Агата быстро отдернула руку, пристально глядя на кончики пальцев. На ее лице, обычно спокойном и уравновешенном, теперь отразился оттенок беспокойства.
К сожалению, ближайшая монахиня из их путешествующей группы уже заметила это необычное событие. Ее глаза стали большими и недоверчивыми, когда она выпалила: «Привратник, что только что произошло с твоей рукой…»
Волна беспокойства пробежала по бровям Агаты, когда она боролась с этим загадочным явлением. Посреди этой суматохи страж, один из их группы, осторожно шагнул вперед. В руках он держал боевой посох, которым тут же ударил по, казалось бы, обычной каменной стене.
Посох ударился о стену, металлический звук разнесся по всему туннелю. Несмотря на силу удара, стена стояла твердо, невредимая и непоколебимая.
Страж обернулся, кинув одобрительный взгляд на Агату, прежде чем собрать все свое мужество, чтобы протянуть руку и коснуться каменной стены.
Ничего не произошло. Стена осталась такой же прочной и жесткой, как и раньше.
«Это всего лишь стена», — пробормотал страж, нахмурившись, — «Но всего несколько минут назад…»
Не говоря ни слова, Агата целенаправленно двинулась вперед, ее шаги были твердыми и уверенными. Она снова протянула руку и положила ее на стену. На этот раз ее рука легко исчезла на поверхности.
Не было никакого сопротивления, никаких препятствий. Было такое ощущение, будто ее рука просто прошла сквозь тонкую иллюзию.
«Похоже, только вы можете пройти через него», — в шоке пробормотал сопровождавший их священник, наблюдая за разворачивающимся странным событием. «Но почему? Зачем такая стена спрятана глубоко в этом руднике металлических руд? Нет никаких записей о том, чтобы что-то подобное когда-либо происходило раньше…»
Пока священник выражал свое недоумение, Агата молчала, ее внимание не отводилось от руки, которая, казалось, проходила сквозь каменную стену. Она начала замечать тонкие изменения, которые произошли только тогда, когда кончики ее пальцев коснулись камня.
На мгновение ей показалось, что ее палец и стена слились воедино, как теплое масло, тающее в тосте. Цвет и текстура… напоминали черную грязь. Именно так она смогла «пробить» стену, которая в противном случае казалась непобедимой.
После того, что казалось вечностью, она наконец нарушила молчание тихим, но твердым голосом: «Я не могу понять, почему это происходит, но это очевидно… путь вперед должен быть пройден только мной».
«Привратник?» Сопровождающий священник тут же отреагировал, говоря поспешно. «Ты планируешь идти вперед один!? Держитесь, это чрезвычайно опасно. В этой стене есть что-то глубоко необычное, и это вполне возможно…»
«Наш город-государство поглощается надвигающимся туманом, и гротескные существа, скрывающиеся в нем, не проявляют милосердия. Зловещая сила, контролирующая их, не будет ждать, пока мы во всем разберемся, — спокойно возразила Агата, ее голос был твердым и сдержанным. — Здесь погиб отряд губернатора Уинстона, но его тела среди погибших нет. Похоже, эти охранники отдали свои жизни в шахте, чтобы выиграть время… Я думаю, они выиграли время, чтобы губернатор Уинстон проломил эту стену».
Священник на мгновение потерял дар речи. После короткой паузы он инстинктивно возразил: «Но отправляться в неизвестность в одиночку невероятно рискованно. Надо хотя бы сообщить об этом в собор…»
«Время не на нашей стороне, мы не можем позволить себе потерять ни секунды», — ответила Агата, мягко покачивая головой в отрицании. Произнося эти слова, она снова почувствовала холодное, жуткое ощущение, окутывающее ее, пробирающее до костей. Как будто ее жизненная сила угасала, яркая энергия внутри нее постепенно угасала. Хотя это тревожное ощущение было недолгим, оно укрепило ее решимость. «Я намерен разгадать тайны, скрытые в этой шахте. Возможно, это наша единственная надежда в сокращающемся окне времени, которое у нас есть…»
Она резко остановилась, попав в водоворот своих мыслей. Она предприняла сознательное усилие, чтобы восстановить самообладание и устойчивость, прежде чем сосредоточить свой пристальный взгляд на своих товарищах.
«Я пройду сквозь эту стену. Вы все хорошо знаете силу привратника — обо мне не стоит беспокоиться. У каждого из вас есть своя роль. Как только я перейду дорогу, возвращайтесь к предыдущему перекрестку. Первый и второй отряды должны проследовать в район добычи согласно плану, оценивая состояние рудника по добыче металлов. Третий и четвертый отряды должны вернуться на поверхность, передать происходящее здесь в собор, а затем…
Она сделала паузу, по-видимому, погруженная в свои мысли, затем пренебрежительно махнула рукой: «Вот и все. Что будет дальше, должен решить епископ Иван».
Стражи, священники и монахини обменялись взглядами, на их лицах отражалось недоверие. Они никогда раньше не видели привратника в таком свете. Они были застигнуты врасплох, однако под суровым взглядом Агаты и с годами строгих тренировок и дисциплины за плечами их инстинктом было подчиниться.
— Мы поняли ваши указания, — торжественно кивнул главный жрец, начертив на своей груди треугольную эмблему, символ Бартока. Но он не удержался от вопроса: «Когда нам следует встретиться, чтобы оказать помощь?»
«…Помощь не нужна, но будьте уверены, я вернусь. Что бы ни случилось, «Я» обязательно вернусь».
Священник отступил назад, легкий акцент на ее последнем «я» остался незамеченным.
Агата глубоко вздохнула и подошла к загадочной стене.
Собираясь прикоснуться к нему, она прошептала едва слышным голосом, словно разговаривая с каким-то невидимым существом или, возможно, с самой собой.
«Честно говоря… я полюбил этот мир…»
Без каких-либо колебаний она шагнула вперед, ее фигура легко слилась с «каменной стеной», подобно духу, сливающемуся с миражом.
Когда Агата прошла сквозь него, на поверхности камня появилась временная рябь, но она исчезла так быстро, что ускользнула от чьего-либо внимания.
Агату немедленно охватило дезориентирующее ощущение темноты, холода, изоляции и затрудненного чувства направления, за которым последовало внезапное онемение всех ее чувств. Это сенсорное отключение сменилось медленным, чуждым процессом пробуждения. Именно это она пережила, переступив порог стены.
Спустя, казалось, целую вечность, она наконец «открыла глаза» среди моря всепоглощающей тьмы только для того, чтобы встретиться с суровым, безликим пейзажем.
Сцена перед ней представляла собой бесконечный хаос — аморфные, едва различимые комки тьмы, вяло извивающиеся на еще более темном фоне. Они напоминали тошнотворную вязкую жидкость или гротескно ползающих, не поддающихся определению существ.
«Почему так темно? Разве я не взял с собой фонарь?
Такой вопрос зародился в голове Агаты, и почти как по сигналу перед ее глазами появилась крошечная мерцающая искорка света.
Мягкий свет мягко освещал окрестности, открывая бездну чернильного тумана с бесчисленными призрачными формами, извивающимися и колеблющимися вокруг нее в жуткой тишине.
Агата наблюдала за этим жутким зрелищем в безмятежном созерцании, прежде чем опустить взгляд вниз.
Она увидела свое тело — сначала туловище, затем конечности, а затем боевой посох, который был ее постоянным спутником на протяжении бесчисленных лет.
— Ах… ты тоже добралась сюда… — тихо пробормотала Агата, медленно поднимая посох в руке, ее взгляд задерживался на знакомых символах, выгравированных на его поверхности, и на собственном имени, тщательно вырезанном ее собственной рукой, когда она впервые пришла в себя. вступил в должность опекуна.
«Ты тоже существуешь как тень, как и я?» — прошептала она персоналу.
Сотрудники, естественно, не ответили на ее вопрос. Однако в удушающей темноте тишину нарушил внезапный шум.
«Хлопнуть!»
Звук был глубоким эхом выстрела.
Брови Агаты мгновенно нахмурились, но прежде чем она успела повернуть взгляд, чтобы определить источник звука, голос, наполненный оттенком беспокойства, опередил ее: «Кто там?!»
В бескрайней темной пустоте Агата повернула голову, и почти мгновенно в направлении голоса мелькнул проблеск света.
Одинокий участок твердой земли озарился теплым светом старомодного медного фонаря. На этом изолированном клочке земли можно было различить силуэт пня, возле которого сидел мужчина средних лет, одетый в темно-синее пальто, неподвижный, как высеченная из камня статуя.
Когда взгляд Агаты упал на него, «скульптура» внезапно ожила. Он дернул головой вверх, его глаза встретились с Агатой — игра удивления и опасения отразилась на его обветренном лице: «Кто там?!»
Агата почувствовала слабый намек на несогласие в своем сознании, но быстро отмахнулась от него. Она подошла к освещенному участку земли и под мягким светом фонаря смогла ясно различить черты лица мужчины.
Как она и ожидала, это был мистер Уинстон, уважаемый губернатор Фроста.
«Кажется, вы занимаете это место уже довольно давно, губернатор», — прокомментировала Агата своим типично сдержанным тоном, — «Теперь, похоже, здесь остались только мы».
«Привратник… мисс Агата?» Уинстон медленно поднял голову, его движения напоминали поврежденный автомат, находящийся на грани неисправности, его речь была вялой. Однако по прошествии нескольких секунд его выражение лица и слова постепенно восстановили свой естественный ритм: «Ты тоже здесь… но как ты сюда попал?»
«Я прошла сквозь стену, скрытую стену глубоко внутри металлорудного рудника», — пояснила Агата в своей обычной спокойной манере, понимая, что больше нет необходимости в косвенных выражениях или окольных формулировках. «Отряд стражи, сопровождавший вас, был уничтожен. в шахте. Губернатор, их воспоминания все еще звучат в вас?
— Отряд стражи… Ах, да, отряд стражи, который был со мной, — Уинстон нахмурил брови, как будто только начал вспоминать, затем в его голосе появилась меланхоличная нотка, — Они все были необыкновенными людьми. Они сделали все, чтобы я мог активировать последний ключ Королевы, и я…»
В выражении лица Агаты произошла незначительная перемена: «Последний ключ Королевы?»
