Агата обнаружила, что стоит одна в мире, который, казалось, бросал вызов самой структуре реальности, в измерении за пределами понимания. Неземной фон перед ней напоминал мир, нетронутый временем и вмешательством человека, одновременно пугающий и завораживающий.
Когда ее взгляд оторвался от фонаря, который висел рядом с ней, его некогда сияющее сияние теперь превратилось в простое мерцание, ее охватила глубокая меланхолия. Она больше не могла выносить встречи с губернатором Уинстоном. Отвернувшись от него, она оставила его среди спокойного, но ледяного фона и направилась дальше в пейзаж, в котором доминировало обширное переплетение переплетенных «ветвей». Эти ветви, казалось, простирались бесконечно, создавая замысловатый узор, напоминающий космический купол.
На ее талии висел фонарь, который когда-то светился ярко, но теперь излучал тусклый свет. В правой руке она сжимала верную трость, верную спутницу во многих прошлых приключениях. Тем временем ее левая рука крепко сжимала медный ключ, заветный подарок, который она получила от Уинстона. Прежнее ощущение холодного металла сменилось успокаивающим теплом, предполагающим формирование связи между ней и ключом.
Но трансформации, происходящие внутри Агаты, уже не были ее главной заботой.
Ее насущной потребностью было пройти сквозь поглощающие тени и ориентироваться в коварном мире. Она чувствовала себя обязанной продолжать двигаться до тех пор, пока ее не полностью поглощала хаотичная обстановка, окружавшая ее.
Агата изо всех сил старалась найти твердую почву среди пустоты, и с каждым ее шагом из темноты материализовалось подобие тропы. Она была полна решимости найти выход через этот густой лабиринт из колючих ветвей. Периодически среди ветвей появлялись отверстия, указывающие на потенциальные пути к свободе.
Однако «шипы» были опасными. Они легко пробили одежду Агаты, в результате чего ее некогда прочный наряд испортился и стал хрупким, как облако дыма, растворяющееся в воздухе — остатки ее одежды, упавшие, превратились в темные, струящиеся капли, которые плавно слились с дорогой под ней. Время от времени она случайно касалась эфирных искр, разбросанных среди шипов. Каждый контакт позволял ей ощущать отчетливое присутствие внешнего сознания.
Эти мимолетные искры были самими мыслями древнего божества, управлявшего этим царством, загадочным шепотом сущности, находящейся за пределами понимания. Они не выглядели злонамеренными, и их цель не была ясна. Но для человека даже самый слабый проблеск таких мыслей был ослепителен, как свеча в кромешной темноте.
Внезапно издалека исходил тусклый свет, стремительно проходящий сквозь извилистые щупальца тьмы. Когда свет коснулся пряди волос Агаты, ее разум наполнился потоком незнакомого «знания» –
111010011001101110000110…111001111011111010100100…
Несмотря на приток, Агата не могла расшифровать послание, которое пытались передать эти эфирные искры. Она вспомнила предупреждение Уинстона: копаться в мыслях божества не просто бесплодно, но и опасно. Это могло привести человека к безумию.
Подняв глаза, она увидела монументальное сооружение из сухостоя и острых шипов. Среди тернистого лабиринта мерцали рассеянные огоньки, напоминающие светлячков. За этим грозным барьером ее зрение скрывала туманная завеса. Скрытая внутри колоссальная конечность призрачного божества совершила едва заметное, многозначительное движение.
Окружающий воздух стал леденящим душу холодом, гораздо более пронзительным, чем любой холод, который Агата когда-либо знала. Холод был не просто ощущением на ее коже; казалось, что она просачивается в самый ее мозг, сопровождаясь влажной влажностью, стремящейся кристаллизовать ее внутренности.
Почти инстинктивно Агата сжимала свою одежду, пытаясь удержать остатки тепла внутри. К своему ужасу, она поняла, что некогда прочная ткань теперь изодрана и разорвана. Коварный путь, по которому она прошла, усеянный острыми шипами, безжалостно разорвал ее одежду, оставив на открытой коже лоскутное одеяло из царапин и более глубоких порезов.
Из некоторых более глубоких порезов медленно просачивалась темная густая субстанция, напоминающая старую свернувшуюся кровь, затемняя снег под ее ногами.
Но как раз в тот момент, когда отчаяние угрожало охватить ее и холод угрожал забрать ее, неожиданное тепло начало исходить из ее глубины, окутывая ее в свои успокаивающие объятия.
…
Внутри тихо горел крошечный огонек блестящего изумрудного оттенка, отбрасывая таинственное зеленое сияние на ее бледное лицо и освещая пронизанный инеем, пропитанный влагой лабиринт, в котором она находилась.
Внезапно ее обостренные чувства, казалось, притупились, как будто густой туман затуманил ее разум, удерживая сознание в страхе. Некогда непреодолимое тепло в ее венах, усталость и боль от ран казались далекими, как будто они принадлежали другому человеку.
Агата медленно попыталась повернуть голову, желая, чтобы ее затуманенный разум прояснился. На фоне кружащегося фона краем ее зрения привлеклось странное зрелище.
Там, где когда-то стояла темная, прочная стена туннеля, теперь, казалось, испарялась, обнажая клубящийся туман, танцующий в пустоте. Из этого пара возникла жуткая конструкция, напоминавшая переплетающиеся ветки дерева или густую заросль шипов, лениво тянущаяся к ней.
Однако призрачное видение исчезло так же быстро, как и появилось, открыв знакомый туннель и зловещие ворота, маячащие в его конце.
Тук… тук…
Сосредоточившись на воротах, Агата почувствовала странный пульсирующий ритм. Словно за этим порталом находилось гигантское сердце, ритмично колотящееся, посылая рябь по обсидиановому окружению.
Из состояния, близкого к параличу, в Агате вспыхнула вновь обретенная решимость. Ее глаза были устремлены на ворота, в ее взгляде читалась решимость.
«Это ты… Я наконец-то нашел тебя…»
Защитно держа изумрудное пламя в ладони, она решительно оперлась на свой верный посох и рискнула пойти вперед. С каждым шагом ее темп ускорялся, в конечном итоге вызывая порыв ветра, который тянулся за ней, а навязчивое сердцебиение звучало в ее ушах, как панихида.
Вскоре какофония приглушенных голосов слилась с сердцебиением, звуча как объединенный шепот бесчисленных душ, воспевающих в преданности какому-то древнему призрачному богу.
Но Агата уже не могла позволить себе роскошь любопытства. Ее цель была ясна, и она лежала прямо впереди. В глубине туннеля было скрыто убежище еретиков, которых она искала.
Ритмичный звук посоха Агаты, соприкасающегося с полом, и методичное щелканье ее каблуков разносились по обширному пространству, создавая навязчивое эхо. Казалось, он подпрыгивал и играл с ухом, что затрудняло определение источника.
Но когда Агата прислушалась, начал появляться новый звук. Он безошибочно отличался от ее собственных шагов, эха сердцебиения из глубины коридора или приглушенных песнопений какого-то невидимого собрания.
Это был безошибочный ритм шагов других людей – возможно, группы, учитывая какофонию, которую они производили. Их путь казался почти параллельным ее пути, но был разделен замысловатым лабиринтом стен, очерчивающих этот запутанный город. Среди шагов перемежались отчетливые оглушительные трески выстрелов, напоминающие выстрелы из мощных винтовок.
Агату осенило: возможно, она не единственная выжившая. Были ли еще люди, запертые в этом запутанном зеркальном лабиринте, чьи пути шли параллельно ее пути?
Хотя вопросы роились в ее голове, они не мешали ей двигаться вперед. Вскоре Агата оказалась у пропасти своего пункта назначения – портала. Он пульсировал синхронно с непостижимым сердцебиением, которое она слышала, словно жуткий маяк среди тьмы. Трещина в портале открыла бездну теней, которые казались осязаемыми, растягиваясь и вращаясь, когда они начали пронизывать окрестности.
Но это зловещее зрелище не остановило Агату. С глубоким вздохом и новой решимостью она изо всех сил толкнула большую дверь. Портал с пронзительным визгом поддался, открыв поглощающую пустоту чистой, непроницаемой черноты.
В поглощающей темноте начали формироваться слабые очертания. Они намекали на обширное помещение, где самое большое соединение канализационной системы было гротескно перепрофилировано. Теперь он напоминал извращенный собор, посвященный кощунственным ритуалам и призыву архаичных божеств. Тьма казалась живой, кишащей бесформенными существами, чье присутствие источало гнетущую и злобную энергию, которая атаковала чувства Агаты, напоминая отвратительный запах разложения.
Прежде чем она успела спланировать свой следующий шаг, плотную атмосферу прорезал быстрый шум, сигнализирующий о неизбежной атаке. Из самого сердца этого затемненного собора раздался голос, полный снисходительности и мрачного веселья:
«Ах, финал настал. Как приятно, что еще одно «теневое я» обнаружило нашу священную землю».
С громким «Крэк!» Агата инстинктивно взмахнула своим посохом, вызвав мимолетную искру, которая разорвала пустоту. Огромный придаток, готовый нанести удар, был оторван и тяжело рухнул перед ней. Удар поставил под угрозу ее положение, но она ловко оправилась и повернулась лицом к источнику голоса.
Из окутывающей тьмы появился силуэт высокого, гибкого мужчины, черты которого лишь смутно различимы в тенях. С тревожной грацией он протянул руки к Агате.
С жутким спокойствием фигура произнесла: «Выходи, предлагая. Само ваше существование имеет решающее значение для этой великой космической загадки. Пришло время заполнить пустоту».
Тяжело дыша и полагаясь на посох, который удерживает ее в вертикальном положении, Агата, несмотря на свое глубокое изнеможение и дезориентацию, сумела поднять глаза и встретиться с ним: «Вы идете по опасной траектории, которая приведет к вашей собственной гибели…»
Он ухмыльнулся: «Возможно, нам всем суждено зачахнуть в этом заброшенном месте, но такие возможности сейчас не имеют большого значения. С вашим присутствием в этом мире наш ритуал близок к завершению. Должен признать, это была тщательно продуманная уловка.
…
Громкий звук выстрела внезапно нарушил жуткую тишину коридора. Кратковременный свет из дула пистолета и последовавший за ним взрыв на мгновение осветили гнетущую тьму. Пуля оставила свой след, пронзив гротескный череп существа, украшенного тремя тревожащими глазами. Его уродливое тело безжизненно смялось, быстро превратившись в мерзкую чернильную грязь.
Однако на этом кошмарная картина не закончилась. Из каждого угла раздавались леденящие душу вопли, сигнализирующие о приближении более злобных существ. Они выпрыгивали из стен, вылезали из канализации, скользили вниз из трещин в потолке и многое другое.
Вязкая желеобразная слизь безжалостно просачивалась из каждой щели, постепенно объединяясь в бесчисленные чудовища, ужасно похожие на человеческие фигуры.
Сквозь шум раздался тревожный крик: «Мы здесь истекаем пулями!» Матрос, лицо которого было испорчено грязью и потом, быстро перезарядил огнестрельное оружие, занял оборонительную стойку и произвел еще один выстрел. Воздух на мгновение наполнился характерным шипением потустороннего огня.
Чувства Лоуренса были в состоянии повышенной готовности, и когда леденящий ветер надвигающейся опасности пронесся мимо него, он действовал чисто инстинктивно, едва уклонившись от смертельного нападения. Схватив нападавшего, он понял, что это гуманоидная фигура, одетая в военную форму, напоминающую об ушедшей эпохе, и размахивающая старинным клинком. Мощным толчком Лоуренс повалил его на землю.
Не теряя времени, он наступил на туловище существа и прижал его. Призрачное пламя, охватившее Лоуренса, вспыхнуло с новой силой, жадно пожирая существо под его ботинком.
Выйдя из этой стычки, Лоуренс, теперь окутанный аурой неземного огня, осмотрел лабиринт коридора, тянувшийся впереди.
За каждым углом его взгляда открывалась новая орда кощунственных мерзостей.
