Какофония выстрелов зловещим эхом отражалась от пустынных построек вокруг. Массивный механический паукообразный, приводимый в движение лабиринтом паровых механизмов, развернулся в своей колоссальной форме, его шесть грозных пулеметов угрожающе вращались. Они извергали огненные потоки смерти, напоминая беспощадный комбайн, безжалостно выкашивающий отвратительных тварей, которые, казалось, бесконечно материализовались из окутывающего тумана. Время от времени из плотной завесы вылетали шальные пули, поражая толстую броню паукохода и стратегически расположенные баррикады из мешков с песком.
Среди этих чудовищных противников были гротескные пародии на солдат, заключенных в тяжелое вооружение, и даже ужасающие механические пауки, сочащие вязкую черную жижу.
По мере того, как бушевала жестокая битва, число этих ужасающих врагов увеличивалось, усиливая грозное сопротивление.
«Эти проклятые мерзости нас дублируют!» — проревел разгневанный солдат из-за безопасной баррикады, его дыхание прерывистое сквозь фильтр маски. На его металлической броне были следы бесчисленных сражений, а силовые провода, проходящие через сочленения его брони, были повреждены. Из поврежденных клапанов зловеще шипел пар. На его паровом рюкзаке красовался знак элитного гвардейского отряда Фроста, знак его храбрости и доблести.
«Они не просто подражают нам», — парировал командир отделения сдавленным и серьезным голосом за пределами дыхательной маски. Улица быстро заполнялась густой дымкой. Чтобы защитить себя от любых потенциальных токсичных паров, все бойцы надели устрашающие средства защиты органов дыхания. «Каждая мерзость, материализующаяся из тумана, представляет собой угрозу, каждая!»
«На перекрестке впереди я заметил группу людей, проносящихся мимо!» другой солдат внезапно заорал: «Похоже, это были вооруженные гражданские лица или, возможно, моряки с корабля!»
«Я тоже это видел! Их изображения были размыты, они пылали, но пламя… пламя было жутко-зеленого цвета!»
При этом командир отделения дернул головой вверх, но был застигнут врасплох внезапным потусторонним воем, доносившимся из глубин тумана, за которым последовал леденящий душу звук неминуемой кончины.
Граната прорвалась сквозь туманную темноту, прошла через крошечную щель в баррикадах и взорвалась прямо под механическим паукоходом. Не успели среагировать, как смертоносный взрыв выпустил ливень смертоносных осколков.
Тонкая металлическая нагрудная пластина не имела шансов противостоять натиску с близкого расстояния, взрывная волна отправила командира и его солдат врассыпную.
Спустя, казалось, целую вечность, командир среди дезориентации немного пришел в сознание. Боковым зрением он увидел, как паровой шагоход опасно покачнулся, прежде чем рухнуть, его броня разлетелась на куски, когда из энергопроводов выбрасывались облака белого пара, а оставшаяся башня извергла последний залп перед тем, как рухнуть.
Из тумана вырвалось бесчисленное количество туманных форм, воспользовавшись возможностью продвинуться к следующему перекрестку.
Командир отделения кропотливо маневрировал своим телом, его рука сжимала заряженную ручную гранату с решимостью, рожденной отчаянием. Точный момент, когда он выдернул булавку, остался в его памяти размытым пятном — возможно, это было во время сильного взрыва, от которого он растянулся, или, возможно, это было инстинктивное действие, вызванное потерей сознания.
Ему казалось, что он исчерпал все свои силы, пытаясь бросить ручную гранату в плотную завесу. Однако в ослабленном состоянии ему лишь удалось ослабить хватку, позволив стально-серому цилиндрическому устройству неуклюже упасть на улицу. Дым зловеще тянулся из шипящего предохранителя, катясь в высохший желоб, исчезая в темных укромных уголках, скользя в трещину, скользя по наклонному вентиляционному отверстию и, наконец, падая в разрушенное подземное царство Фроста. В этой заброшенной темноте он взорвался с оглушительным грохотом.
«Хлопнуть!»
Далеко сверху раздался далекий грохот, заставивший потолок туннеля слегка задрожать, осыпая обитателей внизу легкой пылью обломков и песка.
Человек, известный как «Матрос», мгновенно отпрянул, на его иссохшем лице отразилось ощутимое беспокойство. «Мы уверены, что это место не рухнет на нас?!»
«Он оставался нетронутым на протяжении десятилетий», — небрежно ответил Лоуренс, продвигаясь вперед. Приглушенный свет газовых фонарей, встроенных в стены коридора, едва освещал им путь. — Для мумии ты на удивление малодушен. Разве не ты, как «аномалия», вселяешь ужас в других?»
«Я считаю… сама идея раскопок такого огромного подземного пространства под городом-государством сама по себе ужасна!» Аномалия 077 нервно парировала. «О чем вы думали…»
Лоуренс пренебрежительно пожал плечами. «Как я должен знать? Это не я его выкопал».
Не обращая внимания на опасения мумии, он взглянул на маленькое зеркало, прикрепленное к его груди. «Марта, как ситуация с твоей стороны?»
— Довольно хаотично, — раздался из зеркала голос Марты, переплетающийся с далекими звуками взрывов и пушечных выстрелов. «С тех пор, как вы вошли во Второй водный путь, весь зеркальный мир погрузился в «безумие» — все суда внутри и снаружи гавани открыли по мне огонь».
— Ты держишься, хорошо?
«Меня не так-то легко уничтожить, но, к сожалению, и наших противников тоже нет. Они постоянно появляются из своих отражений».
Лоуренс на мгновение погрузился в молчание, задумчиво глядя на темный коридор, простирающийся перед ними.
«Сколько еще осталось до самого глубокого участка?» Он спросил.
«Это далеко, но есть «короткий путь», который вы можете выбрать».
Лоуренс выгнул бровь. «Ярлык?»
«Вы видите эти лужи на земле? Найдите дорожный знак, затем найдите ближайшую к нему лужу и осмотрите отражение внутри нее».
Озадаченный, но заинтригованный, Лоуренс выполнил указания Марты и подошел к луже, соответствующей описанию. Он наклонился, чтобы внимательно рассмотреть зеркальную поверхность.
Отражение в луже представляло собой изображение перекрестка, сопровождаемое табличкой, установленной на стене на перекрестке. Он с трудом разобрал надпись: «Главная водоотводная труба Верхнего городского округа».
Его глаза расширились от недоумения, когда он взглянул на стену рядом с собой.
Слова, выгравированные на старой ржавой табличке, гласили: «Дренаж гавани».
Из зеркала раздался голос Марты: «Ты видишь это? Зеркальный мир прерывист».
— Невероятно… Это похоже на сон… — пробормотал Лоуренс, еще раз вглядываясь в лужу. Несмотря на его обширный опыт капитана, плавающего по Бескрайнему морю, ему пришлось признать, что все в этом зеркальном городе противоречило его пониманию. Однако он быстро восстановил самообладание. «Итак, как нам использовать эти «ярлыки»?»
«Вы уже в пункте назначения», — ответила Марта с ноткой веселья в голосе. «Как только вы задержитесь перед этим «зеркалом» достаточно долго, вы прибыли».
Лоуренс вздрогнул от удивления и быстро поднял глаза.
Перед его взглядом был перекресток. В стену коридора была утоплена мерцающая газовая лампа, а на ближайшей мемориальной доске едва различима обветренная надпись — «Главная водоотводная труба Верхнего городского округа».
Аномалия 077 недоверчиво раскрыла рот, увидев резкую перемену обстановки. Его взгляд метался между придорожной табличкой и отражением в луже. После продолжительного молчания он пробормотал: «Разве такое вообще возможно?!»
Собравшиеся моряки перевели взгляд на ошеломленную мумию, делая вид: «Вы серьезно?»
Однако реакция Сейлор не повлияла на Лоуренса. Вместо этого он созерцал тускло освещенный коридор, простирающийся впереди. Через мгновение он озадаченно повернулся к Марте: «Мы уже добрались до Второго водного пути, но где тот «запасной», о котором вы говорили? Где «Королевская гвардия», которая, как предполагается, занята на Втором водном пути?
Из зеркала доносился отдаленный звук пушечной стрельбы. Голос Марты достиг Лоуренса через несколько секунд: — Сверните на левую развилку и следуйте до конца по красным указателям. Когда путь закончится, остановись и подожди… Они появятся. Когда придет час, они материализуются».
Лоуренс нахмурился: «Час?»
«…Гвардия Королевы бастует в полночь – каждую полночь. До тех пор они остаются невидимыми.
…
В потайной комнате, где располагался подземный узел связи таверны «Золотая флейта», внезапно проснулся «Старый призрак».
«Который сейчас час…»
Взгляд старика казался слегка расфокусированным, как будто он проснулся ото сна. Однако в тускло освещенной комнате единственным ответом, который он получил, был спорадический звуковой сигнал, издаваемый оборудованием наблюдения, и слабое эхо отдаленной стрельбы.
В следующий момент глаза Старого Призрака широко раскрылись.
Слабое эхо выстрелов?
Стрельба!
Чувства старика резко проснулись. Выстрелы звучали приглушенно и искаженно, как будто их приглушили толстые стены, несколько этажей и прошедшие несколько десятилетий. Он быстро выбрался из кровати и потянулся за предметом на прикроватной тумбочке.
Это был большой гаечный ключ, который он держал под рукой даже во сне – его инструмент и его оружие.
«Бой начался… Бой начался… Я не могу здесь бездействовать… Пора собираться…»
— пробормотал Старый Призрак, натягивая туфли и схватив пальто со стула рядом с собой. Затем он оглядел комнату, которую только что занимал.
Это была потайная комната, предназначенная для связи с Туманным флотом. Немо устроил ему отдых здесь, пока он будет следить за оборудованием.
Но в следующий момент Старый Призрак, похоже, снова забыл все, что связано с этой комнатой. Его взгляд снова стал расфокусированным, и он озадаченно осмотрел дверь вдалеке.
«Ой! Дверь вон там!» — воскликнул Старый Призрак, внезапно осознав это. С довольным выражением лица он быстро пересек комнату и распахнул железную дверь, ведущую в подземный переход.
Напротив двери развернулся узкий, холодный коридор. Освещение в коридоре периодически мигало, подчеркивая свистящий звук недостаточной подачи газа в трубопровод.
«Похоже, газопровод неисправен… Давление недостаточное? Нет, нет, нет времени беспокоиться об этом… Старый Призрак заметил огни в коридоре и пробормотал про себя. Он шагнул вперед, но, кажется, что-то вспомнил и обернулся, чтобы посмотреть на секретную комнату, из которой только что вышел.
Комната была свободна.
Все могли собраться в таверне наверху.
— Ворона, я ухожу, а ты оставайся на месте! Старый Призрак окликнул пустую комнату, затем развернулся и побрел к тускло освещенному туннелю со своим верным большим гаечным ключом в руке.
Его пунктом назначения был Второй Водный Путь.
Приближался час королевской гвардии начать контратаку.
