Образ Марты материализовался в маленьком портативном зеркале, которое Лоуренс всегда носил с собой. Ее окружала кружащаяся бездна густого черного тумана, ее неземной голос достиг его ушей: «Можете ли вы уловить свечение вдалеке?»
«Я могу», — подтвердил Лоуренс, кивнув, вытянув шею вверх, чтобы рассмотреть вид, открывающийся перед ним. Колоссальное пространство эбеновых теней нависло над морем, их форма отдаленно напоминала горизонт мегаполиса, но лишена каких-либо четких, отличительных деталей. Вода внизу отражала сияющие огни доков и различных сооружений на окраине города. Их судно, «Белый дуб», неуклонно приближалось к этому ошеломляющему зрелищу света и тени, и никто не направлял его. Многочисленные призрачные видения кораблей, казалось, плыли по поверхности далекого моря, как будто охваченные жестоким морским сражением. В этой бурной картине света и тени, реальности и иллюзий он почувствовал жуткое ощущение, что он сам становится призрачным. «Такое невообразимое зрелище… Так вот как выглядит мир с точки зрения внутри зеркала…»
«В вашем видение свет и тень перевернуты, но в моем видении это совершенно нормальная сцена. Однако скоро ситуация снова изменится, — сказала Марта, мягкая улыбка нежно изогнула ее губы. «Приготовься. Мы скоро пристыкуемся. Локация — пустынный пирс на самом южном краю восточного дока. Я подведу корабль как можно ближе к входу для обслуживания канализации. Обязательно возьмите с собой зеркало. Я проведу вас ко Второму водному пути.
«После нашего прибытия… другие поддельные сущности ответят, не так ли?» Лоуренс не смог подавить свое беспокойство: «Если мы не сможем отразить их, вы должны сначала отступить вместе с Белым Дубом и Черным Дубом. С той скоростью, с которой мы идем, эти измышления определенно не смогут остановить наше продвижение».
Марта закатила глаза: «Очевидно, я не идиотка. Моя миссия — просто перевезти вас сюда и выиграть нам немного времени. Я не собираюсь уничтожать весь поддельный военно-морской флот с помощью только наших призрачных кораблей-близнецов. Они непобедимы; их невозможно полностью победить».
Поняв это, Лоуренс кивнул, а затем повернулся и оглянулся.
Аномалия 077 присела на палубе, развлекаясь верёвкой, которую где-то нашла. Время от времени он поглядывал вверх на дымоход и флагшток «Белого дуба» с выражением глубокого недоумения.
«Неужели люди вашей эпохи уже не подвешивают на мачте заблудших матросов?» — спросила мумия с некоторым сомнением.
— Ты все еще одержим узлом своего палача? Лоуренс ответил немедленно, его тон был резким: «Положи эту веревку, иди и найди первого помощника, чтобы взять абордажную абордажную саблю и немного боеприпасов. Мы готовимся к высадке».
«Раньше я просто надевал петлю и дремал. Почему сейчас это не работает…» Аномалия 077 продолжала ворчать с недоумением, а затем внезапно поняла: «А? Высадка?! Ты снова тащишь меня за собой?
«Кажется, вполне уместно использовать сверхъестественную аномалию, чтобы справиться с эксцентричным городом-государством», — заявил Лоуренс суровым тоном. — «Мы собираемся проникнуть в ядро Фроста через Второй Водный Путь. Не медли и иди вооружайся.
Застигнутый врасплох командой, Сейлор на мгновение застыл, прежде чем быстро подняться на ноги: «Да, капитан!»
Белый Дуб медленно вторгался в обратную тьму, приближаясь к мерцающим огням, танцующим на поверхности моря. На палубе собралась грозная десантная группа, решительно стоявшая позади Лоуренса.
Однако первый помощник Гас явно отсутствовал на собрании, поскольку Лоуренс поручил ему остаться на борту корабля.
С мрачным видом опытный капитан отдал свои приказы: «На горизонте маячит напряженная битва. Подстерегающие возле порта кованые военные корабли отреагируют и начнут атаку на Белый Дуб и Черный Дуб. Вам нужно оставаться на корабле и руководить нашими оборонительными усилиями. Продлите помолвку как можно дольше. Если ситуация станет ужасной, отступайте вместе с Маршей.
— Я понимаю, — ответил Гас кивком, хотя и не мог не бросить обеспокоенный взгляд на «Матроса», который пытался ознакомиться со своим недавно приобретенным оружием позади Лоуренса. — Но… действительно ли он надежен?
Лоуренс оглянулся, и Аномалия 077 – Сейлор – тоже подняла взгляд и встретилась со старым капитаном. На поясе у мумии была прикреплена абордажная сабля, но он бросил винтовку и сумку с боеприпасами, которые держал в руке, на ближайшую бочку, ворча: «Меня вполне устраивает и одна абордажная сабля. Я не имею ни малейшего представления о том, как пользоваться этой штуковиной.
«Как хотите, если вы уверены, что абордаж — это все, что вам нужно, чтобы перемещаться по Второму водному пути зеркального города», — небрежно ответил Лоуренс. — «Человек, который не умеет обращаться с огнестрельным оружием, действительно может причинить больше вреда, чем пользы, с его помощью ».
Матрос на мгновение задумался, принимая решение не использовать винтовку, но подошел к ящику с оружием, стоявшему неподалеку, и достал еще одну абордажную абордажную саблю, чтобы привязать ее к поясу.
Лоуренс воздержался от комментариев, просто опустив взгляд и изучая собственную руку, открывающую и закрывающую их. Затем, с некоторым трудом регулируя дыхание, он попытался представить себе пылающий корабль-призрак, вспоминая ощущение объятия пламенем и последовавшую за этим трансформацию.
Через мгновение он заметил слабое зеленое свечение, переплетающееся между линиями на его ладони, как будто маленькие языки пламени мягко струились по этим маршрутам.
Палуба под ним начала слегка вибрировать, когда «Белый дуб» начал процедуру торможения. Туманная тьма за пределами корпуса теперь была в пределах досягаемости, и голос Марши эхом разносился из маленького зеркала, прикрепленного к его груди: «Внимание, мы собираемся причалить. Как только мы это сделаем, я снова переверну изображения и рассею двойную проекцию. Вам нужно выйти слева и двигаться прямо. Я проведу твой путь».
«Я готов.» Лоуренс тихо выдохнул, постепенно продвигаясь к краю корабля.
— Я тоже готов! Объявлена аномалия 077, которая следует за капитаном. Его хриплый и торжественный голос был пронизан ощутимым чувством волнения и предвкушения: «Земля, эй! Готовьтесь к бою! Пираты спускаются!»
«Мы не пираты», — парировал Лоуренс, оглядываясь на мумию, — «Мы благородные моряки».
— Стыковка неминуема, — почти мгновенно раздался голос Марши из зеркала, — Три, два, один… Инвертировать!
Внезапно мир вокруг Лоуренса, казалось, содрогнулся, свет и тень дико колебались, реальность и иллюзия поменялись местами.
Окружающая среда вокруг Лоуренса, казалось, мерцала и колебалась. Затем, за долю секунды, отражения в море поднялись, и тьма, стоящая перед ним, отступила, как будто он в одно мгновение прошел сквозь невидимое зеркало. Перед ним всплыли обмороженные доки и пирсы, и ощущение сырости и холода, которое цеплялось за него, как будто он был облит морской водой, мгновенно испарилось!
В следующую секунду он заметил тень, формирующуюся на поверхности моря рядом с Белым Дубом, силуэт Черного Дуба быстро появился из тени.
После инверсии света и тени «Черный дуб» одновременно отказался от своего зеркального состояния вместе с «Белым дубом», появившись на поверхности моря как корабль-близнец, готовый сражаться бок о бок со своим коллегой.
Столбы света мгновенно пронзили небо от дока, с далеких улиц и переулков завыли сирены, в порту закружились бешеные порывы ветра, а издалека раздавались громовые звуки корабельных пушек, создавая атмосферу бурного хаоса.
Неужели реакция была такой мгновенной?!
В голове Лоуренса пронеслась волна удивления, но он быстро отреагировал. Он столкнул веревочную лестницу вниз и первым бросился вперед: «Вперед!»
Десантный отряд, состоящий из дюжины или около того опытных моряков, вырвался на причал и следовал по пути, указанному Мартой, двигаясь к дальнему перекрестку. Как и следовало ожидать, Лоуренс возглавил группу.
Резкий ветер завывал в его ушах, а далекие сирены и выстрелы эхом отражались в искаженном, спорадическом ритме. Под суматошным, тускло освещенным небом Лоуренс яростно мчался по этому призрачному городу, искаженному зеркалами, сжимая в одной руке револьвер, а в другой — меч.
Голос Марты продолжал вести его: «На предстоящем перекрестке повернуть налево, обойти пост охраны… нажать вперед, свернуть в переулок направо, вход находится в конце…»
Позади него раздавался хаотичный ритм торопливых шагов матросов. В его руках надежное вооружение. В его ушах звучный голос любимой.
По мере того, как Лоуренс бежал, его скорость увеличивалась, как будто усталость и изнеможение, накопленные десятилетиями, испарились из его тела. Он чувствовал, как его сердце бьется с бодростью его юности, кровь пульсирует в его венах с энергией расцвета его лет.
Он вернулся в свои славные дни!
Он шагнул вперед, размахивая руками, и позади него вспыхнуло призрачное зеленое пламя. Пока он двигался, зеленое пламя начало украшать каждого моряка вокруг него и позади него, отбрасывая призрачные иллюзии на их осязаемые тела.
Голос Аномалии 077 перерос в крик: «Капитан! Я в ужасе!»
«Оставайся в команде, если тебе страшно!» Лоуренс парировал, широко улыбаясь, его голос был полон неописуемого чувства восторга: «Этот город не сможет нас сдержать!»
Когда Аномалия 077 бежала вместе с Лоуренсом, он продолжал кричать: «Что меня пугает, так это вы все!»
«Ну, тогда тебе лучше приспособиться, потому что ни я, ни ты в ближайшее время не уходим на пенсию!»
— бурно, возможно, даже радостно возразил Лоуренс, не обеспокоенный тем фактом, что его громкий голос может раскрыть их местонахождение или что его ликующая беготня по улицам может привлечь «охранников» города. Потому что с самого начала эта миссия никогда не заключалась в «проникновении» или скрытности — их присутствие было обнаружено в тот момент, когда они ступили в зеркальный город.
«На улицах становится все туманнее!» — крикнул он, наблюдая за сгущающимся туманом. — Марта, это нормально?
«Туман сигнализирует о пороге. Продолжайте двигаться вперед и не обращайте внимания на туман, просачивающийся из реального мира. Пункт назначения уже впереди.
«Понял!» Лоуренс ответил с огромным энтузиазмом, направляя матросов к приближающейся белизне. По мере того как они углублялись в туман, начали подниматься множество гротескных фигур. У них были искаженные тела и неравномерное количество глаз. Они ревели и бессвязно бормотали внутри своей завесы, зловеще шатаясь вперед.
Лоуренс приготовился поднять ружье, но прежде чем он и матросы успели нажать на спусковой крючок, с другого конца раздался шквал быстрых выстрелов.
Внезапно из-под белого плаща вылез механическое чудовище, напоминающее гигантского паука, и городские солдаты, вооруженные до зубов, спешно выстроили линию вокруг высокого существа. Винтовки в их руках и грозная орудийная башня, установленная на вершине механического зверя, выплевывали раскаленное пламя, мгновенно разрывая наступающих монстров на куски.
Лоуренс промчался мимо периферии этой внезапной зоны боевых действий, с изумлением глядя на только что материализовавшихся защитников города. Однако так же быстро, как и появились, солдаты и механизированное чудовище снова исчезли в густой белизне, оставив после себя лишь груду хаотичных обломков.
«Мы приехали, это вход в канализацию. Идите по нему до конца, и вы найдете лифт, который приведет прямо ко Второму водному пути!»
