В результате неожиданного поворота событий, напоминающего бушующую бурю, команда неожиданно столкнулась с группой противников, появившихся из глубины тьмы. Как только они вошли в извилистый туннель, который напоминал зловещую вену, пульсирующую зловещей силой, эти враги, казалось, материализовались из тени. Как будто сама тьма вдохнула жизнь в этих ужасающих существ, заставив их казаться бесконечными и устрашающими.
Ледяной порыв ветра нарушил жуткую тишину, и острое сверкающее лезвие вонзилось прямо в уязвимую шею Лоуренса. Но благодаря быстрой реакции Лоуренс увернулся от смертельного удара и сумел схватить руку, в которой он держался. Из его ладони вспыхнул таинственный зеленый свет, превратив чудовищную фигуру, одетую в одежду морской тематики и имевшую ужасающую расколотую голову, в кучу пыли. Но прежде чем он успел хотя бы насладиться этой маленькой победой, спокойствие было нарушено оглушительными звуками выстрелов.
Источником этой новой угрозы было гротескное существо, получеловек-полузмея, вылезшее из ближайшего дренажного отверстия. Его верхняя часть тела представляла собой деформированную версию человека, а нижняя часть напоминала массивную извивающуюся массу ужасающей плоти. Держа пистолет, сделанный из костей и тканей, он выстрелил, создавая смертоносные искры.
Все вокруг Лоуренса, казалось, замедлилось, позволяя его чувствам обостриться и визуализировать траектории летящих пуль. С нечеловеческой ловкостью он необычайным образом маневрировал своим телом, словно грациозно танцуя под дождем пуль.
Он насчитал три уклонения и шесть попаданий.
Острые уколы пуль еще больше усилили решимость Лоуренса, заставив его сделать два выстрела из револьвера в отместку отвратительному существу.
Быстро посмотрев вниз, Лоуренс заметил свежие огнестрельные раны на груди. В обычных ситуациях это было бы фатально. Однако под светящимся светом его сверхъестественной ауры его эфирное тело исцелялось с невероятной скоростью.
Но даже несмотря на быстрое выздоровление, боль и усталость сказывались на Лоуренсе. Яркое пламя его мистической силы, казалось, затухло и уменьшилось, предполагая, что оно, возможно, не так безгранично, как когда-то считалось.
Остальная часть военно-морской команды Лоуренса также была глубоко вовлечена в бой. Сияя своим призрачным свечением, они использовали свое вновь обретенное бессмертие, сражаясь с яростным упорством. Используя разнообразное оружие, они сопротивлялись непрерывным волнам врагов, пробираясь дальше в проход.
Однако их призрачная форма имела свои проблемы, особенно в использовании духовного пламени. Существовала реальная опасность того, что они истощат вновь обретенную жизненную силу, и этой группе случайных бессмертных нужно было быть осторожными. Некогда тихий канализационный коридор теперь превратился в поле битвы, наполненное столпотворением.
Хотя команда могла похвастаться впечатляющими способностями к исцелению, бесконечный поток кошмарных существ резко замедлил их прогресс. Преодоление этого барьера казалось таким же неуловимым, как попытка поймать мираж.
Однако среди них выделялась Аномалия 077, мумифицированный воин. На первый взгляд его можно было недооценить из-за его высохшего, древнего вида. Но вооружённый двумя ятаганами, он продемонстрировал скорость и ловкость, которые резко контрастировали с его разложившейся внешностью. Он двигался с грацией и яростью торнадо сквозь наступивший хаос. Если бы не обостренные чувства Лоуренса, быстрые маневры воина было бы практически невозможно отследить.
Но теперь, когда зрение Лоуренса превосходило обычное человеческое зрение, бешеный темп Аномалии 077 казался менее необычным. Лоуренс наблюдал, как мумифицированная фигура искусно уклоняется от противников, прокладывая относительно более безопасный путь сквозь хаос. Его клинки вращались легко и даже после получаса беспощадного боя сохранили свой блестящий блеск без единой царапины.
Воин, известный среди них как «Матрос», стал маяком в мрачном туннеле. Его клинки сверкали, прорезая удушающую тьму, а его громоподобный голос доминировал на поле битвы.
«Я — буря, которая кромсает тени своими клинками!» Голос Моряка, холодный и призрачный, как древняя гробница, эхом разнесся по коридору. С каждым ударом раздавались его слова: «Эти кошмарные враги мне не ровня!»
Но в разгар этого безумия Лоуренс не собирался терпеть отвлечения. Когда Моряк попытался проскользнуть мимо него, призрачная рука Лоуренса метнулась вперед и схватила мумию за горло. С силой, которую увеличила его эфирная форма, он дернул Сейлор ближе, его голос стал грубым предупреждением, усиленным жутким гулом призрачного пламени: «Вноси свой вклад или молчи!»
Столкнувшись лицом к лицу с пристальным взглядом Лоуренса, Аномалия 077 покорно пробормотала: «Не… поняла, капитан!»
Без дальнейших церемоний Лоуренс швырнул мумию вперед, в рой порожденных канализацией ужасов. Почти мгновенно другой член экипажа, матрос, вооруженный винтовкой, бросился вперед и воскликнул: «Капитан! Наши пули почти закончились!»
Лоуренс быстро оценил ситуацию. Большая часть его команды отказалась от оружия и теперь использовала оружие ближнего боя, чтобы отбиваться от чудовищной орды. Их неукротимый дух был их главным оружием, но они были фактически зажаты в коридоре и заперты в чудовищном тупике.
Все пути продвижения казались заблокированными, а отступление даже не стояло на повестке дня.
Коридор был полон какофонии битвы, душераздирающей симфонии рвущейся плоти и раздробленных костей. Злокачественная грязь просачивалась из влажных стен и капающего потолка, действуя как резервуар для рождения нескончаемых волн гротескных существ. Призрачный экипаж Лоуренса, доведенный до предела своих возможностей и находящийся на грани уничтожения, оказался в ужасной ситуации из-за истощения боеприпасов. Некогда сияющее призрачное пламя, окружавшее Лоуренса, теперь погасло и угасло. Непреодолимая усталость лишила его сил и запутала мысли.
Восприятие Лоуренса становилось все более искажённым в мучительных условиях этой адской канализации. На него опустился предательский туман замешательства, заставив его ослабить восприятие реальности. Воспоминания о его личности, местонахождении и даже о его миссии стали туманными. Непрекращающиеся засады чудовищ, надвигающийся ужас полуночи… сколько времени пройдет, прежде чем все дойдет до апогея?
Но когда отчаяние угрожало одолеть его, голос верного спутника эхом раздался из маленького зеркала, прикрепленного к его одежде: «Они идут».
Эти слова подействовали как спасательный круг, вернув Лоуренса к мрачной реальности. Плавным движением он взмахнул кинжалом, пронзая приближающегося зверя. Он быстро отступил, чтобы увернуться от брызг едкой слизи, прежде чем инстинктивно посмотреть вверх.
Само основание коридора дрожало от тяжести бесчисленных приближающихся шагов, перекрывавших приглушенный шум далеких команд и сплоченных криков. Шум усилился, возвещая о том, что грозные силы устремились к безумной схватке, в которой были поглощены Лоуренс и его команда.
Внезапно призрачные фигуры начали материализовываться, словно выйдя из временной трещины. Эти призраки объединились во внушительную армию призрачных солдат. Их штыки, вооруженные старинными винтовками, устрашающе блестели в слабом свете. Появившись в середине натиска, они вырвались из бездны, неудержимо несясь к своей следующей призрачной цели. Их плавное движение наводило на мысль о вечной борьбе, которая теперь проявляется перед живыми.
Призрачные моряки, уже погруженные в бурную битву, на мгновение оцепенели от этого непредвиденного вмешательства. Они недоверчиво таращили глаза, когда призрачный батальон сломя голову ринулся в бой, их орудия обрушивали хаос на чудовищную орду, а их боевой рев угрожающе отдавался эхом. Спустя несколько мгновений один из матросов сумел, заикаясь, пробормотать: «Последние остатки королевской гвардии…»
Лоуренс, столь же ошеломленный, инстинктивно приблизился к молодому солдату, который торопливо перезаряжал оружие. Одежда юноши, напоминавшая давно затерянный во времени древний город-государство, была изодрана и потерта, намекая на затяжные сражения в этих канализационных коллекторах.
Пытаясь установить связь, Лоуренс сказал: «Здравствуйте, мы здесь, чтобы помочь…» Он протянул руку, намереваясь утешительно похлопать солдата по плечу, но остался в недоумении, когда его рука прошла сквозь неземную фигуру.
Посреди хаотического поля битвы в голову Лоуренса закралось сомнение. «Может ли весь этот хаос быть простой иллюзией?»
В замешательстве он поднял взгляд и предстал перед глазами призрачных солдат, яростно сражающихся с гротескной ордой. Их орудия безжалостно грохотали, сбивая одно отвратительное существо за другим, появлявшееся из испорченной трясины.
Внезапно особенно крепкий солдат, принявший на себя основную тяжесть нападения, бросился вперед из середины призрачной армии. Лоуренс, застигнутый врасплох, попытался уклониться от приближающейся фигуры, но рефлексы его выдали. К его изумлению, высокий солдат, по-видимому, не подозревавший о самом присутствии Лоуренса, пролетел сквозь него, как будто он был всего лишь клочком воздуха. Когда солдат двинулся дальше, в него попал шальной выстрел одного из монстров, в результате чего он тяжело рухнул в грязь.
Неустанную призрачную королевскую гвардию, казалось, не волновал павший союзник. Они брели дальше, равнодушные, переступая через неземную фигуру своего товарища, и упрямо продолжали свой марш вглубь коридора.
Матрос бочком подошел к Лоуренсу, его голос напоминал приглушенный шепот: «Они призраки…»
«Тем не менее, эти призраки могут сражаться с существами. У них даже есть сила уничтожить их… — размышлял Лоуренс, пытаясь осознать сбивающее с толку явление перед ним.
Другой моряк вмешался: «Кажется, чудовищный прилив отступает».
Это открытие вывело Лоуренса из задумчивости.
Впервые с момента их прибытия ранее неустанный поток мерзостей, казалось, пошел на убыль. С внезапным появлением призрачной королевской стражи гнилостная слизь стен и потолка, породившая существ, казалось, резко прекратилась. Некогда бесконечный натиск теперь заметно сходил на нет!
Могло ли быть так, что само присутствие Королевской Гвардии препятствовало регенерации и распространению этих кошмарных существ?
Когда в его голове крутилось множество вопросов, Лоуренс осознал острую необходимость действовать.
«Держитесь по пятам королевской гвардии!» Он резко указал вперед, и в его голосе звучало властно: «Воспользуйтесь тем путем, который они расчищают!»
— Да, капитан! последовал единогласный ответ.
