«Ключ Королевы?» Утонченные и тщательно вылепленные брови Агаты изумленно поднялись, а блеск очарования в ее глубоко посаженных глазах неуклонно отражался на лице губернатора Уинстона.
Напротив, Уинстон казался еще более растерянным в ее присутствии. Его взгляд расширился до уровня тревоги, блестящий блеск его глаз рисовал портрет глубокого замешательства: «Вас не проинформировали? Как же тогда тебе удалось нарушить безопасность этого святилища?
Волна непреклонной решимости захлестнула выразительное лицо Агаты. Загадочная ситуация, развернувшаяся перед ней, казалось, расходилась с ее первоначальной теорией о том, что она и Уинстон, единственные два существа, способные проникнуть через непроницаемую каменную стену, имели некую эзотерическую связь. Однако теперь она поняла, что у губернатора были свои уникальные и потенциально более неясные способы проникновения.
— У меня есть свои средства, — объявила она, и в ее голосе прозвучала непредвиденная угроза. — Но ты говорил о «ключе», о подарке от Морозной Королевы. Не могли бы вы пояснить его значение?»
На лице Уинстона мелькнула вспышка скептицизма, когда он изучал женщину, стоящую перед ним. Тем не менее, после минуты напряженного размышления он поддался неизбежному, испустив вздох, тяжелый от невысказанных тайн, — его рука рискнула опуститься в нагрудный карман.
«Поскольку мы находимся на этом перепутье, я не вижу особого смысла в продолжении секретных мер».
Из кармана он достал необычный артефакт. Это был латунный ключ, снаружи покрытый сложной гравировкой. Рукоять выполнена в форме горизонтальной восьмерки, перекликающейся с математическим символом бесконечности. Однако на головке не было типичных зубцов обычных ключей; вместо этого это был цилиндрический стержень с единственной канавкой.
Агата внимательно изучила предмет, и ее охватило леденящее чувство дежавю. Ключ имел пугающее сходство, но не с обычными ключами, используемыми для дверей и сундуков, а скорее с теми, которые используются для запуска кукол или других заводных игрушек.
— Заводной ключ? — пробормотала она почти про себя: — Вы имеете в виду, что этот странный артефакт был подарен королевой Рэй Норой? И как простому губернатору удалось завладеть таким предметом?
«От одного губернатора к другому мы были хранителями этого ключа», — признался он, в его голосе слышалась нотка печали. «Это был подарок Морозной Королевы повстанцам. А еще… проклятие. С того дня, как этот ключ впервые попал в руки губернатора, судьба Ледяного Королевства оказалась связана со зловещей сущностью, Привратником.
Несмотря на бессвязное и почти истерическое повествование мужчины, Агата сохраняла самообладание, ожидая, пока его словесный вихрь утихнет. Она парировала со спокойной силой духа: «Вы скрыли правду о руднике металлической руды, не так ли?»
«Если по правде вы имеете в виду тот факт, что шахта была на грани истощения во время правления королевы… тогда да, я знал», — признал Уинстон, тяжелый вздох переплетался с его признанием, — «Я умоляю вас о прощении, Агата. С самого начала я полностью осознавал последствия, которые повлечет за собой ваше обнаружение. И все же я цеплялся за хрупкую нить надежды на то, что течение времени предоставит нам ресурсы для исправления нашего затруднительного положения, прежде чем ситуация еще больше развалится. Я лелеял желание, чтобы твое открытие было просто заброшенной шахтой, а Фрост… Фрост поддержал бы блестящее процветание, которым оно когда-то славилось.
— Я требую прозрачности, губернатор, — голос Агаты прорезал напряженный воздух, словно пронизывающий зимний ветер, ее лицо было серьезным и решительным. — Если шахта действительно была истощена во время правления королевы, то, скажите пожалуйста, мы усердно добыча полезных ископаемых и экспорт за последние несколько десятилетий? И какая корреляция существует между недавними городскими беспорядками, странным поведением культистов и истощением шахты?»
«Действительно, мы добываем металлическую руду, Привратник. Земля, которую мы прорвали, богата чистой рудой, а груз, который мы отправили, представляет собой не что иное, как чистую руду, — Уинстон поднял глаза, и на его лице отразилась загадочная смесь печального веселья — или, возможно, раскаяния. «Это не какие-то опасные отходы. Мы тщательно проанализировали это, как и наши предки во времена правления королевы. Если вещество выглядит как металлическая руда, ведет себя как металлическая руда, а его выход и побочные продукты соответствуют показателям стандартной руды, то без тени сомнения это металлическая руда».
«Настоящая металлическая руда?!» Глаза Агаты расширились от недоверия, ее разум боролся с ошеломляющим открытием: «Но рудник был истощен несколько десятилетий назад, и руда, которая выходит на поверхность сегодня…»
«Это именно тот парадокс, от которого кровь стынет в жилах, не так ли?» Уинстон выдавил меланхоличную улыбку: «Жена была истощена, но, как ни странно, новые руды пополнили заброшенные уголки, как будто альтернативный, призрачный «Мороз» постоянно изливает свои щедрости в нашу реальность. Или, говоря иначе… как только шахта выходит за пределы определенной глубины, мы добываем минералы из призрачного двойника нашего мира, и эти сбивающие с толку призрачные вещества… независимо от того, насколько тщательно мы изучаем их после добычи, они подтверждают себя. как настоящий».
Агата восприняла эти откровения со сдержанной решимостью, эти фантастические истины атаковали ее и без того неспокойную психику. Тем не менее, она сохраняла самообладание, ее голос был всего лишь шепотом в бурю: «Зеркальный Мороз, губернатор, вы предполагаете его существование? Кажется, Зеркальный Мороз действительно существует. Туман, окутывающий наш город, неустанный поток подражаний, исходящий из него, — все это проистекает из этого зеркального измерения. Этот призрачный город медленно разъедает и заменяет наш реальный мир».
На лице Уинстона произошла перемена. После тяжелого молчания, которое повисло в воздухе, казалось, целую вечность, он вздохнул, отягощенный капитуляцией: «Ах, так вот какой тариф мы должны платить за металлическую руду».
«Тариф? Ты так беспечно произносишь это слово. На тяжесть этого «тарифа» ложатся не только мы с вами, но и весь город, большинство из которых пребывает в блаженном неведении относительно правды…»
«Но большинство наслаждается преимуществами торговли рудой. В этом суровом, опустошенном морозом городе именно металлическая руда согревает их дома и сытно питает их. Именно эта руда поддерживает наше процветание даже после истощения горы, Привратник.
Уинстон помолчал несколько мгновений, собираясь с мыслями, а затем пренебрежительно махнул рукой.
«Вы должны понять, я не любитель хвастовства. Я не владею обширными поместьями, не коплю личных богатств, у меня нет даже наследника. Мадам, каждое мое решение не было принято ради личной выгоды.
Агата всмотрелась в глаза губернатора, но все, что она увидела в их глубине, — это изнеможение человека, находящегося на пределе своих возможностей.
«Неужели у них не было выбора…» — пробормотала она, казалось бы, про себя.
«Ни у кого не было выбора», — Уинстон покачал головой, — «Я понимаю ваши инсинуации. Путь, по которому мы идем сегодня, пошлину, которую мы платим сегодня, жители нашего города не выбирали ничего из этого, но и я тоже. Ни у кого не было другого пути, которым можно было бы следовать».
«Понимаете, наш город-государство — всего лишь пятнышко среди бескрайней пустоши мира. Нам не хватает привилегии другого Мороза поселиться на бескрайних морских просторах. Мы жаждем средств к существованию, тепла, крова и чистой воды. Несмотря на то, что его корни вплетены в ткань запутанного зеркального мира, мы жаждем металлической руды. Лишите нас этой пищи; жестокая зима поглотит четверть нашего населения. Остальные выжившие медленно вернутся к мрачной эпохе, предшествовавшей промышленной революции, каждый последующий год сокращая еще четверть, а может быть, и больше…
«Привратник, позвольте себе немного отдохнуть. У тебя такая же усталость, как и у меня. Возможно, пришло время признать суровую реальность того, что наш город-государство напоминает паровой двигатель, несущийся к пропасти. Все на борту. Единственная разница между смотрителями города и простыми людьми в том, что последние путешествуют по жизни с завязанными глазами, а мы… мы путешествуем с широко открытыми глазами, чтобы увидеть правду».
Однако Агата отмахнулась от циничных комментариев Уинстона. Она непокорно стояла в наступающей тьме, чувствуя, как безжалостный холод снова сражается с ее защитой, ощущая, как живительная кровь в ее венах кристаллизуется в холодную жижу.
Наконец Агата нарушила тишину: «Кто-то осмелился проложить новый путь».
«…Действительно, был один. Фростиане прославляли ее как «Ледяную королеву», а анналы истории поносят ее как «Безумную королеву», — начал смеяться Уинстон. Однако было неясно, была ли его шутка направлена на Ледяную Королеву или на него самого: «Неукротимый дух, она осмелилась бросить вызов обширному морю, бесстрашно взирать на чудовище, обитающее в его бездне».
— План Бездны… — пробормотала Агата, фрагменты исторических знаний постепенно соединялись в ее сознании, образуя связное повествование. — Итак, План Бездны был не просто исследовательской инициативой, как предполагают документы… Ледяная Королева стремилась раскрыть загадки, скрывающиеся под нашим городом?!
«Мы не уверены, почему она пришла к выводу, что постоянно восстанавливающаяся руда в шахте связана с «глубинным морем», но, несомненно, она была на правильном пути — провал Плана Бездны и последующая мрачная судьба подтвердили ее предположения. Здесь заключена самая жестокая ирония мира, — Уинстон устроился у пня, его глаза были прикованы к безграничному хаосу и извивающимся теням наверху, его тон был удивительно безмятежен. — Истина порождает безумие, безумие провоцирует неудачу, и каждый шаг, который вы делаете к своей цели это шаг к пропасти.
Уинстон устало вздохнул.
«Она стремилась раскрыть правду о руднике металлической руды, противостоять скрытым опасностям, угрожающим нашему городу, противопоставить свой интеллект и мощь самому морю… Благородные амбиции, но по воле судьбы она просто ускорила свой неизбежный спуск».
«Итак, вы, «преемники», решили не следовать по ее стопам и притворяться невежественными, как остальные, несясь к пропасти на борту этого обреченного поезда. А Морозная Королева, которая когда-то пыталась остановить или изменить этот курс, в конечном итоге была изображена в анналах истории как сумасшедшая, пойманная в ловушку подпространства.
«Старая пословица Фроста: ушедшие должны уступать место живым», — Уинстон медленно повернул взгляд, встретившись глазами с Агатой. не протестовать».
Агата попыталась ответить, но ее слова были пойманы в ловушку.
После минутной паузы все, что она смогла произнести, это слабое покачивание головой.
— Но как ключ… попал в руки первого губернатора?
