Агата, женщина с ненасытной жаждой знаний, была глубоко очарована загадочной тайной, связанной с тем, как ключ оказался в руках первого губернатора города. Каждое историческое сообщение, будь то от страстных последователей Ледяной Королевы или от правящего класса города, казалось, постоянно подчеркивало единственную непоколебимую истину: между Ледяной Королевой и революционерами существовал непримиримый раскол.
Несмотря на то, что они были в ссоре и, по-видимому, не имели никакой надежды на какое-либо взаимопонимание или общие цели, существование такого отличного ключа от королевы Норы в распоряжении губернатора вызывало недоумение. Почему Уинстон назвал этот ключ одновременно «проклятием» и «даром»?
Погруженная в свои мысли, Агата искала ответов у Уинстона, ее глаза встретились с ним: «Существовало ли тайное соглашение между Морозной Королевой и повстанцами во время их восстания?»
Уинстон ответил со смесью веселья и серьезности: «Ты рисуешь картину более драматическую, чем реальность, Привратник. Хотя и заманчиво представить извращенную историю о том, как сумасшедшая королева объединяет силы с великодушным революционером, используя восстание как прекрасную возможность свергнуть старый режим и передать власть, жизнь не всегда столь театральна, как истории, которые мы создаем».
После небольшой паузы и насмешливой ухмылки он продолжил: «Восстание было неизбежным. Разрыв между так называемой «Безумной Королевой» и жителями города увеличился и не подлежит восстановлению. Когда-то она была грозным правителем, но последствия ее Плана Бездны чуть не поставили город на колени. Именно будущий первый губернатор города инициировал восстание против Ледяной Королевы, надеясь спасти город от разрушения. Никакие дипломатические переговоры не смогли бы преодолеть глубокое недоверие и враждебность между ними».
«Однако вы что-то задумали. Между двумя сторонами действительно существовало «негласное понимание». Ледяная Королева осознала, что ее падение было предначертано, а повстанцы поняли, что ее беспорядочные действия были не просто безумием, а признаком более глубоких, скрытых истин».
Уинстон продолжил: «Накануне ее казни лидер повстанцев, который вскоре должен был стать губернатором, смело подошел к заключенной королеве в поисках скрытых знаний, которыми она владела. Ледяная Королева, в свою очередь, доверила ему ключ, утверждая, что, как только она будет казнена и ее жизненная сила исчезнет, тот, кто владеет ключом, унаследует все секреты и знания, которые она накопила.
Уинстон колебался, в его глазах отразилась странная смесь насмешливой улыбки и искренней уязвимости. Его взгляд, наполненный глубокими размышлениями, остановился на блестящем медном ключе, который он держал. Спустя время, которое показалось ему вечностью, его лицо превратилось в сардоническую ухмылку, когда он сказал: «Вы когда-нибудь задумывались о ее последнем послании лидеру повстанцев? В анналах нашей истории всегда умалчивалось об этом вопросе, тайна, хранимая только для рода правителей».
«Я отдал все. Если ты искренне думаешь, что сможешь добиться того, что ускользнуло от меня, то пусть судьба благоволит тебе. Теперь неси бремя этого наследия». Это были слова, которые шептали первому губернатору, когда он стал хранителем ключа.
Осознав это откровение, Агата пробормотала, ее голос был полон удивления и печали: «Каждое решение отбрасывает свою тень».
Отвлекая ее от раздумий, Уинстон внезапно поднял голову, и на его губах заиграла загадочная улыбка. С театральным размахом он поднял медный ключ вверх: «Как насчет личного опыта, Привратник? Хотите взглянуть на реальность через призму Норы?
Агата почувствовала себя разорванной. Ключ, наполненный бременем бесчисленных тайн и историй, взывал к ней. Она чувствовала, как ее пульс учащается, каждый удар резонирует с очарованием медного артефакта. Казалось бы, живой, ключ манил, открывая портал в скрытое царство, охватывающее десятилетия погребенных истин и завуалированных раздоров. Борясь с трепетом, она глубоко вдохнула, успокоившись, и осторожно протянула руку.
В тот момент, когда ее пальцы коснулись ключа, ее охватило леденящее ощущение.
Сразу же из бездонной пустоты вырвался каскад видений. Потоки свечения и теней переплетались, создавая хаотичный вихрь, грозивший поглотить ее рассудок. Среди этого бурного танца разрозненных идей в ее голове проносились яркие образы.
Колоссальные отростки, похожие на щупальца, медленно появились из глубин бездонного океана, отбрасывая обширные тени.
Взгляд, древний и глубокий, как сама бездна, всматривался из глубин океана в сторону человеческого царства, наблюдая с леденящим равнодушием, напоминающим вековых богов.
Со дна океана начала материализоваться волна аморфных теней, превращающихся в призрачные отражения известного мира. На стыке реальности и заблуждения эти видения колебались, переключаясь между эфирными формами и твердыми существами. Это царство, жуткий подземный мир, кишело чудовищными призраками, чьи пустые взгляды были устремлены на человеческие города.
Под городами все казалось окутанным древним, непроницаемым мраком. Из останков давно забытых эпох стали возникать злобные сущности, поднимаясь все вверх, все вперед…
В этом вихре восприятий Агата не могла избавиться от ощущения особого «взгляда» на нее. Это был не столько внешний вид, сколько вездесущее ощущение, что за мной наблюдают. Было такое ощущение, будто ее исследовала сама суть самого времени.
Этот вездесущий «взгляд» не содержал никаких заметных эмоций. Это не было ни злобно, ни добросердечно. Вместо этого он ощущался как нейтральная сущность, сторонний наблюдатель, сродни пустой оболочке, которая бесстрастно наблюдает за наивным путешественником, идущим по пути неоспоримых реальностей. «Взгляд» резонировал с навязчивым, бесстрастным тоном.
Внезапно пустоту пронзил голос: «Ах, ты прибыл».
Почти мгновенно в пределах разума Агаты раздался оглушительный взрыв, рассеяв ее связные мысли. Она боролась с наплывом красочных изображений, каждое из которых проверяло ее умственную устойчивость и пределы восприятия. Среди этого натиска она могла смутно уловить фрагменты мыслей, некоторые из которых, возможно, были запечатлены в желаниях или заявлениях королевы Норы, но они были слишком мимолетными и запутанными, чтобы она могла уловить их полностью.
Неистовый поток видений исчез, когда Агата восстановила подобие контроля над своими чувствами. Постепенно открывая глаза на знакомую бездну тьмы, Уинстон перед ней, все еще протягивавший медный ключ, казалось, будто времени вообще не прошло.
И все же она почувствовала явный сдвиг. В ее восприятии произошли очевидные изменения, и она быстро оглядела окрестности в поисках источника.
Некогда всеобъемлющая черная пустота теперь, казалось, отступила, открывая бесконечное пространство, где расплывчатые извивающиеся тени начали затвердевать, превращаясь в осязаемые формы. Среди постоянно меняющегося взаимодействия между твердыми формами и эфемерными призраками Агата различала существа, материализующиеся из окружающей пустоты. Они напоминали корявые ветки деревьев, их обширные сети доминировали в огромной пустоте. Эти призрачные «конечности» переплетались и сливались, между ними пробегали люминесцентные искры, напоминающие сообщения, передаваемые по нервным путям.
Колоссальная структура привлекла внимание Агаты внутри плотного лабиринта, образованного этими похожими на конечности существами, напоминающего подбрюшье векового леса.
Это был огромный столб, похожий на щупальце, который, по-видимому, служил проводником между небом и землей внизу. Его поверхность украшали замысловатые темно-синие узоры, и при ближайшем рассмотрении каждый узор напоминал бесчисленные бдительные глаза.
Испытывала ли она ранние признаки психического расстройства? Может, это просто галлюцинация? Или это может быть ощутимым началом безумия?
Каскад тревожных мыслей охватил Агату. Она инстинктивно закрыла глаза, надеясь избежать навязчивого видения «столба», но обнаружила, что его силуэт упрямо запечатлен на ее закрытых веках. В отчаянии она попыталась призвать божество смерти, ища божественную магию как убежище, стремясь укрепить свой разум. Однако, к своему большому беспокойству, она осознала, что находится в сознании и стоит посреди мира, которого не могла узнать, что стирало границы между реальностью и фантазией.
Застыв на месте, очарованная окружающей ее загадкой, она была возвращена к этому моменту знакомым голосом губернатора Уинстона: «Вы мельком увидели это, не так ли?»
Подняв взгляд, губернатор устало вздохнул: «Это зрелище стоит того».
В поисках заземления глаза Агаты метались по сторонам, заметив, к своему шоку, что то, что она приняла за простой пень, к которому прислонился Уинстон, на самом деле было ответвлением массивной сети «ветвей», которая их окружала. Пень был всего лишь концом, выросшим из этих ветвей, увенчанным туманным черным образованием, простиравшимся до самых дальних уголков этого причудливого пространства.
«Эти… образования, что это такое?»
«Вы являетесь свидетелем ощутимого отголоска мыслей древнего божества», — спокойно пояснил Уинстон, — «Ваше понимание, только что начавшее это путешествие с ключом, все еще находится в зачаточном состоянии. Однако, проведя годы в компании этого ключа, откровения, которые он мне подарил, затмевают любые предположения, которые вы можете себе позволить.
Охваченная этим сюрреалистическим откровением, Агата пробормотала: «Мысли о древнем божестве?»
«Это довольно увлекательно», продолжил Уинстон. «Эти ветвистые проявления не являются по-настоящему материальными. Возможно, то, что вы видите, — это всего лишь снимок мимолетной мысли божества, мысли, которая так сильно резонирует в этом мире, что принимает величественную форму перед вами. Но одно предостережение: не пытайтесь расшифровать танец этих люминесцентных искр. Поступая так, вы можете оказаться на грани безумия.
Резко повернувшись к Уинстону, Агата спросила: «Кто-нибудь потерял рассудок от этого зрелища?»
Уинстон понимающе усмехнулся: «Действительно, так и было. Помните имя Рэй Нора?
Тяжелое молчание повисло над Агатой. После задумчивой паузы она прошептала: «А что там лежит за пределами этих огромных образований?»
Уинстон ответил с беспечным видом: «Это, должно быть, Повелитель Пустоты, или, по крайней мере, крохотный фрагмент, проникший в наш город-государство».
