В результате ужасного акта острый и злой шип жестоко пронзил кожу, нанеся еще одну болезненную и бессмысленную травму телу, которое и без того было сильно избито и в синяках. Жуткий шепот и звериный вой, наполнивший окрестности, внезапно усилился, как будто ужасающий рой зверей ликовал от своего успешного удара. Их жуткое веселье звучало диссонирующей симфонией победы.
Агата подняла руку, защищаясь, используя свой посох как барьер против ужасающей фигуры, чудовищного существа, которое было больше похоже на костяной шип, чем на любую узнаваемую человеческую форму. Поразительный, раскалывающийся звук эхом разнесся над ее ухом.
Застигнутая врасплох шумом, ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был последний вздох ее верного персонала. Наконец наступил окончательный разрыв, непоправимый и окончательный.
Ее верный спутник в многочисленных боях встретил свою гибель. Против непобедимого врага он упорствовал до тех пор, пока не уже не мог сопротивляться надвигающемуся уничтожению.
— Хорошо сражались, Привратник, — снова усмехнулся ненавистный, тщеславный голос. — Готовая жертва усиливает ритуал, но перенапряжение рискует испортить блюдо.
Все еще сжимая в руке фрагменты своего разбитого посоха, Агата постепенно подняла глаза. Засохшая кровь покрылась коркой вокруг ее глаза, ограничивая ее зрение узким, налитым кровью обзором. Тем не менее, благодаря этому ограниченному зрению она смогла полностью охватить мрачное зрелище, развернувшееся перед ней.
Ледяное царство теней отступило, открыв центральную часть канализационной системы, которая была гротескно преобразована в арену жертвоприношений. Стены и входы были испещрены грязными символами и признаками коррупции. Сверху висели острые, похожие на сталактиты образования и увядшие ветви, которые угрожали зловеще, в то время как пол внизу превратился в обширный «бассейн».
Там, где когда-то была твердая земля, теперь зияла широкая пропасть, выдолбленная для того, чтобы вместить вещество, черное, как самая черная ночь. Смолистая трясина, казалось, жила собственной отвратительной жизнью, испуская волны тошнотворных, хлюпающих звуков.
Зал кишел учениками мучительной фигуры, каждого из которых сопровождал свой теневой демон. Они сгрудились вокруг черной лужи в центре зала, словно тошнотворные насекомые, слетающиеся к гниющему трупу, распевая нечестивые молитвы и дико рыча. В ответ на их хаотичные призывы черный бассейн зашевелился, его движения становились все более энергичными.
Это было их жертвенное место. Они с нетерпением ожидали своей последней дани, «жертвы», которую почитали эти сумасшедшие: привратника Мороза.
Они уже создали копию другого привратника, которого ждала та же ужасная судьба.
«Ваши предполагаемые акты свободной воли — не что иное, как шаги, ведущие вас к предопределенному результату. Разве вы не находите эту грандиозную схему… художественной?
Выйдя из эпицентра черной смоляной ямы, блондин протянул руки к Агате. Его лицо сохранило остатки привлекательности, но нижняя половина превратилась в чудовищную извивающуюся массу. В этот момент он напоминал гротескного «щупальцевого зверя», мерзкую мутацию, рожденную из смоляной ямы, гротескно имитирующую человеческую форму.
«Ну что ж, время пришло. Вы познакомились со своим окружением. Продолжайте, час жертвоприношения уже настал».
На краю смоляного бассейна медленно начала подниматься структура, похожая на щупальце. Когда он вышел из грязи, его кончик начал затвердевать и постепенно принял форму кинжала.
Жертвенный инструмент, зловещий вестник неминуемой катастрофы, зловеще приблизился к Агате.
Однако Агата сохраняла вид спокойной решимости, шепча себе: «Ещё немного… вот тут…»
Ее рука медленно поднялась к груди.
Но внезапно ее движения резко остановились.
Вздрогнув, она обнаружила, что оторвана от собственного тела, ее способность контролировать свои движения полностью потеряна.
«Я вижу ваши намерения… ваши попытки саботировать… сорвать наши планы», — раздался голос блондина из дальнего угла комнаты. Пытаясь поднять голову, она увидела его силуэт, маячавший на периферии ее туманного зрения.
«К сожалению, чтобы не допустить беспорядков во время жертвоприношения, мы с самого начала приняли «меры предосторожности» – вы не знали? Ваше путешествие по этому дублирующему городу, ваша безжалостная резня бесконечных приманок, даже различные мои воплощения… все было тщательно спланировано, чтобы крепче привязать вас к этому месту.
«Чувствуете ли вы, что ваше осознание этого святилища обостряется? Что наш «еретический» запах становится сильнее? Вы никогда не задавались вопросом, почему?
«Реальность такова, дорогая леди, что в тот момент, когда вы вошли сюда, вы уже невольно стали членом наших рядов».
Со всей силы Агате удалось поднять голову. Смертельный шип завис в опасной близости от ее сердца, пока ее тело лежало парализованным.
Теперь загадочный дискомфорт, который она ощущала во время своего путешествия, мотив кажущейся бессмысленной войны на истощение, спровоцированной культистами, все встало на свои места.
Все это был коварный заговор с целью запятнать ее.
В следующий же момент злобный шип безжалостно вонзился ей в сердце.
В центре грязевой ямы блондин-культист воздел руки к небу. Когда сердце привратника было пронзено, он наслаждался ужасающим зрелищем, крича в экстазе: «Жертва сделана! Жизненная сила святого зажигает зарю восхода нашего Господа! Славьте имя Повелителя Пустоты, возвестите день пророчества!»
Каждый культист в зале повторил его заявление. Те, кто слился с демонами, чудовищными и гротескными, впали в дикое безумие, выкрикивая имя своего загадочного повелителя. Некоторые размахивали клинками, разрезая собственную плоть, чтобы напитать своей кровью ненасытную черную грязь в центре зала. Даже демоны среди них поддались пылу, испустив какофонию безумных, диссонирующих воплей!
Однако посреди этого шума пылких криков черный материал в грязевой яме претерпел короткое, но сильное потрясение, прежде чем погрузиться в жуткую тишину.
Белокурый культист, засевший в центре «пруда», резко вырвался из экстатического транса. Его растущая тревога была отчетливо видна, он внимательно осматривал теперь уже спокойный пруд, его глаза метнулись к шипу, воткнутому в сердце святого, и, наконец, приземлились на утомленного битвой и бледного привратника, стоящего на краю жертвенной платформы.
«…Ты… лишен жизни?!» Самообладание фанатика нарушилось, и он указал на Агату в ошеломленном недоверии: «Ты… почему ты ходячая оболочка?!»
Агата ответила на его взгляд с непреклонной решимостью. И в этот момент нежная улыбка наконец украсила ее лицо.
«Вы правда думаете, что, будучи привратником, я буду игнорировать зловещие трансформации, происходящие внутри моего собственного существа?» — возразила Агата, медленно поднимая руку. Когда хватка жертвенного ритуала ослабла, она почувствовала, как контроль над своим телом неуверенно возвращается к ней.
«Когда я последовал вашим вводящим в заблуждение путем к этому нечестивому собранию и распознал вредоносный потенциал этой кровожадной церемонии, я инициировал свои собственные контрмеры…» Рука Агаты безмятежно двинулась к шипу, застрявшему в ее сердце. Когда ее пальцы обхватили его, щупальца изумрудного пламени начали плести между ними чарующий танец, наполняя агрессивный шип.
Ее глаза поднялись, ее взгляд непоколебимый и решительный, был устремлен на культиста, валяющегося в луже с илом.
«Каждый нечестивый ритуал зависит от жизненной силы сущности жизни — я истощил свою».
«Ты… ты понимаешь последствия своих действий?!» Фанатик, широко раскрыв глаза, трясущимся пальцем указал на Агату. «Ты… у тебя есть…»
— Будьте уверены, это всего лишь небольшая неудача, — парировала Агата, почти незаметно покачивая головой и сохраняя улыбку. Пламя, исходящее из ее рук, начало усиливаться. «Пока я мог разжечь пламя…»
«На что ты намекаешь…»
Когда культист, варящийся в луже с илом, попытался ответить, его голос внезапно затонул в очередном сейсмическом рёве, доносившемся из дальних уголков зала собраний. Оглушительный грохот мгновенно разрушил оставшиеся узы жертвенного ритуала — колоссальный портал, глубоко закрепленный внутри собрания, и высокая стена, к которой он был прикреплен, были уничтожены мощной взрывчаткой!
«Бум!»
Осколки камня и бетона полетели в воздух, остатки портала смешались со странной черной субстанцией и полетели в зал собраний, словно смертоносные снаряды. Культисты, находящиеся ближе всего к взрыву, мгновенно испарились.
«Они взломали портал!»
«Немыслимо! Их отталкивали на протяжении поколений… Как могли призрачные воины разорвать свой собственный цикл?!
В центре лужи с илом светловолосый лидер культистов недоверчиво устремил взгляд на причину взрыва. Однако, прежде чем он смог различить фигуры, проходящие сквозь остатки разрушенного портала, перед его периферийным зрением взорвался высокий столб зеленого огня.
Его внимание снова переключилось только для того, чтобы стать свидетелем жертвенного приношения, предназначенного Повелителю Пустоты, теперь охваченного пламенем, ярко сияющего в завораживающей картине призрачного огня!
В тот момент, когда колоссальный портал внутри собрания был разрушен, Агате удалось высвободиться из оков жертвенного ритуала. Воспользовавшись этим временным окном возможностей, она зажгла изумрудный огонь, используя свой собственный дух в качестве катализатора.
Разгорелся духовный пожар!
В неожиданной панораме, окутанной эфирным сиянием зеленого пламени, Агата заметила массивную брешь в стене напротив «грязевой лужи». В зал ворвалась эскадра, поразительно похожая на матросов, зажженная таким же изумрудным пламенем.
Пламя охватило их, и искра, зажженная внутри нее, резонировала с сильной гармонией.
На лице Агаты расплылась улыбка, когда на нее нахлынула ясность и расцвело понимание.
Среди скачущего пламени она медленно протянула руки, поднимая их в жесте приветствия.
«Маяк зажёгся».
