Потерянная и дезориентированная фигура нечеткой формы лавировала сквозь узкие, похожие на иглы щели среди лабиринта шипов, периодически освещаемая тонкими лучами света. Его решимость, казалось, была захвачена трепетным танцем, осмелившимся преодолеть непреодолимую пропасть безумия и глупости.
Как долго она бродила по этому царству, наполненному бурным хаосом? Насколько сильно она пострадала от нечестивой порчи изначального божества? Была ли она все еще неповрежденной, целостной сущностью или просто разрушенным остатком, балансирующим на грани поглощения и погружения в эту анархию?
Агата оказалась в море неясности, неспособная различить что-либо – даже границы, отделявшие ее физическое тело от окружающего столпотворения. Для нее ее форма казалась чем-то вроде чернильного пятна, постепенно растекающегося в воде, с размытыми очертаниями, пропитанными жидкостью. Было ощущение, что она не столько продвигается шаг за шагом сквозь эту гнетущую тьму, сколько плывет вперед, погруженная в плотную среду, отражающую ее собственную телесную субстанцию.
Она чувствовала, что все приближается к определенному пределу. Элементарные частицы жизни — она не могла подтвердить их роль в создании всего сущего, но было ясно, что они сформировали ее нынешнюю форму.
Лед тает в воду и рассеивается в воздухе; реплике, созданной из этих основополагающих элементов, было суждено вернуться в метафорический «океан», представленный этими элементами. Так называемая «индивидуальная воля», заключенная в этой форме, должна была превратиться в несущественную точку света в этом хаотическом «океане», служащую «пищей» для других мерцающих пятнышек, бесцельно бродящих среди терновника.
Она была просто факсимиле, призраком. У нее были воспоминания, охватывающие двадцать четыре года жизни, воспоминания о месте ее рождения, ее товарищах и всем, что она лелеяла и ненавидела. И все же то, что действительно принадлежало ей за эти двадцать четыре года жизни, возможно, можно было бы свести к трем дням или даже меньше.
По неизвестным причинам голос губернатора Уинстона внезапно отозвался в ее сознании, наполненный тонами смирения и печали.
«Нет смысла…»
Существо подлинного существования написало такое заявление о своем существовании в этой безграничной тьме. Напротив, простая имитация, просуществовавшая всего три дня, осмелилась пересечь тьму, стремясь противостоять древнему богу.
— Как абсурдно… — тихо пробормотала Агата, ее голос растворился в темноте, превратившись в тонкую рябь. Одновременно с этим ее сознание заполонил непрекращающийся поток данных, загадочная воля, состоящая из двоичных «0» и «1», наводнила ее психику.
Она остро осознавала, что стоит на грани растворения в этом обширном сознании. Даже если это пространство вмещало в мимолетное мгновение «преходящие мысли» древнего бога, его колоссальная величина была далеко за пределами того, что могла выдержать ее хрупкая психика.
Тем не менее, это было в порядке вещей. Она добилась своего.
Она путешествовала по огромной тернистой пустыне и достигла самых сокровенных глубин тьмы.
Перед ней внушительно высилось огромное «щупальце», похожее на возвышающийся столб, поддерживающий небо. Поверхность столба, замысловато украшенная загадочными темно-синими линиями, казалось, служила памятником, вытравливающим завещание древних истин на мрачном полотне хаоса.
Агата медленно подняла взгляд и протянула руку, стремясь коснуться его, в то время как частицы черных осколков и пыли кружились и парили в ее поле зрения.
Ее кожа, холст, испещренный множеством ран, хранила следы изнурительного перехода через беспощадные чащи. Из нее сочилась черная субстанция, тревожно похожая на ил, поднимаясь, как призрачный туман, рассеиваясь и в конце концов растворяясь в окружающей пустоте. Летающие обломки и пыль черного дерева были не чем иным, как остатками, исходящими из ее сущности.
В этот момент Агата почувствовала себя отвратительной марионеткой, испорченной сетью трещин, зрелище настолько ужасающим, что даже океан бинтов не сможет обеспечить хоть какое-то подобие сокрытия.
Для сравнения: «щупальце» первобытного бога осталось нетронутым, совершенно безразличным к ее прикосновениям.
Он не излучал никакой грозной энергии и не проявлял каких-либо устрашающих качеств. Оно даже не отреагировало на ее смелую провокацию – единственное ощущение, которое зарегистрировали кончики ее пальцев, было слегка прохладное, мягкое, слегка грубое прикосновение.
Было ли это безразличие потому, что щупальце было всего лишь эхом из бездонной бездны океана? Или ее существование было слишком незначительным, чтобы привлечь внимание древнего бога?
Агата нахмурила брови, размышляя о том, чего она сможет добиться в эти последние мимолетные мгновения. Однако после длительного периода размышлений она поняла, что лишена какой-либо ощутимой цели.
Она прибыла к месту назначения, разгадала загадку этой тьмы, прошла через остроконечный лабиринт, представляющий мысли древнего божества, и уловила проблеск истинной сущности глубокого бога, скрытого в ядре этой тьмы — у нее даже хватило смелости коснуться щупальца бога голыми руками.
Больше не было истины, которую можно было бы обнаружить, и не осталось никаких целей, которые нужно было бы преследовать. Это последнее путешествие казалось не столько выполнением обязанностей привратника, сколько удовлетворением ее собственной упрямой решимости.
Теперь пришло время отдохнуть.
Итак, Агата тихо вздохнула, позволяя своему телу поддаться. Она медленно повернулась, прислонившись к гигантскому щупальцу, как можно было бы найти утешение у прочного столба.
«Вероятно, у меня не будет ни души, которая могла бы меня сопровождать…» Агата размышляла вслух в темноте, когда в ее голове внезапно материализовалась странная мысль. Она быстро отмахнулась от этого с беззаботным смешком и покачала головой: «Конечно, нет. Если бы у меня действительно была душа, пересечение этой границы определенно нанесло бы ущерб «привратнику» на другой стороне… А что случилось бы с «ней», если бы я пересек ее? Дважды этот порог не переступишь…
«Интересно, что происходит в соборе… Вернулись ли те, кто рискнул зайти в колодец…? Им, наверное, не о чем беспокоиться…»
В окутывающей темноте она погрузилась в поток созерцательных диалогов, словно не в силах остановить поток своих размышлений, непреднамеренно озвучивая свои самые сокровенные мысли.
Однако ее самоанализ был внезапно прерван посторонним ощущением – внезапным приливом обжигающего жара, который вырвал Агату из задумчивой задумчивости.
Казалось, ее поглотил грозный ад, угрожавший уничтожить саму ее душу. Ее мысли, балансирующие на грани слияния с этим хаосом, внезапно вспыхнули вновь. Она корчилась в иллюзии, будто ее поглотило пламя, не обращая внимания на разворачивающуюся последовательность событий. Однако в следующий момент в ее голове раздался знакомый голос: «Маяк зажгся».
Это был ее собственный голос.
Глаза Агаты распахнулись в всепоглощающей темноте, когда пронзительный зеленый свет пронзил ее зрение, стирая границу между иллюзией и реальностью. Перед ней развернулось видение – она увидела себя балансирующей на краю безграничной пропасти, кипящей грозной черной грязью и окруженной чудовищными приспешниками и демоническими сущностями.
В этом охваченном пламенем коридоре ее поразило откровение – она осознала другое сознание, другое «я».
Другая «она» тоже признала ее присутствие.
Теперь она поняла, чего от нее ждут – осталась задача, которая манила ее внимание.
Агата резко повернулась, ее взгляд был прикован к огромному щупальцу, стоявшему перед ней, как монументальный столб. Лучезарная улыбка расцвела на ее лице, самая великолепная улыбка, которую она имела с момента своего появления в этой темноте, и яркий свет вновь вспыхнул из глубины ее глаз.
Сделав решительный шаг вперед, она протянула обе руки к щупальцу. Пламя быстро охватило все ее тело, но палящие мучения больше походили на почитаемую дань уважения, чем на агонию. Она широко раскинула руки в жесте, больше похожем на объятие, чем на атаку.
Бум!
Ужасающий рев раздался во тьме, когда две силы столкнулись, пламя охватило искаженное пространство за долю секунды. Среди нарастающей симфонии духовного огня колоссальное щупальце мгновенно превратилось в пылающий маяк, яростно дрожащий в этом пожаре.
Агата почувствовала, как ее плоть быстро разлагается в огненном пламени. Ее тело, изначально созданное из испорченных веществ, теперь было частью очищающего процесса, организованного огнем. Но она не питала страха. Вместо этого она попыталась поднять голову, бросив взгляд на дорогу, по которой пришла.
Горела и «тернистая пустыня». Среди быстро распространяющегося духовного огня оно приобрело жуткое, но завораживающее сходство с огненной кроной дерева.
«Прощайте… губернатор Уинстон…»
— пробормотала Агата про себя, крепче сжимая щупальце в огне, безмятежно ожидая последней главы своего существования.
И все же, когда ее сознание балансировало на грани исчезновения, она внезапно зарегистрировала аномалию.
Огонь поглотил и ее, и щупальце. Впервые в проходе, вылепленном духовным огнем, она почувствовала реакцию этого «расширения древнего бога».
В удивлении она подняла взгляд, изучая замысловатые узоры на поверхности щупальца, наблюдая за танцующим на нем пламенем и ощущая поток информации, хлынувший в ее разум из духовного огня. Словно на поверхности щупальца открылось бесчисленное множество глаз, каждый из которых срочно передавал частички знаний и информации.
В конце концов, весь спектр знаний и информации слился в водоворот в ее сознании –
11101001… 11100101 10001000… 10010011…
Бесконечные цепочки «0» и «1» захватили остатки сознания Агаты.
Но на этот раз ей удалось расшифровать их загадочное повествование.
«Ошибка… Клон…»
В состоянии изумления и недоверия она собрала воедино загадочное послание, переданное расширением древнего бога, постигнув его намерения и впоследствии разгадав удивительное откровение.
Не отрывая взгляда от щупальца, которое она подожгла, она задавалась вопросом: «Может ли это… быть просто еще одной иллюзией?!»
В следующий момент затянувшаяся искра ее сознания была пожрана безжалостным изумрудным пламенем.
