Священный ритуал был безвозвратно разрушен. Подстрекающие инциденты были многочисленными и катастрофическими. Гвардия Королевы, попавшая в пятидесятилетний цикл, нарушила свой вечный ритм, вызвав волновой эффект на протяжении всего священного процесса. Нарушители, несмотря ни на что, прорвались через священные «Врата Вознесения», ключевой ориентир в церемониальном зале. Волна неизвестных существ нагло вторглась на священные территории, усугубив столпотворение. Самое шокирующее то, что избранная жертва добровольно отдалась изумрудному огню в самом сердце бассейна стихий. Эта последовательность событий повергла высокопочитаемые и заключительные церемониальные обряды в неизбежный хаос.
Святость была нарушена, когда еретики бесчинствовали в святилище, жестоко убивая набожных последователей Повелителя Пустоты, тем самым сводя годы верной службы к гибели.
«Какие разрушения ты нанес?!»
В центре глубокого бассейна лидер культа, появившийся в виде молодого человека с золотыми локонами, заревел от гнева. Его тело начало быстро расширяться, поддерживаемое черной вязкой субстанцией, окружающей его, искажаясь в чудовищного, огромного зверя. Его рука протянулась к Агате, и из бассейна яростно вырвался шквал острых шипов и костяных шипов, нацеленный на привратника, который осмелился решительно стоять среди горящего пламени.
Однако все агрессивные попытки рассыпались пеплом, не успев даже коснуться Агаты, сожженной до забвения призрачным зеленым пламенем. В контратаке это потустороннее пламя шло по следу пепла, неуклонно пожирая жертвенные символы и кощунственные артефакты, окружающие бассейн, и в конечном итоге вторглось в сам бассейн.
Окутанная изумрудно-зеленой аурой, Агата превратилась в маяк для призрачного огня, который полыхал из нее со страстной силой. Каждая из ее ран превратилась в канал, действующий как проводник чужеродной энергии. Муки от охваченного пламенем в какой-то момент утихли, и она рассмеялась в самом сердце пожара, вызывающе глядя на разъяренного, но бессильного еретика, шепча себе: «Ах… теперь я понимаю…»
В мгновение ока ее глаза охватил призрачный огонь, из пустых глазниц вырвалось пламя. Используя эти выжженные «глаза», она обозревала окрестности, наблюдая за культистами, запутавшимися в хаотическом танце вокруг темного бассейна.
Когда ее взгляд скользнул по ним, каждый культист загорелся. Переплетающиеся с ними демоны тоже воспламенились, все кощунственные артефакты в зале послужили топливом для пламени, и даже сам зал принял вид пылающего ада.
Узурпатор Пламени даровал ей силу, и она использовала эту пирокинетическую силу, чтобы стереть с лица земли кощунственные действия, происходящие здесь – это было откровение, которое осенило ее в тот момент, когда ее глаза поглотил огонь.
Еретическая фигура, затерянная в самом сердце грязи, не имела никакого значения. Он был не более чем гротескным существом, претерпевшим саморазрушительную метаморфозу. Истинной сущностью этого места был круг гротескных, уродливых еретиков, которые кричали высокими, пронзительными голосами вокруг мутного бассейна.
«Останавливаться! Откажитесь немедленно! Вы не обращаете внимания на последствия своих действий! Церемония, вышедшая из-под контроля, означает катастрофу для всех! Оно уже превратилось в…»
Лидер культа, теперь превратившийся в раздутое чудовище, вскрикнул в отчаянии, отчаянно возводя барьеры в тщетной попытке остановить распространение бушующего пламени, охватившего зал. Но в разгар его мольбы сбоку раздался выстрел, фактически заглушив его протест.
«Хлопнуть!»
Молодой солдат, одетый в униформу, напоминающую прошлую эпоху, и сжимая старомодную винтовку, ворвался в зал, нацелив свое оружие на искаженного, надутого чудовища, укрывшегося в центре мутного бассейна.
Отважного бойца стремительно поглотила кружащаяся черная жижа, но по пятам за ним в зал ворвалась новая волна солдат.
В этот момент временная шкала пересекла фазу «контратаки», приписываемую Королевской Гвардии. Ожидалось, что эти призрачные солдаты растворятся в небытии, однако было ясно, что этот цикл был искажен из-за разрушения тернистых врат – Гвардия Королевы, которая должна была исчезнуть в следующей ключевой точке, теперь отклонилась от своего цикла и начали наступление на последнее убежище.
Полк, возглавляемый Лоуренсом, оказался втянутым в сражения с близлежащими культистами и загадочными демонами – у них закончились боеприпасы, но они все еще владели острыми саблями и мечами, а тела на мгновение не были отмечены смертью. Поэтому, даже столкнувшись с темными жрецами и демоническими существами, обладающими множеством опасных сил, они стояли на своем, как неукротимые сверхъестественные существа.
С громким «лязгом» короткий меч Лоуренса расколол летящий к нему костяной шип. Он умело уклонился от огненного шара, находящегося на грани взрыва. Продвигаясь среди пламени, он разорвал цепь, прикрепленную к шее культиста, наблюдая, как тело этого темного жреца быстро рассыпалось в пепел. Затем он поднял глаза, сосредоточившись на длинноволосой женщине, стоящей на страже перед грязевой лужей и горящей, как пылающий маяк.
«Скучать! Мы здесь, чтобы поддержать вас!» Закаленный в боях капитан взревел: «Мы все находимся под командованием «капитана», не так ли – на каком корабле вы служите?»
Он без сомнения признал, что охваченная пламенем молодая женщина зажглась тем же призрачным зеленым огнём, что и он, безошибочно подтвердив, что она была одной из них. Однако пламя, охватывающее ее, было темнее и заметно более обширным, чем его, что указывало на то, что она не была просто «одной из них».
Опираясь на свой богатый опыт авантюриста и капитана, капитан Лоуренс быстро оценил ситуацию, решив, что в его интересах дружелюбно обратиться к высокопоставленному товарищу, которому суждено было сопровождать их в будущем путешествии.
Агата с удивлением повернулась к крепкому старику, поразительно похожему на капитана дальнего плавания, кричащему на нее издалека.
«Что вы сказали?!» После момента замешательства она обнаружила, что не может подавить желание ответить, крича в ответ: «Здесь слишком много шума, я не могу разобрать твои слова!»
Озадаченный, Лоуренс повернулся к своим товарищам и задал вопрос: «Она ответила, не так ли?»
«Я не уверен!» Аномалия 077, оказавшаяся ближе всех, сейчас ревела. Его голос был полон паники и ужаса, когда он зигзагом обходил быстро расширяющееся пламя, искусно уклоняясь от пуль, огненных шаров, костяных шипов и даже отрубленных конечностей, летающих в воздухе. Его двойные лезвия уже получили порезы: «Я моряк! Почему я сейчас втянут в битву с ордой культистов в канализации – это задача, подходящая для наземных войск!»
«Вы не жаловались, когда мы высадились, — возразил Лоуренс громким голосом, — вы были полны энтузиазма, как пират, готовый разграбить город-государство».
— Тогда считай себя пехотинцем.
— Ты, сукин сын…
«Что это было?»
— Ты… проклятый…
В оцепенении Агата наблюдала забавную ссору, происходящую между дюжими, суровыми матросами и их капитаном. Она оглянулась на хаос, разворачивающийся вокруг нее, чувствуя себя озадаченной зрелищем.
Кто были эти люди? Откуда они взялись? Какова была их цель?
Она заметила незнакомые лица, все окутанные тем же изумрудным пламенем, которое охватило ее, ведущее ожесточенную битву с еретиками в зале. В то же время отряд солдат, призрачных пережитков прошлой эпохи, ворвался в хаос, их винтовки извергали пули без разбора. Среди их боевых кличей время от времени звучало имя Ледяной Королевы. Вся ситуация была необъяснимой, как будто… после ее решения пожертвовать собой все повествование о мире претерпело причудливый поворот.
Однако ее безудержные мысли внезапно остановился нарастающим ревом ветра, резонирующим в ее ушах.
Раздутый, гротескный гигант наклонился в ее сторону.
«Все вы… непростительны…»
Оно зарычало, из его тела разбрызгивалась хаотическая струя насыщенной грязью чернильной грязи. Некогда красивый блондинистый молодой человек был полностью заменен чудовищным существом, сохраняющим смутную человеческую форму.
Жуткое множество переплетающихся ртов покрывало его тело, трение и шепот между острыми зубами вызывали сильный страх. На глазах Агаты его череп медленно раскололся, обнажив угрожающие глаза. Первичная субстанция полностью поглотила и заменила предыдущую человеческую форму этого монстра. Он стал единым целым с грязевой лужей, даже… объединенным с более крупной и хаотичной сущностью.
Надутая мерзость всмотрелась в Агату множеством глаз. Распространившаяся вокруг него ил загорелась, пламя даже охватило ее форму. Однако монстр, казалось, невосприимчив к боли, просто повторяя монотонным тоном: «Неудержимый… Неудержимый… Ошибка, ошибка…»
«Ваш заговор уже рухнул», — возразила Агата, ее взгляд непоколебимо устремился на чудовищное существо перед ней. Пламя, вырывающееся из ее выдолбленных глазниц, заставляло воздух вокруг нее колебаться. «Конечно, вы должны почувствовать, что предполагаемый «канал» нарушен — противофазный процесс между зеркалом и реальностью остановился».
«Остановился?» На мгновение чудовище, казалось, прояснилось после утверждения Агаты. Во множестве его деформированных глаз вспыхнула человеческая обида. «Невиновен… Ты веришь, что твое самопожертвование… оставляет нас без альтернативы?!»
Искра замешательства ненадолго пробежала по Агате.
В следующее мгновение она стала свидетелем того, как гигант резко поднял руки — конечности начали драматическую метаморфозу, расширяясь и разделяясь на что-то похожее на высохшие, потрескавшиеся ветви, которые затем превратились в огромные скопления шипообразных образований. Они пробили потолок большого зала и все окружающие трубы. Внутри этого колючего разрастания порхали неуловимые искры света, напоминая рой светлячков.
Из сердца этого «тернового куста» раздавались восторженные возгласы:
«Ах, я вижу это! Я понимаю! Я это усвоил!
«Какая великолепная схема! Какой обширный план! О, самый могущественный и священный мастер… Я угадываю твое намерение, я понял… переконфигурировать этот мир, вернее, перекроить… Все мы, и всё в этом мире, возродимся из божественной плоти и крови — ученики, пришло время жертвоприношения!»
«Жертва!»
Под испуганными взглядами Агаты и наземного боевого подразделения под предводительством Лоуренса оставшиеся Аннигиляторы в большом зале начали восторженно аплодировать. Они словно были удостоены какого-то божественного прозрения. Под этот нарастающий хор одобрения они один за другим начали нырять с головой в центральную грязевую лужу большого зала!
