка вам больше подходит».
Застигнутая врасплох, Ванна парировала: «По крайней мере, я смогла окончить университет Планда…»
Бросив на нее взгляд, Моррис сухо прокомментировал: «Одна треть твоих баллов приходится на легкую атлетику, еще треть на религиоведение».
Этот комментарий лишил Ванна дара речи. После нескольких секунд молчания она оглядела окружающий их туман, неловко пытаясь увести разговор от этой щекотливой темы: «Культист, о котором ты заботился, он управлял этими фальшивыми существами?»
Моррис покачал головой: «Вероятно, он был всего лишь одним из многих контролеров. Вы слышали шум из других районов? Сейчас весь город-государство кишит такими существами, и можно только догадываться, сколько культистов проскользнуло в реальный мир в этом густом тумане… Боюсь, мы не сможем уничтожить их всех.
Ванна серьезно кивнула, готовясь сказать что-нибудь еще, когда краем глаза заметила что-то необычное. С тихим вздохом она бросилась к мертвому культисту. Присев на корточки, чтобы осмотреть тело, она протянула руку и схватила воротник его рубашки, не задумываясь разорвав ее.
Под разорванной одеждой культиста его плоть разваливалась и извивалась, представляя собой зрелище, похожее на то, как если бы он был пропитан и запачкан черной как смоль грязью. Когда жизненная сила покинула тело, движение грязи заметно замедлилось, и казалось, что она постепенно высыхает.
«…Это еще один самозванец?!» Глаза Ванны выпучились от недоверия, когда она осознала неожиданное открытие: «Эти культисты… они действительно превращают себе подобных в двойников?!»
«Это не так просто», — ответил Моррис, нахмурив брови в глубоком задумчивости. Он тоже тщательно осматривал тело умершего культиста, вспоминая особенности их недавней встречи. После задумчивой паузы он медленно покачал головой: «Я почувствовал образ его мыслей, который отличался от мыслей подделок. Эти фальшивые сущности демонстрируют заметный разрыв в своих когнитивных процессах, что является признаком человеческой уникальности. Несмотря на то, что они могут выдавать себя за обычных людей, они не способны поддерживать стабильное сознание из-за присущей «первоэлементу» нестабильности. У этого культиста не было такой проблемы.
Объясняя, он указал на разлагающуюся плоть под грудью культиста, которая была испачкана черной грязью.
«Что еще более важно, эта область здесь. Обратите внимание, что он не полностью состоит из первоэлементов — первичная сущность и нормальная плоть существуют вместе. Это больше похоже на форму взаимного сосуществования или… самозагрязнения».
Ванна долго смотрела на указанное место, ее брови нахмурились от отвращения: «Эти богохульники добровольно загрязняют себя стихией? Даже заменяя ею части собственной плоти… Сама мысль отвратительна. Даже для Аннигиляторов это кажется чрезвычайно извращенным уровнем.
Моррис сохранил спокойный тон: «Я не считаю, что это особенно отличается от тех, кто добровольно превращается в злых демонов. Эти фанатики ненавидят естественную смертную плоть. Они всегда были склонны изменять себя самым иррациональным образом».
С этими словами он переключил свое внимание на большую черную книгу, крепко зажатую в руке культиста.
После недолгого колебания пожилой ученый сделал решительный шаг, с силой вырвав книгу из смертельной хватки культиста.
«Будьте осторожны, — сразу же предупредила Ванна, наблюдая за ним, — эта книга может содержать кощунственный и испорченный материал! Когда сила Солнца уменьшилась, неосторожный контакт…»
«Ученые всегда погружаются в глубины незнакомых и загадочных книг. Для нас каждое чтение — это путешествие, полное испытаний и открытий, — Моррис мягко покачал головой. — Не волнуйтесь, школа Лахема предоставляет специальную подготовку и методы чтения в таких условиях. Ваша роль — оставаться начеку, и если эта книга что-то заинтересует, помогите мне справиться с этим».
Ванна на мгновение поколебалась, затем искренне кивнула в знак согласия: «…Хорошо».
Моррис хрюкнул в ответ на беспокойство Ванна, а затем совершил короткую молчаливую молитву. Полезв в карман, он достал небольшой пузырек, наполненный травяным порошком. Он рассыпал половину порошка на земле, прежде чем поджечь, а затем присыпал оставшимся порошком загадочную книгу, разложенную перед ним. Проверив состояние цветного каменного браслета, украшавшего его запястье, Моррис торжественно устроился, положив загадочный фолиант себе на колени.
Обложка книги представляла собой глубокую, непроницаемую черную пустоту, в которой не было ни текста, ни эмблем на ее поверхности. На жесткой внешней обложке были выгравированы едва различимые сложные паутинные узоры, не указывающие на ее происхождение.
Моррис осторожно приподнял обложку книги, чтобы изучить ее содержимое.
Тем временем Ванна намеренно отводила взгляд, прилагая все усилия, чтобы избежать любого потенциального влияния книги.
Перед глазами Морриса развернулось множество хаотичных линий и символов.
Поначалу Моррис обнаружил, что сложный набор символов и линий сложно интерпретировать. Они не соответствовали ни одному языку или древней письменности, с которыми он был знаком. Однако, когда он попытался перейти к следующей странице, пометки на страницах поразительно ожили. Чернила превратились в живых, извивающихся существ, носящихся по границам бумаги. Это внезапное оживление персонажей привлекло внимание Морриса, и всего через несколько мгновений он начал различать повествование, скрытое на страницах.
Символы и линии извивались и вращались в быстром темпе. Каждый элемент на страницах трепетал под его взглядом, и передаваемое «знание» запечатлялось прямо в его сознании!
Инстинктивная мысль мелькнула в голове Морриса, запустив защитные механизмы и механизмы реагирования на стресс, встроенные в его подсознание. В следующее мгновение его первичное сознание отделилось, его разумность усилилась, и он стал наблюдателем. С удаленной, неземной точки зрения он мог наблюдать за своим «я» в реальном мире, спокойно и ясно исследуя содержимое, возникающее в его мозгу.
«…Совет забытых королей собирался снова и снова, утверждая первоначальный план…»
«Плоть покинутых распадётся под светом…»
Прочитав только эти два предложения, иллюзорная «проекция» Морриса резко нахмурилась.
Это напомнило записку, принесенную молодым информатором по имени «Ворона», когда капитан первоначально повел команду на исследование второго водного маршрута! Это была загадочная, неопознанная и предположительно древняя запись «священного текста»!
Небольшая перемена пронеслась в глазах Морриса, и он мгновенно заставил свое тело перелистывать страницы. Его глаза впитывали кощунственный и искаженный текст, создавая в его сознании соответствующие воспоминания, основанные на знаниях. Затем он просмотрел это содержание с точки зрения наблюдателя в своей голове.
Углубившись в священный текст, Моррис обнаружил, что эти отрывки действительно соответствуют тем, которые записал Кроу, хотя и выглядят как фрагментированные предложения:
«…После ухода покинутого клана формирование вселенной шло по плану, и забытые короли приступили к созданию первоначального и окончательного проекта…»
«Однако от первоначального проекта быстро отказались, поскольку волновые последствия Великого Уничтожения продолжали разрушать мир смертных… Короли объединили пыль в камень, а камень в небесные тела, но эти звездные творения рассыпались и разбились, не в силах противостоять испытания…»
«Король Бледных Гигантов, которого называют Та Жуйджин, пал в первую продолжительную ночь Книги Бытия…»
«…Затем короли приступили к разработке второго проекта. Они выбрали одного из них на роль творца. Первым избранным был Король Снов, также известный как «Король Знаний и Памяти», могущественное существо, продемонстрировавшее истинные подвиги творения…»
«Но второй замысел также дал сбой, и поэтому Король Снов был разорван на части во время второй продолжительной ночи Бытия, а его фрагмент цеплялся за периферию реального мира…»
«Выполнение третьего плана было поручено другому королю, которого называли «Королем Тьмы» или «Мастером Роя». Он — коллективный повелитель бесчисленных бесформенных сущностей, обладающий силой творения и изменения творения… По правде говоря, он также известен как «старший брат мудрости».
«…Король Тьмы приступил к своей работе. В течение третьей продолжительной ночи он передал проект рою и обратился за помощью к оставшимся кланам. Чтобы не постичь участь Короля Снов и Короля Бледных Гигантов, он фрагментировал план, заменив множество наций в мире смертных двенадцатью сотнями городов-государств. Он делегировал управление первыми десятью городами определенному клану, дав им титул «Крит».
«Третья продолжительная ночь прошла мирно. Это было расценено как положительный результат».
«Однако забытые короли не согласились с поправкой Короля Тьмы к проекту и преградили ему путь обратно к святому трону. Однако клан десяти городов выразил благодарность Королю Тьмы. Боясь открыто восхвалять этого короля перед другими королями, они присвоили ему другой почетный титул. Они называли его Святым Лордом, также известным как — Лорд Пустоты».
