В самых глубоких уголках коридора раздавались слабые шорохи, похожие на призрачный шепот, который невозможно было понять. Казалось, будто ветер тихо вздыхал, приглушенные голоса обсуждали тайные дела, постоянно слышались шаги, словно беспокойная душа, расхаживавшая взад и вперед, а время от времени тишину нарушал резкий звук выстрелов.
Эти звуки сливались друг с другом, теряя свою индивидуальность. Было такое ощущение, будто все слилось в единое существование, без привычного чувства направления, без времени и пространства. Об этом чувстве напоминал сам коридор, окутанный густым туманом, готовый поглотить что угодно и кого угодно, отважившегося пройти по нему.
По этому извилистому, похожему на лабиринт коридору осторожно двигался старик, сгорбившийся от тяжести многих лет. В руке он держал тяжелый гаечный ключ, который время от времени стучал по многочисленным трубам, украшавшим стены этого подземного перехода.
Кто была эта старая душа? Почему он оказался в таком месте? Куда он направлялся и по какой причине?
Было нападение. Ровно в полночь была мобилизована Королевская гвардия. Но оставался вопрос: на что или на кого они нападали? И где было поле боя?
Случайные обрывки воспоминаний и мимолетных мыслей время от времени возникали в затуманенном разуме старика, но так же быстро исчезали. Иногда ему казалось, что он застрял между двумя реальностями, его запутанные чувства и воспоминания путались внутри него. В другие моменты ему казалось, что он застрял на одном месте и десятилетиями ждал указаний.
Посмотрев вниз, старик заметил, что его гаечный ключ обо что-то ударился. Это был шлем – угольно-черный, с тонкими полями, с эмблемой королевской гвардии. Это была часть истории, которую больше никто не видел.
Он тупо смотрел, как шлем упал и в конце концов скатился в ближайший водосток. Краем глаза ему показалось, что он увидел темную фигуру, пытающуюся выбраться из канализации, но она так же быстро растворилась в окружающей темноте.
Его разум был в замешательстве, и он брел вперед, окружающая его среда все больше и больше напоминала густую, поглощающую смолу. Казалось, прошла вечность, но он наконец достиг конца этого загадочного коридора.
Здесь его ждала хаотичная сцена. Путь ему преградили путаница труб, обломки обрушения и жуткий дым, поднимающийся из-под руин. Он огляделся вокруг, пытаясь понять, где находится. Он был уверен, что никогда не встречал такого места на своих обычных маршрутах по канализации, но чувствовал, что ему предназначено быть здесь с какой-то целью.
Он взглянул вниз и увидел свое отражение в небольшой луже воды рядом с обломками. Его глаза, полные растерянности и неуверенности, смотрели на него.
Что он должен был здесь делать?
Внезапно лужа воды открыла перед ним жуткую сцену…
Солдаты Королевской Гвардии сражались с чудовищными существами коридора. С помощью своего оружия им удалось превратить этих ужасных существ в холодную безжизненную грязь. Сами стены, которые, казалось, пропитались грязным веществом, становились сухими, куда бы ни шли эти солдаты, и некогда всепоглощающая тьма начала убывать, уступая место более ясному пути.
Все произошло именно так, как и предполагал Лоуренс. Одно лишь присутствие королевской гвардии подавляло странную «коррупцию», поразившую зеркальное отражение города-государства.
Если бы можно было описать события, происходящие в этом зеркальном городе-государстве, то это было бы монументальное сражение между двумя великими державами. С одной стороны были грязевые монстры, а с другой — Королевская стража. Их напряженная борьба и переплетенные судьбы могли продолжаться добрых пятьдесят лет.
Под руководством Лоуренса его военно-морской отряд быстро двинулся по запутанным коридорам, следуя по пути, ранее расчищенному призрачной королевской гвардией. То, что раньше длилось много часов, теперь значительно сократилось до нескольких минут. На протяжении всей этой быстрой экспедиции Лоуренс был глубоко погружен в себя и наблюдателен.
Он пытался разгадать тайны, окружающие Королевскую гвардию, и надеялся каким-то образом установить контакт с этими призрачными воинами. Однако все его попытки оказались тщетными.
Королевская гвардия как будто даже не заметила Лоуренса и его отряд. Эти призрачные солдаты больше походили на пережитки ушедшей эпохи, бесконечно воспроизводящие историческую битву. Они шли, стреляли из оружия, вступали в бой с врагом и терпели поражение, и все это в цикле, который мог продолжаться бесчисленные годы.
Информация Марты о Королевской гвардии была точной, но это была еще не вся история.
Попытка работать в тандеме с этими призрачными «союзниками» была загадкой, которая продолжала ускользать от Лоуренса.
«Капитан! Кажется, они не замечают и не признают нас. Что нам делать?» Один из матросов подошел к Лоуренсу и заявил о своих опасениях. «Идя за ними вот так, разве мы не просто мертвый груз?»
На лице Лоуренса отражалось разочарование и решимость. Его взгляд невольно упал на маленькое зеркальце, прикрепленное к его униформе. Прежде чем он смог собраться с мыслями, из зеркала раздался голос Марты: «Я, как и ты, в неведении относительно этой ситуации. Я знал, что они существуют, но так и не нашел способа с ними связаться».
За ее голосом из зеркала доносились слабые звуки выстрелов, указывающие на то, что Марта тоже была в центре своих собственных испытаний, возможно, таких же сложных, как и те, что в канализации.
«Гвардия Королевы проигрывала одну и ту же битву снова и снова в течение многих лет?» Лоуренс задумался вслух. «Результат всегда один и тот же?»
«Да, это всегда заканчивается одинаково. Они начинают атаку в полночь, но через час отступают. Каждый раз они останавливаются на последнем препятствии!»
Они не смогли преодолеть последний барьер?
Обладая этим новообретенным знанием, Лоуренс инстинктивно посмотрел в том направлении, куда направлялись призрачные солдаты.
Они двигались к дальнему концу коридора. В этом темном, беспокойном месте, казалось, вырисовывалась ощутимая и злобная сила, удушающая и густая, как расплавленная смола.
Лоуренс внезапно воскликнул: «Я все собрал по кусочкам!»
Из зеркала раздался пытливый голос Марты: «Что ты поняла?»
Но Лоуренс не мог удовлетворить любопытство Марты, стоящей перед зеркалом. Осознав свою решающую роль в этой разворачивающейся саге, он быстро собрал своих людей и ускорил свое продвижение.
В то же время суматоха в коридоре достигла апогея. Королевская гвардия готовилась к решающему нападению. Призрачные воины, созданные из самой сущности теней, с ревом бросились в бой, их оружие сея хаос среди мерзостей, преграждающих им путь. По мере того как солдаты распадались на призрачные следы, монстры уничтожались, превращаясь в грязь, которая затем растекалась. По мере того как это эпическое столкновение продолжалось, все бойцы неумолимо тянулись к концу коридора.
Наконец, Лоуренс столкнулся с кульминацией этого интенсивного конфликта и пугающим барьером, который десятилетиями мешал Королевской гвардии.
Перед ними стояла колоссальная дверь, опутанная сложной паутиной колючей ежевики и вымазанная отвратительной темной грязью. Его угрожающая аура была сродни осязаемому кошмару, вызывая холодок по спине.
Сама дверь, казалось, была вырезана и отмечена корявыми шипами, жутко напоминавшими искривленную корону, сделанную из искривленных ветвей дерева. Глубоко внутри этой сети шипов извивались и трепетали слабые огни, словно мириады бдительных глаз, спрятанных в густых джунглях. Простой взгляд мог охватить душу всепоглощающим страхом и безумием.
Даже Лоуренс, усиленный силой духовного огня, на мгновение был ошеломлен этим зловещим зрелищем. В его голове проносились сомнения и тревоги.
Такова была цель королевской гвардии.
Прямо перед этим грозным входом кипела густая жижа черной грязи, порождая настоящую орду ужасных существ. Эти гротески представляли собой искаженные версии людей, отдаленно напоминающие городских стражников, морских офицеров, пиратов, вооруженных гражданских лиц и даже сюрреалистические, чудовищные сочетания древних пушек и скелетных обломков.
Эти извращенные существа, защищенные импровизированной защитой, установленной в зале, ревностно охраняли увитую виноградной лозой дверь, как будто это была священная реликвия.
Последняя битва уже началась.
С беспрецедентной энергией Королевская Гвардия обрушила весь свой арсенал на чудовищных стражей, расположившихся в конце коридора. Это возмездие отразилось на всем Втором водном пути. В последовавшем хаосе обе стороны понесли огромные потери, сократив их численность более чем вдвое. Лоуренс и его немногочисленные сопровождающие моряки были вынуждены укрыться на окраине этой апокалиптической сцены.
Несмотря на то, что Лоуренс был защищен духовным огнем, он не мог с уверенностью утверждать, что выйдет нетронутым с этого поля битвы.
Но он не просто прятался. Он внимательно изучал и остро оценивал Королевскую Гвардию, яростно сражавшуюся в этом экзистенциальном противостоянии.
По мере того как битва бушевала, а силы с обеих сторон истощались, оборона перед дверью начала колебаться. Эти грозные пушки и демонические существа превратились в обломки, а в авангарде шипов начали появляться щели.
«Взрывная команда! Продолжить!»
Спрятавшись рядом с позицией королевской гвардии, Лоуренс внезапно услышал голос. Это был командный тон командира стражи.
В следующий момент он заметил движение на периферии своего зрения.
Небольшая группа отделилась от основной группы и проскользнула в дренажные каналы по краям зала, фактически вне поля зрения монстров. Они украдкой направились к скрытому участку, примыкающему к колючей двери.
В то же время огневая мощь линии фронта возросла: обрушился град снарядов, стремящихся подчинить и отвлечь монстров, охраняющих дверь.
Лоуренс не мог не затаить дыхание. Хотя он осознавал, что то, что он стал свидетелем, могло быть иллюзией, на которую не влияют внешние факторы, его тело отреагировало инстинктивно.
Его худшие подозрения быстро подтвердились.
Была замечена группа, ответственная за взрыв взрывчатки, которая пыталась приблизиться к увитой виноградной лозой двери на краю поля боя.
Металлические снаряды посыпались в дренажный канал, и в одно мгновение солдаты, снаряженные взрывчаткой, были сожжены огненным взрывом.
Почти одновременно другая группа взрывников пробралась в темную траншею на противоположной стороне зала, пытаясь незаметно приблизиться к двери, окованной шипами.
Но их усилия оказались тщетными. Они тоже были обнаружены, и вторая команда встретила свою гибель недалеко от входа, увитого виноградной лозой.
Посреди этого хаоса до ушей Лоуренса донесся тихий матросский шепот: «Они исчезают!»
Подняв голову, Лоуренс в шоке наблюдал за разворачивающейся сценой в коридоре.
Королевская гвардия рассеивалась.
После обескураживающего провала второй взрывной группы деятельность Королевской гвардии резко остановилась. Их призрачные силуэты начали исчезать, становясь все более прозрачными. За считанные секунды около трети из них почти полностью исчезли, напоминая слабые призраки!
Голос Марты, прозвучавший ранее, эхом отозвался в сознании Лоуренса: «…им так и не удалось преодолеть последний барьер…»
Вес этого откровения сильно ударил по Лоуренсу. Наконец он уловил глубину слов Марты и понял неизбежный исход этого повторяющегося столкновения — Королевская Гвардия была обречена на поражение. Независимо от их неустанных усилий и количества раз, когда они заново переживали эту битву, суровая реальность заключалась в том, что они никогда не смогли преодолеть этот «последний бой» в своей решающей миссии.
Эта кампания трагически завершилась пятьдесят лет назад.
Каждый последующий повтор был лишь скорбным напоминанием о том роковом поражении.
Лоуренс почувствовал укол отчаяния, но краем глаза он заметил внезапное движение, вырвавшее его из своих мыслей. Еще одна фигура выходила на поле боя из дальнего угла зала.
Как и остальные члены его команды, Лоуренс был заворожён этим загадочным явлением.
Он явно не был солдатом. Вместо этого он был молодым человеком, имевшим безошибочный вид инженера, которого могли бы призвать в армию. Его одежда представляла собой темно-синюю грубую рабочую форму, дополненную слегка наклоненной шляпой на голове, что напоминало модный стиль, который был в моде полвека назад. Молодой человек быстро двинулся к траншеи, у него на поясе надежно висели здоровенный гаечный ключ и пистолет, и он разглядывал взрывчатку, оставленную второй командой подрывников.
Схватив деревянный ящик, кишащий взрывчаткой, он в отчаянии бросился к внушительной двери, опутанной шипами.
На мгновение Лоуренс почувствовал себя очарованным, надеясь, что молодой человек достигнет того, чего не смогли другие.
Но эта надежда была разбита, когда пуля прошила воздух и попала прямо в плечо молодого инженера. Его тело отшатнулось от удара, содрогнувшись от боли, и упало в мучительной близости к месту назначения – всего в нескольких шагах от входа, увитого виноградной лозой.
Весь зал, казалось, погрузился в тишину, его просторы отражали глубокую трагедию последней атаки королевской гвардии.
Возможно, это было завершением последовательности, которая повторялась десятилетиями.
Вид молодого инженера, лежащего на земле, лишил Лоуренса дара речи.
Этот человек олицетворял последнюю надежду Королевской Гвардии, последний маяк в их циклической борьбе, его падение символизировало кульминационную точку этой непрерывной битвы.
Затем прилив адреналина вернул Лоуренса в настоящее.
Выйдя из своего укрытия, Лоуренс бросился вперед. Матросы с недоверием наблюдали, как их капитан бросился с невиданной ранее настойчивостью, направляясь к упавшему молодому человеку.
Некогда тихий зал теперь был полон суматохи. Оставшиеся монстры, ранее спящие, ожили, заревев и высвободив свое оружие, которое оглушительно отозвалось.
«Защитите капитана!» Крики экипажа пронзили хаос.
И все же Лоуренс казался непроницаемым для всех окружающих. Его цель была единственной – добраться до взрывчатки. Несмотря на несколько ударов, его решимость пересилила чувство боли. Пересекая огромный зал, он нырнул в траншею, совершив отчаянный рывок к взрывчатке. Но когда он протянул руку, его рука прошла сквозь деревянный ящик.
Неуклюже спотыкаясь, Лоуренс смотрел, совершенно ошеломленный.
Взрывчатка, не потревоженная в течение пяти долгих десятилетий, осталась нетронутой запоздалыми попытками Лоуренса поджечь ее, служа горьким напоминанием о тщетности этой вечной битвы. Как и окружавшая его неземная королевская гвардия, ящик со взрывчаткой был всего лишь миражом, не затронутым его безумными попытками.
Воздух был пропитан запахом пороха, когда пули прорывались сквозь него, едва не попадая в цель. С каждым выстрелом земля вздымалась, отбрасывая в воздух куски земли. Гортанное рычание грязевых монстров становилось громче, напоминая смертный звон, а некоторые уже пробрались в траншею, их грозные глаза намекали на желание разорвать Лоуренса на куски.
Однако Лоуренс стоял неподвижно, его глаза были прикованы к призрачному ящику со взрывчаткой. Внутри него бурлило множество эмоций — смесь недоумения, иронии и ощущения, что какая-то невидимая сила получала извращенное удовольствие от его затруднительного положения.
Затем едва заметное движение на его периферии вернуло его в настоящее.
Он смотрел, удивление омрачило его лицо, как ранее сбитый молодой человек начал подавать признаки жизни.
Мужчина, все еще сжимавший рядом с собой большой гаечный ключ, неудержимо вздрогнул. Ему удалось поднять голову, широко раскрыв глаза и глядя прямо в глаза Лоуренса. Вокруг Лоуренса царило неземное сияние, жуткое зеленое пламя, которое, казалось, загипнотизировало молодого человека.
В полнейшем изумлении Лоуренс пробормотал: «Можешь… ты меня видишь?»
Однако молодой человек, казалось, находился в трансе. Его губы быстро двигались, и, прислушавшись, Лоуренс уловил обрывки его бормотания…
«…Я уже встречал их раньше, это пламя… да, я видел их… снова и снова…»
«Пламя? О чем ты говоришь?» Замешательство Лоуренса было очевидным, в его голосе слышалось отчаяние.
Однако молодой человек не обратил на него внимания. С огромным усилием он начал подниматься, кровь запачкала его одежду. Спотыкаясь, он направился к огромной двери, усыпанной шипами, все время бормоча что-то, что Лоуренс не мог понять. Среди искаженных слов Лоуренс мог различить некоторые имена…
«Немо… Адмирал Тириан… Ворона…»
Несмотря на очевидные травмы, молодой человек выстоял.
Однако его решительное путешествие было прервано.
Со всего поля боя раздался залп стрельбы. Тело молодого человека резко дернулось, прежде чем он снова упал. Тем не менее, почти мистическим образом из тени упавшего человека появилось другое существо — пожилая сгорбленная фигура.
Эта сцена показалась Лоуренсу сюрреалистической. Он заметил точную точку, где поднялся этот пожилой человек — прямо из лужи крови, отражающей молодого солдата.
«Я… я наконец прибыл…»
Дрожащими руками старик потянулся, чтобы схватить взрывное устройство, и на его морщинистом лице появилась радостная улыбка.
«Я сделал это!»
Его заявление эхом разнеслось по всему залу, а его смех разительно контрастировал с мрачной обстановкой. Крепко сжимая коробку со взрывчаткой, он чиркнул спичкой и поджег запал. С воодушевлением, бросающим вызов его возрасту, он стремглав бросился к зловещей двери, постоянно выкрикивая:
«Я справился!
«Инженер Уилсон здесь!
«Инженер Уилсон докладывает!
«Я выжил!»
«БУМ!!!»
Оглушительный взрыв заставил ударные волны прокатиться по огромному залу, и его эхо ощущалось в каждом уголке окружающих коридоров.
