Преданные Повелителя Пустоты, преданные последователи темной силы, встретили свою ужасную судьбу невообразимо ужасным образом. Ритуал, который они проводили, превратился в хаос, а оставшиеся члены культа приняли коллективное, осознанное решение принести себя в жертву. Они сделали это в попытке насильственно добиться трансформации зеркального города, подвиг, который, казалось бы, бросал вызов естественному порядку вещей.
Несмотря на всю жизнь, наполненную морскими приключениями, которые свели его лицом к лицу с эклектичным разнообразием необыкновенных достопримечательностей, Лоуренс был совершенно ошеломлен и потрясен ужасающим зрелищем, развернувшимся перед ним. Это превосходило все, что он когда-либо видел или испытывал раньше.
Охваченные бешеным безумием, сотни членов культа в экстазе бросились в бурлящую лужу грязи, их тела разваливались на части и таяли в грязи. Их тревожное проявление радости ничуть не уменьшилось после их ужасающей кончины. Тем временем призрачные демоны, когда-то связанные с существованием культистов, вырвались из цепей рабства. Они взорвались вокруг лужи с грязью, их предсмертные агонии испускали клубы испорченного дыма и гнилостных запахов, мешая продвижению Королевской Гвардии. Посреди этого хаоса из центра грязевой лужи поднялся большой терновый венец, быстро разросшийся и охвативший весь зал в мгновение ока, подпитываемый продолжающимся самопожертвованием маниакальных культистов.
«Я понял!»
Голос, эхом отражающийся от сотен людей, прогремел из тернистой кроны. Это было лихорадочное заявление, декларация понимания, леденящая душу своей силой.
«Мы поняли!»
Обреченные культисты, охотно бросившись в грязевую лужу, повторили эту фразу в унисон. Их оглушительные крики эхом разнеслись по Второму Водному Пути, заставив его дрожать под свирепостью их клятвы.
«Я исполню!» «Мы выполним!»
«Прояви замысел создателя!» «Прояви замысел создателя!»
Бум!
Пламя вспыхнуло внезапно, охватив весь зал и тернистую крону дерева своим огненным гневом. У Лоуренса было достаточно времени, чтобы поднять голову и увидеть, как корона распадается среди призрачного пламени. Корона превратилась в ливень серо-черной пыли, которая сыпалась дождем, пока все не стало выжженным и бесплодным.
Однако тряска Второго Водного Пути продолжалась, и леденящие душу отголоски последних криков культистов все еще тяжело висели в воздухе. Их жуткие вопли сохранялись, словно призрачные остатки, в этом подземном владении, вызывая холодную дрожь по спине.
В состоянии ошеломленного недоверия Лоуренс наблюдал за хаотичными последствиями, его разум был затуманен неуверенностью. Наконец он высказал свои сомнения, почти не осознавая этого: «Удалось ли нам? Ритуал был остановлен, верно?..
«Кажется, все культисты мертвы… и это «дерево» сгорело…» — нервно предположила Аномалия 077, окинув тревожным взглядом опустошенную сцену, — «Но у меня есть нутром предчувствие…»
«Это еще не конец».
Сквозь потрескивание затянувшегося пламени прорвался голос, прервавший разговор Лоуренса с «Матросом». Лоуренс вместе с Агатой быстро переключили свое внимание на группу «незнакомцев», присоединившихся к ним в битве.
Агата осталась в своей боевой стойке, пламя все еще лизало ее тело, что резко контрастировало с той женщиной, которой она была, когда впервые вошла в этот зеркальный город. Она изменилась до неузнаваемости.
Ее ранее черное платье теперь стало тенью самого себя, превратившись в рваный плащ. Оно свободно висело на ее теле, напоминая изношенное одеяние престарелого священника. Ее физическая форма напоминала разбитую марионетку, украшенную жестокими травмами и множеством глубоких ран. Ее кровь уже давно вытекла из ее ран, сменившись странным зеленым огнем, истекающим из ее ран, напоминающим сказочную светящуюся реку. Ее глаза поддались всепоглощающему пламени Узурпатора, оставив ей только пустые глазницы.
В полых пустотах, где когда-то находились ее глаза, теперь пылко танцевали два ярких пламени – хотя она потеряла видение своего земного тела, она приобрела глубокое, сверхъестественное восприятие.
Она могла чувствовать затяжную энергию, которая текла по залу, и весь зеркальный город, казалось, пульсировал неестественной жизненной силой. Она могла видеть огромную структуру, которая пронизывала город, служа его фундаментом и направляя его восхождение к осязаемому миру.
Под ее ногами клубилось призрачное пламя, заставляя пол шипеть, Агата сделала шаг вперед. Она протянула руку, схватила шип, выросший из лужи с грязью, и осторожно сжала его.
Под ее прикосновением «шип», иссушенный призрачным пламенем, с легкостью рассыпался. Однако среди разбросанных остатков продолжали не ослабевать крошечные пятнышки света.
«Зеркало продолжает свое восхождение…» — пробормотала она про себя или, возможно, к невидимой сущности. — «Еретики уничтожены, но их наследие продолжает жить… Этот зеркальный город продолжает существовать. Он самостоятельно движется к реальности… Извините, но я не знаю, как его остановить».
Заинтригованный, Лоуренс подошел ближе, внимательно изучая Агату: «С кем ты разговариваешь…»
Прежде чем он успел закончить свой вопрос, по земле пробежала сильная дрожь, за которой последовал оглушительный грохот над головой. Пораженные, он и моряки подняли глаза и стали свидетелями зрелища, которое они никогда не забудут.
Когда зал сильно затрясся, огромные слои камня, бетона, стали и грязи над ними внезапно стали полупрозрачными. В этой внезапной ясности они могли видеть слои структур наверху!
Водоотводы, электропроводки, системы подачи пара, метро, а за ними горы, улицы, здания, церкви… всё Морозное! Сквозь плотные слои он мог видеть Фрост таким, каким он был на самом деле. Он увидел город, окутанный густым туманом, осажденный бесчисленными монстрами, беспощадно атакующими изнутри пелены. Городская стража и защитники вели ожесточенный бой с вторгшимися монстрами, осязаемая тьма расползалась по городу, а страх распространялся в каждом уголке и закоулке…
«О… я думаю, мы в затруднительном положении…» Аномалия 077, как и все остальные, на мгновение посмотрел вверх, прежде чем пробормотал: «Или, возможно, это люди наверху, которые действительно в опасности…»
Придя в себя, Лоуренс остро осознал масштабы надвигающейся катастрофы. Несмотря на то, что культисты были уничтожены, их последний жертвенный ритуал увенчался успехом. Этот зеркальный город обрел собственную жизнь и продолжал свой восходящий путь, придерживаясь какого-то неизвестного «проекта». Если бы этот курс продолжался, реальный город Фрост, несомненно, рухнул бы!
«Нет ли способа остановить это?!» Его глаза расширились в отчаянии, когда он срочно повернулся к Агате: «Мы собираемся сойтись с реальным миром!»
В ответ Агата лишь повернула голову и устремила горящие глаза на Лоуренса.
Она хранила молчание, однако голос спокойной власти эхом отозвался прямо в сознании Лоуренса: «Сохраняйте спокойствие. Это лишь часть решения».
На мгновение удивившись, Лоуренс быстро узнал источник мысленной связи. Его мышцы заметно напряглись: «Ка… капитан!»
«Расслабьтесь и приготовьтесь к тому, что ждет впереди».
С озадаченным видом Лоуренс мог только смотреть.
Тем временем в физическом мире безжалостный рев пушек разносился по Бескрайнему морю, когда уцелевшие военно-морские силы Фроста и Флота Тумана доблестно пытались отбиться от «фантомов», которые продолжали появляться из тумана.
С течением времени не было никаких признаков уменьшения числа кораблей-призраков, всплывающих из тумана; на самом деле их число, казалось, росло.
«Неопознанное судно приближается с левого борта! Это быстрая канонерская лодка… приготовьтесь к ближнему оборонительному огню!»
«В близлежащих водах затонуло эскортное судно С-30 Флота Мороза. Уберите его из идентификационного списка!»
«Пожар на кормовой палубе! Контроль повреждений, контроль повреждений!»
Выкрикивались команды, громовые выстрелы главных орудий, взрывы, оглушительный шум воды, разбивающейся о корпус корабля – все сливалось в хаотичную какофонию, создавая атмосферу надвигающейся гибели.
Тириан стоял у руля «Морского тумана», его руки сжимали перила перед ним, его взгляд непоколебимо был устремлен на далекое море, а его лицо отражало суровость надвигающегося шторма.
Конфликт длился довольно долго, но маяк победы оставался окутанным тьмой, поскольку вражеские корабли продолжали выходить из густого тумана.
Моряки-нежить не знали усталости, но беспощадные и напряженные бои постепенно истощали энергию Туманного Флота – возможности Морского Тумана по самовосстановлению приближались к своему пределу, и он изо всех сил пытался потушить пламя, охватившее палубу, в значительной степени полагаясь на неутомимых усилия аварийно-спасательной бригады. «Ворон» всего несколько минут назад вышел из боя и теперь отступает к Фросту со своим сильно поврежденным корпусом.
Если бы даже корабль нежити получил такие повреждения, можно было бы только представить себе ужасную ситуацию, с которой столкнулся Морозный Флот с человеческим экипажем.
Тяжелое положение, в котором оказался Морозный Флот, стало совершенно очевидным благодаря постоянному потоку сигналов бедствия, поступающих по радио. Их устойчивость была на пределе, поскольку повреждения и потери личного состава на каждом судне быстро приближались к критическому порогу.
По иронии судьбы, члены Туманного Флота, которые последние пятьдесят лет издевались и высмеивали флот, теперь коллективно надеялись, что эти моряки-люди смогут продержаться еще немного, что они смогут продолжать сражаться еще немного.
Издалека раздался громовой взрыв, за которым последовала мощная вспышка, прорезавшая туман. Возникло непреодолимое пламя, сопровождавшееся серией вторичных взрывов.
Тириан инстинктивно перевел взгляд на суматоху, приказав офицеру связи быстро выяснить причину взрывов. В возникшем хаосе появился первый офицер Эйден с мрачными новостями.
«Флагман Ледяного Флота, «Лорд Брух», получил критические повреждения парового ядра. Реактор взорвался, судно тонет», — сообщил он.
Тириан не дал немедленного ответа, просто закрыл глаза в момент молчаливой дани уважения.
Много раз пересекаясь с этим кораблем за последние два года, он был хорошо знаком с его командиром – настоящим Морозником, человеком с достойным характером, командующим грозным кораблем. Теперь все это навсегда потеряно в холодных морских глубинах.
«Зарегистрируйте инцидент. Возможно, в будущем наступит время почтить память павших, — наконец заговорил Тириан, снова открывая глаза и слегка покачивая головой. — Однако наша нынешняя ситуация не допускает таких чувств…»
Его слова были внезапно прерваны неожиданным изменением сцены за иллюминатором.
Его взгляд, полный удивленного любопытства, был прикован к этому виду. Первый офицер вместе с несколькими другими на мостике инстинктивно проследил за его взглядом.
Морской туман… рассеивался.
