Агата бережно держала нежное зеленое пламя, даря едва заметное тепло рукам. Решительная, она возобновила свое неустанное путешествие, углубляясь все глубже в сырой, гулкий лабиринт, известный как Второй Водный Путь.
Время потеряло смысл в ее монотонном блуждании по темным туннелям. Ее понимание окружающей обстановки постепенно становилось все более туманным, поскольку темные, заплесневелые стены канализации начали сливаться воедино. Продолжительность ее путешествия по влажной и холодной среде не отличалась от дней, недель или даже месяцев. Количество чудовищных существ, с которыми она столкнулась и которых она победила, слилось в одно, как и многочисленные раны, которые она получила в этих боях. Временами ее собственная личность, сама цель ее пребывания в этом грязном подземном лабиринте ускользала от нее.
Однако здравомыслие возвращалось каждый раз, когда зеленое пламя вспыхивало в ее ладони. Ее разум прояснится, и ее конечная миссия прочно запечатлеется в ее памяти — перенести пламя, этот маяк надежды, в самое сердце логова еретика.
Ледяной порыв ветра пронесся по туннелю из зловещего коридора впереди. Этот ветер был наполнен симфонией жуткого шепота и первобытного рева, заставляя Агату слегка колебаться. Почувствовав враждебную ауру, которую несет ветер, она инстинктивно спрятала пламя под своей поношенной черной мантией.
Ей приходилось скрывать это, чтобы не привлекать внимание еретиков, скрывающихся в тени.
Подняв глаза к обсидиановой черноте, Агата разглядела тревожные тени, движущиеся, словно темное море, волнуемое ветром. Газовые лампы, украшавшие стены коридора, погасли до слабого света, сравнимого со свечением светлячков. Отвратительная черная жижа начала сочиться из потрескавшихся крыш и ржавых колосниковых труб, извиваясь и сгущаясь в гротескные формы, шепча тошнотворным хором.
Агата размахивала своим посохом, такая же израненная в боях, как и она сама, чувствуя удивительный прилив новых сил, пробегающий по ее венам, отбрасывая мучительную усталость на задворки ее сознания.
Она смотрела на мерзкую грязь, клубящуюся в темноте, стуча посохом по сырому каменному полу и издавая гулкий колокольный звон.
«Бум~»
Лифт протестующе скрипнул, а машина ритмично покачивалась, начав спуск в стигийские глубины шахты. Солдат-охранник, стоявший на краю лифта, внезапно резко поднял голову, его голос звучал с оттенком недоумения, когда он спросил своего товарища: «Вы что-то только что слышали?»
«Это было похоже на взрыв», — ответил другой страж, неуверенность исказила его лицо. Он инстинктивно перевел взгляд на привратника в центре машины, поколебавшись, прежде чем добавить: «Как… как…»
Он намеревался сказать, но не смог набраться смелости, так это то, что этот звук напоминал посох привратника, звонивший в «смертельный колокол» перед чисточными кампаниями против еретиков.
Привратница присутствовала и безмятежно медитировала с закрытыми глазами.
Будто подслушав разговор своих подчиненных, Агата медленно открыла глаза. Она осмотрела окрестности и молча подошла к краю машины, окруженной защитными перилами, всматриваясь в пропасть внизу.
«Привратник», — нерешительно подошел ранее говоривший солдат-хранитель, слегка нахмурив лоб. «Мы услышали своеобразный звук, эхом разносившийся из глубин шахты. Могут ли там, рядом с нами, действовать кто-то еще?»
«Только мы здесь», — ответила Агата, не отрывая взгляда от чернильной бездны внизу. «Не обращайте внимания на шум, доносившийся раньше».
С этими словами подчиненная отступила, оставив Агату наедине со своими мыслями, ее взгляд все еще был прикован к туманной темноте внизу.
Они находились в массивной металлической шахте, которая служила основным вертикальным проходом к нижним раскопкам. Даже в этом месте, погребенном глубоко в недрах горы, туман был вездесущ.
При обычных обстоятельствах туман не проник бы в такую среду, но этот эфирный туман не был обычным природным явлением. Как будто какая-то невидимая сверхъестественная сила привела его в движение, просачиваясь в каждый уголок шахты. В местах, где свет потускнел, а земля поглотила окрестности, туман словно материализовался из воздуха, окутывая все на виду.
Лифт, запряженный внутри шахты, продолжал свой спуск через жуткую, пропитанную туманом пустоту, скрипя и стонув с каждым мгновением. Время от времени вверх поднимались тусклые шары света, проявляющиеся призрачными видениями в тумане – это были газовые лампы и электрические фонари, установленные вдоль шахты. Их слабое свечение было настолько слабым, что казалось скоплением светлячков, мигающих в тумане.
Тем не менее, основные системы шахты оставались работоспособными. Вентиляционные механизмы, линии электропередачи, осветительные приборы и лифтовое оборудование продолжали работать в обычном режиме, их гул свидетельствовал об их настойчивости.
Эксплуатация техники в таких условиях требовала повышенной бдительности. Агата послала священника проверить состояние лифта, прежде чем принять решение им воспользоваться. Более безопасным, но гораздо более трудоёмким вариантом был бы спуск по запасной лестнице и пандусам, но этот путь отнял бы у них время и силы.
— Я просто надеюсь, что эта штуковина не выйдет из строя при нашем восхождении, — пробормотал молодой страж с ноткой беспокойства в голосе. «Вид товарного вагона и рельсов, падающих по склону холма, ранее был тревожным».
«Не могли бы вы дать какой-нибудь положительный комментарий в такое время?» Страж чуть постарше ответил, раздраженно нахмурив брови. «Мы все едем в лифте. Если ты такой нервный, спрыгни. Вам гарантировано отсутствие сбоев в свободном падении».
«Нет, нет, нет, я просто констатировал… это оборудование кажется крепким и надежным. Маловероятно, что он выйдет из строя…»
Подслушав разговор двух солдат, к разговору присоединилась монахиня с стрижкой под пикси. «Я слышала истории о женщине-инквизиторе из далекого города-государства Планд, которая, как известно, прыгала со скал, чтобы убить «наследников» на каменистые пляжи внизу. Если бы она прыгнула отсюда, она, скорее всего, приземлилась бы невредимой…»
Два стража на мгновение помолчали, прежде чем воскликнуть в унисон: «…Она вообще человек?!»
«Это всего лишь слухи…»
Разговор солдат не утихал. Хотя это мало повлияло на их предстоящие действия, их подшучивание помогло рассеять напряжение, кипящее среди бесконечного спуска в зловещую пропасть. В конце концов, даже стойкие стражи были людьми и требовали периодов передышки.
Однако Агата стояла к ним спиной, не участвуя в веселой перепалке, но и не заставляя замолчать своих подчиненных. Она просто молча слушала, мягкая улыбка играла в уголках ее рта.
Вопреки распространенному мнению о привратнице как о суровой и неуступчивой, Агата была удивительно мягка и снисходительна к своим подчиненным.
Внезапно веселую болтовню стражей прервал визг натянутых стальных тросов и визг тормозной системы.
Кабина-лифт начала замедлять скорость, замедляя спуск, пока, наконец, не остановилась в обширной, леденящей кровь пещере.
«Мы находимся на транзитной точке первого уровня», — объявила Агата, ее взгляд скользнул по ближайшим опорным конструкциям, осветительной установке и разбросанному горнодобывающему оборудованию, разбросанному по открытой местности поблизости. Было очевидно, что горняки ушли в спешке, оставив оборудование, которое не смогли унести с собой. Их внезапный уход был ощутим в беспорядке. «Где карта общественного транспорта?»
«Вот здесь, — тут же ответил священник, передавая привратнику карту транзита, полученную в горнодобывающем бюро, — сейчас мы находимся у колодца № 2».
Приняв чертеж, Агата вышла из лифта, ее взгляд метался между окрестностями и картой в руках. Она повторила инструктаж, который получила от руководителей шахты перед их спуском: «Подземные вагоны, которые доставляют рабочих в район добычи, больше не работают. Нам придется идти пешком, чтобы добраться до района добычи полезных ископаемых. Нам нужно следовать указателям красной линии. Примерно в 150 метрах отсюда есть склон, ведущий к месту добычи».
Подняв глаза, она еще раз осмотрела окрестности.
«Сначала давайте проведем тщательный осмотр местности, установим точку безопасности, а затем двинемся глубже».
По ее команде ее подчиненные начали действовать. Стражи приступили к проверке безопасности всех транзитных пунктов, в то время как священники и монахини начали проводить элементарные ритуалы очищения вокруг лифта, устанавливая алтари и религиозные реликвии.
Тем временем Агата бесцельно бродила по пещере.
Прогулка привела ее к перевернутой транспортировочной коробке, оставленной в спешке.
Ящик был изготовлен из железа с оловянной обшивкой внутри. Крышка не была закреплена должным образом, и ее содержимое открывалось при одном лишь толчке — маленькие куски драгоценной руды.
Руда излучала тусклый металлический блеск, ее темную поверхность испещряли бледно-золотые прожилки, резко напоминавшие сеть кровеносных сосудов.
«Вероятно, это были образцы, предназначенные для переноса на поверхность вахтовыми рабочими», — предположил опекун средних лет, опираясь на свой многолетний опыт.
В рамках своей нынешней миссии по исследованию шахты Агата взяла с собой группу стражей, которые долгое время находились в районе добычи металла. Хотя они не были профессиональными шахтерами, они были достаточно знакомы с окружающей средой и условиями труда здесь.
«Золотые руды…»
Агата с задумчивым выражением лица использовала свой посох, чтобы подтолкнуть несколько кусков руды, разбросанных по земле. Затем она наклонилась, подобрала кусок и внимательно его рассмотрела.
Через мгновение она протянула руду стражу средних лет: «Посмотри на это».
«Это высококачественная руда. Кажется, что его просто нужно раздавить и просеять, прежде чем его можно будет плавить. Что касается результатов, я не могу сказать… для этого нам понадобится эксперт».
Агата нахмурила бровь: «Значит, все так, как кажется? Никаких осложнений?
«Я не могу найти никакой проблемы. Это просто золотая руда», — откровенно ответил страж, а затем слегка озадаченно: «Вы что-то подозреваете?»
В ответ Агата молча взяла еще один кусок золотой руды, некоторое время изучая его, прежде чем тихо заявить: «То, что я собираюсь предложить, является чисто умозрительным, но это также строго конфиденциально. Знать должны только те, кто участвует в этой операции, и сообщать об этом следует только после того, как мы спустимся дальше в шахту».
Страж, стоявший перед ней, на мгновение выглядел удивленным, но выражение его лица быстро изменилось на серьезную серьезность.
Каждый священнослужитель, которого считали подходящим для сопровождения привратника в миссии, — будь то стражи, монахини или священники — подвергался тщательной проверке церковью. Все они принесли торжественную клятву и подписали обязывающий контракт под бдительным оком Бартока.
Все участники знали об уникальности своей миссии и осознавали сложность и своеобразие инцидентов, требующих личного вмешательства привратника. В таких операциях, которые отваживались на неизвестность, все могло стать тайной. Обыденное могло в любой момент превратиться в запретное, изолированное от мира. Даже участники операции в любой момент могли стать частью «тайны».
В конце концов, некоторые истины, просто будучи «известными», могут создать коррозионные трещины в ткани реальности. Даже если бы они оставили лишь «отпечаток» в умах участников, они могли бы проложить путь к неконтролируемым будущим кризисам.
«Все, соберитесь здесь. У меня есть важная информация, которой я хочу поделиться».
