Со взрывным резонансом, который, казалось, отразился в самых глубоких уголках разума Морриса, его мгновенно охватило чувство дезориентации. Несмотря на предварительные меры по сознательной изоляции его основных мыслительных процессов и укреплению его умственной силы, мощная ударная волна, которая, казалось, вторглась в самую его душу, оставила его в замешательстве, колеблясь под последовавшим цунами информации.
За долю секунды его психологическая перспектива, ранее определяемая его физической формой, начала бесконтрольно вращаться. Его мысленное зрение затуманилось, не позволяя ему видеть слова, которые он сформировал в своем уме. Все, что он мог воспринимать, — это бесконечный клубящийся туман, в котором только что произнесенные им предложения были похожи на хаотичный рой пчел. Они безжалостно атаковали его воспоминания, грызя и опустошая, разрывая саму ткань его личности. Был момент, когда он даже не мог вспомнить собственное имя. Единственное, что осталось в его памяти, — это титул, который он увидел в последнее мгновение — Повелитель Пустоты.
В следующий момент внешнее влияние внезапно остановило его подавляющую дезориентацию. Моррис почувствовал, как его сознание вернулось в реальность непостижимо могущественной силой. Во время этого резкого возвращения в сознание он стал свидетелем многочисленных огней, похожих на массив, возникших в плотных миазмах, самый большой из которых излучал красное свечение.
Это зрелище казалось мимолетным взглядом Бога Мудрости Лахема. Однако всего через секунду эти светящиеся фигуры быстро исчезли, превратившись в колоссальные волны, которые обрушились на него. Затем волны превратились в облако пыли, которое взорвалось у него на глазах. На него осыпался нежный, бледный пепел, напоминающий святых угодников.
Впоследствии бледная пыль загорелась на середине спуска, превратившись в огненный дождь, из которого слились бесчисленные интенсивные красные языки пламени, устремившиеся на него с намерением испепелить само его существо.
Однако, как только красное пламя собиралось поглотить его, Моррис заметил, что оттенок огня изменился на жуткий зеленый. Ранее взрывоопасный ад превратился в спокойное, нежное пламя, окружившее его. Одинокое пламя коснулось его плеча, удар имитировал сильную пощечину. В следующую секунду он резко открыл глаза, поняв, что вернулся в свою телесную форму.
Принудительные процедуры изоляции его сознания и закрепления его разума внезапно завершились, снова катапультировав его из пропасти безумия в реальность.
Когда его сознание пришло в нормальное состояние, Моррис быстро закрыл книгу в черном кожаном переплете, борясь с желанием углубиться в нее еще раз.
Его действия были быстрыми, но недостаточно быстрыми, чтобы не дать книге пролистать несколько страниц, прежде чем она полностью закроется. Краем глаза перед его глазами ярко запечатлелась фраза — это были слова, пронизанные пылкой одержимостью, сродни последнему желанию умирающего человека: «Мы в конце концов вернемся к этому чистому и святому началу».
Книга в черном кожаном переплете была теперь надежно закрыта. Остаточный образ последних слов, которые он увидел, задержался в сознании Морриса, пока он прерывисто дышал.
Сразу уловив ненормальную ситуацию, Ванна быстро двинулась к Моррису, всего в несколько шагов, с тревогой на лице. «Ты в порядке?» она спросила.
«Просто ученый распорядок дня», — ответил Моррис, пытаясь выровнять свое неровное дыхание. «Борьба со смертельными знаниями и выход на другую сторону». Он протянул руку Ванне, успокаивая ее: «Я в порядке, я все еще я. Помоги мне встать».
Встав на ноги, он спросил: «Сколько времени прошло?»
«Всего несколько секунд», — ответила Ванна, кивнув, чтобы подкрепить свое заявление. «Вы только что открыли книгу, бросили несколько взглядов, а затем резко закрыли ее. В то же время ваша духовная турбулентность была интенсивной и неумолимой. Среди окружающего тумана начали формироваться неопознанные тени».
— Всего несколько секунд… — пробормотал Моррис, уголки его губ дернулись вверх, когда он вспомнил странные видения, которые заполонили его сознание, прежде чем он был оторван от грани потери контроля.
В следующий же момент в его сознании раздался глубокий и серьезный голос: «Моррис, что случилось с твоей стороны?»
Застигнутый врасплох, Моррис быстро собрал выражение лица и мысленно ответил: «Я был поглощен богохульной книгой, которую мы конфисковали у культиста Аннигилятора и случайно заразились. Капитан, это вы вернули меня в реальность в последнюю минуту?
«Да», — последовал ответ Дункана. «Я почувствовал внезапный всплеск психического расстройства от тебя, поэтому я оценил ситуацию через «метку», которую я оставил на тебе. Вы сказали что-то о кощунственной книге? Не могли бы вы рассказать подробнее, что произошло? Ты все еще с Ванной? Где вы сейчас находитесь?»
«Ванна со мной», — быстро ответил Моррис. «Мы все еще проводим операции в верхнем городе. Мы обнаружили, что Аннигиляторы используют туман как прикрытие для проникновения в реальный мир и манипулируют «подделками» для нападения на город-государство. Нам только что удалось нейтрализовать одного из этих кукловодов. Ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем продолжить: «Обстоятельства необычные. Посмертно на трупе культиста были обнаружены признаки слияния с первичной материей, что напоминало результат крайней «модификации». У него была черная книга без пометок. Содержание этой книги…»
Моррис резко остановился на полуслове, его голос приобрел тон повышенной осторожности, когда он тщательно изменил ход своих мыслей: «Содержание книги вызывает глубокую тревогу. Это оригинальные описания священных текстов, воспроизведенных «Вороной». Мне удалось пройти лишь небольшую часть, прежде чем произошло заражение. Прошу прощения, но на данный момент я могу сообщить только очень многое. Подробности ускользают от меня».
Голос Дункана замолчал на пару секунд, прежде чем ответить: «Все в порядке, поставь свою безопасность на первое место. Не пытайтесь вспоминать события дальше. Возьмите с собой книгу и доложите мне об этом позже».
Моррис вздохнул с облегчением и ответил: «Понял, капитан».
На этом этапе неожиданно вмешалась Ванна, ее мысленный голос был обращен к капитану: «Капитан, какова ситуация с вашей стороны?»
«Мы с Алисой находимся на Втором водном пути. Здесь удивительно тихо», — ответил Дункан.
Расположенный глубоко под центральной частью города, Дункан стоял на перекрестке Второго водного пути, глядя вверх на, казалось бы, пустынный коридор над ним.
Тонкая завеса тумана висела внутри туннеля, цепляясь за темный потолок наверху. Туман материализовался из ниоткуда, постепенно сгущаясь. Однако по сравнению с поверхностью города-государства, полностью покрытой густым туманом, ситуация здесь казалась относительно мягкой.
«Ожидая, пока Семя Огня встанет на место», Дункан передал свои мысли Ванне через их общую «метку».
«Огненное Семя?» Растерянность в голосе Ванны была очевидна.
«Гнездо Аннигиляторов находится не в нашей реальности. Зеркальный Фрост — их главный оплот», — объяснил Дункан ровным тоном. «Будь то Флот Тумана или Флот Мороза, включая солдат города-государства и защитников церкви, их «вторжения» в нашу реальность служат лишь задержке появления из зеркала. Настоящее решение предполагает действия изнутри самой Mirror Frost. Агата уже отправилась в путешествие с Семенем Огня. Ее миссия — найти гнездо еретиков, после чего я помогу ей его зажечь.
Ответ Ванны последовал после короткой паузы, ее голос был полон неуверенности: «Тогда… чем мы можем помочь?»
«Продолжайте свою охоту в тумане, уничтожайте все подделки, с которыми вы сталкиваетесь, выслеживайте контролирующих их кукловодов и убивайте столько, сколько сможете», — проинструктировал Дункан. «Замедление вторжения имеет смысл. Вы выигрываете драгоценное время для Агаты и одновременно снижаете давление, с которым ей приходится сталкиваться».
Ванна тут же ответила: «Да, я понимаю!»
После еще нескольких секунд молчания она снова заговорила: «Кроме того… похоже, что в городе-государстве все еще действует поддельная «Привратница Агата», и церковь, похоже, не предпринимает никаких действий, как вы думаете… Ее голос затих, полный колебаний.
Однако Дункан уже знал о ситуации, связанной с подделкой, даже больше, чем Ванна.
Ведь он установил контакт с настоящей Агатой.
«Не беспокойтесь об этой «Агате», — посоветовал он после некоторого размышления, — и не преследуйте ее, но если вы столкнетесь с ней, в зависимости от ситуации, не стесняйтесь предложить помощь».
В конце Ванны последовала заметная пауза, и когда она наконец ответила, в ее голосе звучало удивление: «Предложить помощь?! К этой «подделке»?
«Не забывайте, не все подделки находятся под контролем Аннигиляторов. Более продвинутые из них обладают собственной свободной волей, — объяснил Дункан ровным тоном. — Привратник не из тех, кто легко может стать марионеткой еретиков, но специфика потребует от вас вынесения суждения в реальном времени. ».
— Понятно, капитан.
Ответ Ванны на этот раз был необычайно торжественным, как будто ее роль инквизитора в этот момент нашла неожиданный резонанс с ролью «привратника».
….
Завершив связь со своими подчиненными, Дункан глубоко вздохнул, поднял руку и зажег небольшое пламя на кончиках пальцев.
Он уставился на крошечное пламя и после минуты тихого размышления пробормотал: «Агата, ты искренне веришь, что «она» будет действовать в соответствии с твоими ожиданиями?»
Из пламени раздался холодный скрипучий голос: «Да».
— И почему ты так уверен? – спросил Дункан.
«Потому что я верю в себя».
«Даже в этом случае она всего лишь ваш дубликат», — спокойно парировал Дункан, — «Между вами неизбежно возникнут мелкие разногласия, которые могут привести к тому, что она примет решения, отличные от ваших».
«Однако вы не дали указание своим подчиненным устранить эту «угрозу», — возразила Агата. — Вы тоже верите в мое суждение».
Дункан молчал несколько секунд, прежде чем тихо вздохнул.
«Человек по имени Скотт Браун однажды продемонстрировал мне свою человечность — человечность, которая применима даже к «подделкам». Поэтому на этот раз я готов поверить еще раз».
«А если… скажем гипотетически, мое суждение ошибочно? Ваше доверие было бы неуместно…»
«Это нормально. Это все тривиально».
«Тривиально, да…» Агата стояла в холодных, сырых пределах канализационного коридора, опустив взгляд на маленькое пламя, все еще тихо мерцающее в ее ладони.
Слабое тепло, исходящее от пламени, казалось, было единственным подобием тепла, которое она могла чувствовать в этом мире — за пределами мерцающего света костра весь остальной мир казался холодным, как могила.
Голос «Капитана» прозвучал еще раз: «Агата, какой у тебя статус?»
«Я все еще прогрессирую, почти достиг цели. Я это чувствую — это в пределах досягаемости, — ответила Агата.
«Я имел в виду ваше личное состояние. Твой голос… он звучит не так, как раньше.
Агата остановилась.
Ее взгляд скользнул вниз, к покрытому шрамами телу, к ранам, которые перестали кровоточить.
«Я в порядке», — мягко заверила она, и в ее голосе прозвучал холод, похожий на могильный, — «это все тривиально».
