«Сообщается, что основные жилы Ледяной горы, самые глубокие шахты, которые когда-то процветали благодаря минеральным богатствам, были истощены много десятилетий назад. Тем не менее, средства к существованию, от которых так сильно зависел этот город-государство, похоже, приняли извращенную форму. Далеко внизу, в пустынном металлическом руднике, стояла потайная дверь — реликвия, оставленная первоначальными городскими администраторами. Вызывает тревогу тот факт, что существующая мэрия и губернатор также могут быть замешаны в содействии и хранении этой глубоко охраняемой тайны».
Даже самые опытные и дисциплинированные стражи, регулярно сталкивавшиеся с опасными и необычными явлениями, были поражены этим откровением и были поражены благоговением.
К общему удивлению, они поняли причину конфиденциальности миссии, понимая, почему привратник раскрыл подробности только после того, как все они были благополучно спрятаны в шахте.
Подобная информация, даже исключая потенциальную угрозу, исходящую от любых связанных с ней паранормальных явлений, сама по себе может спровоцировать общественный резонанс в городе-государстве, особенно в отношении правды об «исчерпании шахт».
«Мы пока не можем установить, действительно ли горные туннели были истощены ресурсами несколько десятилетий назад, и мы также не можем определить точную природу того, что было вывезено из шахты в предполагаемых условиях дефицита полезных ископаемых. Однако ясно то, что если все это действительно является продуктом своего рода «загрязнения», и если нынешние нарушения внутри города-государства могут быть связаны с этим загрязнением, то в настоящее время мы находимся в самом глубоком положении. самая концентрированная точка этого загрязнения».
Взгляд Агаты скользнул по своим подчинённым, её голос был таким же твёрдым и сдержанным, как всегда.
«Я знаю, что вы все знаете текущую ситуацию на земле, и я понимаю, что у вас были сомнения. Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему нашу команду высшего уровня отправили исследовать, казалось бы, незначительную шахту в такой решающий момент. Я понимаю ваше беспокойство за наших товарищей, сражающихся с чудовищными существами в тумане и в стычках в окружающих морях».
«Однако давайте не будем забывать, что мы тоже стоим на поле битвы, пока говорим. Наше расследование этой шахты потенциально может оказать решающую помощь нашим товарищам в других местах. Это могло бы позволить нам выявить и искоренить кризис в его корне. Это более стратегический подход по сравнению с неустанными и тщетными усилиями против монстров, скрывающихся в густом тумане».
— Итак, у кого-нибудь есть вопросы?
Ее глаза оглядели комнату, уловив знакомый вид спокойных и решительных лиц своих подчиненных, прежде чем слегка одобрительно кивнуть.
«Хорошо, давайте двигаться. Наша цель — самый глубокий уровень шахты. Будьте бдительны в темноте и постоянно проверяйте состояние систем вентиляции и освещения. При спуске каждому из вас выдали устройство самоподдержки. Теперь пришло время надеть маски и активировать внешний циркуляционный клапан. Я уверен, что вы все помните инструкцию по использованию, верно? Если возникнет кризисная ситуация, переключите клапан по часовой стрелке для внутренней циркуляции, активируйте штифт устройства самоспасения и быстро отступите обратно в главный туннель, сделав самосохранение своим главным приоритетом».
Сразу же по указанию стражи, священники и монахини приступили к действию. Они надели на лица дыхательные маски, методично проверяя состояние соединительных трубок и циркуляционных клапанов. Кроме того, они прикрепили специально разработанные подземные фонари к застежкам нагрудников, чтобы не мешать их движениям.
Однако Агата не последовала этому примеру и надела маску. Будучи хранительницей Бартока, ее телосложение сильно отличалось от конституции обычного человека, особенно в аспекте «дыхания». Типичные токсичные газы и удушающая среда не окажут на нее существенного воздействия.
Когда ее подчинённые готовились отправиться в путь, тихий шипящий звук незаметно вторгся в слух Агаты.
Сначала Агата предположила, что шипение возникло из-за того, что ее подчиненные вдыхали и выдыхали через маски. Однако довольно скоро она распознала, что источник шума находился несколько далеко — за пределами скопления членов ее команды, укоренившихся в темных областях, не затронутых освещением.
«Будьте начеку!» Реакция Агаты была мгновенной: она устно предупредила свою команду. В течение следующих нескольких секунд несколько других стражей уловили шипящий звук — по-видимому, клапан выпуска воздуха — исходящий из темных глубин, и множество лучей света одновременно направились в этом направлении.
В туманной смеси света и тумана Агата заметила силуэт, постепенно обретающий форму из темной ниши — человека, одетого в плотное черное пальто, в противогазе и, по-видимому, с огнестрельным оружием.
Эта фигура лежала среди множества случайных предметов, тяжело дыша, и шипение, очевидно, исходило из его противогаза.
С чего вдруг здесь кто-то появился? Перед этим стражи тщательно просканировали всю точку посадки, и вряд ли они могли пропустить такое заметное присутствие!
Вопросы начали кружиться в голове Агаты, но они не остановили ее немедленные действия. Она быстро двинулась к, казалось бы, умирающей фигуре, ее команда стражей следовала за ней по пятам.
«…Это солдат города-государства», — один из стражей сразу узнал экипировку павшего человека, — «Часть личной охраны губернатора».
Агата быстро осмотрела солдата, заметив металлический нагрудник поверх его огромного черного пальто. Энергопровод, соединявший его нагрудник и нарукавник, уже был сломан. Усовершенствованная дыхательная маска военного уровня почти полностью закрывала его лицо. Только по его телосложению она смогла сделать вывод о том, что он мужской, а смертельная рана располагалась возле его груди – его внутренние органы были существенно повреждены.
Одна его рука уже была раздроблена, а другая крепко цеплялась за винтовку.
Возможно, внезапный приток света вокруг него вызвал какую-то физиологическую реакцию. Когда Агата приблизилась, солдат в маске сделал небольшое движение, словно пытаясь поднять голову.
Окружавшие ее стражи тут же опешили, их руки инстинктивно потянулись к оружию. Однако Агата подала им знак спокойным взмахом руки, шагнула вперед и слегка наклонилась до уровня упавшего человека.
«Назовите себя», — скомандовала она.
— Губернаторская гвардия… Мартин… Блайт… сержант… — последовал напряженный ответ.
— Сержант Блайт, что привело вас сюда?
— Губернатор… Уинстон… — Солдат, назвавшийся теперь сержантом Блайтом, заговорил хриплым голосом. Слова, произнесенные под его дыхательной маской, становились все более трудными. Он упомянул имя губернатора и энергично попытался поднять руку, по-видимому, указывая на какую-то область: «Г-н. Уинстон… вошел в секретную комнату… нам требуется… подкрепление…
Его голос затих, рука внезапно опустилась, как будто обессиленная, и последнее слабое шипение раздалось эхом из-под маски.
Его жизнь угасла, и сразу после его кончины Агата заметила, что из его раны и области под маской медленно просачивается испорченная черная жижа — его тело начало быстрый процесс разложения, казалось, будто оно тает, создавая жуткий, хлюпающий шум.
«Двойник!»
Охранники, находившиеся поблизости, мгновенно отреагировали и быстро отступили. Одновременно сопровождавший их храбрый священник двинулся вперед, посыпая разлагающееся тело предварительно смешанной смесью порошка и бросая на труп бледный огненный шар.
С резонирующим взрывом вспыхнуло бледное пламя, быстро охватив двойника в своих объятиях. После быстрого и интенсивного сгорания все, что осталось, — это кучка высохшего, неподвижного черного осадка и сохраняющееся тепло в окружающем воздухе.
Агата наблюдала за этой последовательностью событий со спокойным видом. С того момента, как фигура материализовалась, она предположила, что потенциально он мог быть двойником, родившимся из густого тумана. Теперь ее взгляд задумчиво скользнул в направлении, которое указал «сержант Блайт» незадолго до своей смерти.
— Итак, вот так, да… — пробормотала она себе под нос.
«Привратник, это могло быть просто проделкой двойника», — соседний с ней священник почувствовал себя обязанным предостеречь ее, услышав ее бормотание, — «Это вполне может быть ловушка, расставленная противником».
«Тем не менее, оно, похоже, не осознавало, что это двойник, — мягко покачала головой Агата. — Ты помнишь информацию, которую мы собрали ранее? Эти «двойники», похоже, делятся на три категории. Один тип невнимателен и нападает на все живые существа без разбора. Другой, судя по всему, находится под внешним контролем и систематически сеет хаос в городе. А третий тип, похоже, сохраняет воспоминания и эмоции оригинала, даже не осознавая, что они фальшивые…»
Священник выглядел ошеломленным, его тон дрожал: «Вы предполагаете…»
Выражение лица Агаты на мгновение стало задумчивым, но ее мимолетная нерешительность осталась незамеченной окружающими. После непродолжительного размышления она заговорила в своей обычной спокойной манере: «Этот «двойник» был продублирован не так давно. Он может обладать воспоминаниями, произошедшими несколько часов или даже меньше назад. С другой стороны, когда мы начинали спуск в шахту, новости из мэрии всегда передавал секретарь. Губернатор Уинстон, похоже, исчез.
Священник быстро понял вывод Агаты.
«Итак, хотя «двойник» — выдумка, его воспоминания подлинны», — быстро сформулировал он. «Губернатор Уинстон действительно мог не так давно отправиться сюда с отрядом солдат, а сержант по имени Мартин Блайт, возможно, встретил свой конец в этих шахтерских туннелях. Этот густой туман мог бы повторить недавно умершего сержанта и его память!»
«Это действительно может быть так».
Агата ответила мягким кивком, а затем перевела взгляд на шахтный туннель, тускло освещенный рассеянным светом.
Тайны, разворачивающиеся глубоко в недрах шахты, были никому не известны, однако было ясно, что губернатор Уинстон владеет информацией, которой нет у других. Теперь, когда на этом критическом этапе весь город был опутан этим явлением, он повел отряд солдат в эту шахту. Наиболее существенное преимущество, несомненно, лежит в этом направлении.
«Спасибо за просвещение». Агата перевела взгляд на кучу засохшей грязи, которая больше не напоминала человеческую форму, и торжественно признала это. Затем она позвала своих подчиненных: «Следуйте за мной — мы найдем губернатора!»
…
В то же время на бескрайних просторах океана, покрытых хаотично-темным небом, стремительным порывом скользил по волнам призрачный двухмачтовый корабль, ловко маневрируя среди бесчисленных осязаемых и иллюзорных корабельных теней.
Лоуренс стоял на носу «Белого дуба», глядя вниз на волнистое море под собой.
Среди этих вздымающихся волн он уже мог различить отраженный силуэт далекого города-государства.
