В нижней части Второго водного пути эфирный туман тайно просачивался в каждую щель, заполняя обширный подземный ландшафт. Эта парообразная, хаотичная масса плотно прижималась к дуге потолка канализационного туннеля, окутывая его, как потусторонняя завеса. В своей загадочной форме пар создавал иллюзию прочного, непроницаемого потолка, превращающегося в призрачное подобие «неба».
В самом сердце этого зловещего и на удивление спокойного коридора маленькая фигурка отправилась в свое путешествие. Это был пожилой мужчина, завернутый в пальто из другой эпохи, целенаправленно идущий по влажной, гулкой тропе. Время изобразило глубокие морщины на его лице и замедлило его шаг до размеренного шага, уже не пружинистого шага его юности. Но сегодня он почувствовал неожиданный прилив сил, пробежавший по его венам, как будто годы вернулись вспять и восстановили его юношескую энергию. Его обычные спутники — хронические боли в суставах и мышечная усталость — явно отсутствовали.
Его шаги ускорились в ритме сердца. Тяжелый гаечный ключ, который он держал, был в его руке необычайно легким. Благодаря знаниям и ловкости, приобретенным за десятилетия знакомства, он пробирался через лабиринтную сеть сырых проходов и перекрестков, твердо ориентируясь на пункт назначения, который был неясным, но навязчиво знакомым.
Его ждало главное собрание, и часы тикали неумолимо.
Однако возникло непредвиденное препятствие. Хаотичная насыпь обломков камня и щебня упала, преграждая ему путь.
«Заблокировано… Оно заблокировано?» Старик остановился, изучая кучу обломков со смесью замешательства и любопытства. Его разум мчался собирать воедино разрозненные воспоминания, когда в его голове мелькали проблески прошлого.
Теперь он вспомнил. Охранники взорвали взрывчатку во время отступления через соединенный колодец, стремясь замедлить попытки повстанцев проникнуть в канализационную систему.
И все же, что-то было не так. Эти обломки были больше, чем просто тактикой задержки против повстанцев. Много лет назад молодой солдат привел в действие взрывчатку, и в результате обрушения похоронилось что-то еще…
Стоя неподвижно перед обломками, выражение лица старика стало жестким, его брови нахмурились, когда он тыкал гаечным ключом в груду камней, произнося слова, которые терялись в гулком туннеле.
Этот путь должен был быть свободен. Это имело решающее значение для его пути к месту сбора. Но теперь он был заблокирован, и его скромный ключ оказался бессильным против горы обломков.
Внезапно призрачный туман заполнил его поле зрения. Старик, на мгновение отвлеченный обломками, поднял голову, его замешательство усилилось, и он инстинктивно отступил на несколько шагов. Его глаза расширились, когда щупальца тумана просочились из трещин в развалинах, неуклонно поглощая весь туннель и затуманивая его зрение.
Жуткое эхо и металлические лязги раздавались из клубящегося тумана, подчеркнутые глубоким голосом, который, казалось, гремел: «Это справедливость?!»
Однако из сгущающегося тумана не появилась ни одна фигура. Единственным видимым объектом среди расширяющегося тумана была преграда из обломков, которая теперь необъяснимым образом рассеялась.
Некогда непроходимый туннель теперь стал доступен. Старая газовая лампа, прикрепленная к стене, давала слабый, мерцающий свет, отбрасывая призрачные тени, которые танцевали по стенам туннеля. Там были обнаружены толстые слои высохшей черной грязи, нетронутые и нетронутые, казалось, целую вечность, безмолвно претендующие на владение засушливым дренажным каналом, который когда-то знавал лучшие дни.
«Путь открыт… Действительно, какое облегчение, что путь открыт…»
Волна замешательства прокатилась по старику, когда он изо всех сил пытался понять смысл внезапного исчезновения блокады из щебня. Однако водоворот его мыслей вскоре поглотил эту загадку. Затем с видом непоколебимой решимости он двинулся вперед, ступив в тускло освещенный коридор.
…
Внезапно глаза Агаты метнулись вверх, заставив идущую за ней процессию стражей, священников и монахинь резко остановиться. Среди них раздался коллективный вздох, их тела напряглись, готовясь к возмущению в окутывающем тумане.
— Кто-нибудь еще услышал эхо шагов? Агата нарушила преобладающее молчание, и ее голос резонировал в последовавшем за этим жутком спокойствии: «Шаги, отличные от наших».
«Да», — мягко подтвердила монахиня из их группы, ее легкий кивок придал вес ее подтверждению, — «Несколько мгновений назад, слабый, но странно близкий, почти как если бы…»
«Как будто они подражали нашим», — прервала Агата, ее слова были тяжелыми с серьезным подтекстом, когда ее глаза тщательно осматривали окружающий шахтный туннель.
Они оказались в открытой утробе шахты по добыче металлической руды, идя по тропе, проложенной «сержантом Блайтом». Их путь до сих пор был однозначным: путь глубже в шахту был запятнан вездесущим призрачным туманом.
Система освещения шахты демонстративно продолжала работать. Его слабое свечение обнажило скелетную опорную конструкцию шахты и железнодорожные пути под их ногами. И все же среди дрожащих теней ее взгляд привлекла странность.
Агата заметила две опорные колонны на противоположной стене, которые были до жути одинаковыми: текстура их поверхности и узоры обесцвечивания отражали друг друга с поразительной точностью.
В другом месте ее внимание привлекли пересекающиеся лучи, которые, казалось, сливались друг с другом, их соединения не поддавались логическому объяснению.
Один из них, держа фонарь, подошел к одному из этих аномалистических сооружений. После момента пристального изучения он начал приглушенным голосом бормотать: «Привратник…»
— Я вижу это, — прервала его Агата, сохраняя непоколебимое спокойное поведение. — Ясно, что царство, содержащее «подделку», сливается с нашей реальностью.
«Царство подделок?» — повторил страж, его голос был пронизан недоумением.
Агата на мгновение замолчала, волна знакомого замешательства угрожала захлестнуть ее. Она потерла лоб, бормоча себе под нос: «Да, вполне вероятно, что все подделки происходят из альтернативной реальности, и имеющиеся у нас доказательства позволяют предположить, что эта реальность постепенно просачивается в наш мир. Возможно… мы могли бы думать об этом как о «зеркале»…»
Ее голос затих, как будто в ней укоренилось внезапное осознание. Когда она озвучила эти выводы, ее охватило странное ощущение — всепоглощающий холод, словно ее бросили в коридор, пропитанный инеем, как будто ее кровь лишилась врожденного тепла.
Однако это жуткое ощущение рассеялось так же быстро, как и появилось. Призрачное ощущение пребывания в пустынном ледяном коридоре исчезло. Она обнаружила, что на мгновение дезориентирована, ее верные последователи окружили ее, а тепло, исходящее от их фонарей и газовых ламп, быстро прогнало затянувшийся холод, охвативший ее сознание.
«Это распад реальности, или это потому, что мы опасно близки…» — пробормотала Агата про себя, ее голос был всего лишь шепотом, который ее спутники не смогли уловить.
Стражник, высоко подняв фонарь, внимательно осмотрел окрестности и, кажется, что-то заметил: «Здесь упал человек!»
Агата внезапно вернулась к реальности вокруг нее, выражение ее лица стало жестче, когда она быстро двинулась к указанному месту.
Солдат, одетый в характерную форму гвардии города-государства, безжизненно лежал на полу шахты, его существование, казалось, прекратилось некоторое время назад.
Его темная боевая одежда резко выделялась, усиленная металлической нагрудной пластиной, паровой перчаткой и паровым рюкзаком, надежно привязанным к спине. На лице у него была прочная респираторная маска.
Агата опустилась на колени, смахнув пальцем засохшую кровь, скрывающую табличку с именем, прикрепленную к груди солдата, и на несколько ударов сердца ее взгляд остановился на имени, выгравированном на металле.
— Сержант Блайт, — нарушила она тишину, ее голос донес сдержанное эхо.
«Кровь ярко-алого цвета, без признаков разложения или разложения тела», — заметил стоявший рядом с ней священник. «Это, несомненно, «оригинал».
Агата молчала, на время поглощенная своими мыслями.
Торжественная сцена подтвердила подозрения Агаты: сержант Блайт вечно молча лежал в туннеле шахты, в то время как его призрачный дубликат предстал перед экспедиционным корпусом церкви из окутывающего тумана. Привидение было иллюзией, но послание, которое оно передало, содержало в себе тревожную правду.
«Еще одна жертва!»
Страж авангарда поднял фонарь, и его голос отразился от стен туннеля на некотором расстоянии.
Из темных глубин шахты стали выходить новые павшие товарищи.
С решительной поспешностью Агата направила свою команду вперед, обнаружив растущее число солдат города-государства, разбросанных по шахте, каждый из которых был доверенным членом элиты, верными солдатами города-государства под командованием губернатора Уинстона.
Причины их преждевременной смерти были разными: у некоторых были ужасные раны, нанесенные острым оружием, у других были тяжелые травмы от мощных ударов, а у нескольких были обнаружены мрачные следы огнестрельных ранений.
Наряду с этими безжизненными телами Агата и ее команда обнаружили груды засохшей черной грязи. Если бы эти груды были преобразованы в человеческие формы, они, вероятно, превзошли бы количество умерших охранников.
«…Это была ужасная и беспощадная битва. Эта группа столкнулась с противником, который значительно превосходил их численностью в шахте, сумев продвинуться на несколько сотен метров среди этого столпотворения… У большинства солдат закончились боеприпасы, и в конечном итоге они перешли на штыки и паровые рукавицы».
Агата внимательно изучала окружающих раненых проницательным взглядом, делая выводы на основании остаточных следов на телах и их ближайшем окружении, ее гложущее растущее опасение.
Число павших солдат росло, и было ясно, что отряд губернатора Уинстона находится в опасной ситуации. Эта битва, вероятно, произошла несколько часов назад — мог ли губернатор быть жив, спустя столько времени?
Словно в ответ на ее растущее беспокойство, страж в авангарде их группы внезапно остановился.
«Привратник, путь здесь заканчивается!»
«Путь заблокирован?» — повторила Агата с ноткой недоверия в голосе, быстро повышаясь, чтобы убедиться в этом самой.
Как и объявил страж, они зашли в тупик.
Группа подошла к концу туннеля, где их встретила гладкая, прочная стена. Дальше пути вперед не было. Однако это было вопиющее несоответствие.
Агата быстро повернулась, чтобы осмотреть путь, по которому они только что прошли, ее взгляд остановился на тихих фигурах павших стражников, удаляющихся во мраке. Среди этих тел она не заметила губернатора Уинстона.
«Возможно, губернатор Уинстон перенаправил свою команду, осознав, что этот путь ведет в тупик…» — осмелился вслух произнес один из священников.
— Был только один путь, — тут же возразила Агата, покачав головой. — И, судя по остаткам на месте происшествия, я склонна полагать, что у губернатора Уинстона не было возможности направить выживших охранников альтернативным маршрутом. »
«Но этот туннель закрыт…» священник выразил свое замешательство, его брови нахмурились от беспокойства.
Не обращая внимания на его возражения, Агата повернулась и методично приблизилась к гладкой, прочной стене.
После недолгого колебания она протянула к нему руку, казалось, проникая сквозь барьер, как будто это была всего лишь иллюзия.
