Когда ранний утренний свет начал рассветать, непрозрачный, казалось бы, непроницаемый туман, окутавший ледяное море, начал неохотно рассеиваться, медленно раскрывая душераздирающее зрелище, скрытое за его занавесками. Это был первый проблеск видимости, с которым они столкнулись с тех пор, как разразился неожиданный морской хаос.
Но когда туман рассеялся, зрелище, открывшееся перед глазами, было таким же леденящим, как ледяная вода, плескавшаяся по корпусу корабля. Были показаны леденящие кровь последствия битвы, когда море превратилось в кладбище призрачных кораблекрушений: обломки яростно горели, их огни мерцали на волнах, как гротескные призраки. Искаженные, жуткие очертания призрачных флотов, словно неземная армия, зловеще нависали над усыпанной обломками водой. Маслянистая поверхность горела, поднимая вверх густые клубы дыма, еще больше загрязняя чистый воздух зловещей мутностью.
Первый помощник Эйден первым рискнул подойти к иллюминатору, его глаза расширились от трепета при виде открывшегося зрелища. Осмотрев сцену на мгновение, он крикнул: «Туман поднимается! Капитан! Туман отступает!»
— Я вижу это, — коротко ответил капитан Тириан, быстро направляясь к иллюминатору. Его закаленный глаз сохранял свою остроту, несмотря на рассеивающийся туман. «Оно удаляется… но можем ли мы действительно сказать, что оно отступило?»
«Капитан, разве это не должно быть признаком облегчения?» — спросил Эйден, чувствуя скрытое напряжение в голосе Тириана. «Проясняющийся туман может означать, что какая-то таинственная сила, зреющая в Холоде,…»
— Что-то не так… — прервал Эйдена Тириан, на его лице запечатлелось серьезное выражение. Он напряженно всматривался в горизонт. «Туман рассеялся, но эти призрачные корабли… они остались. А море… оно… это…
«Море?» — спросил Эйден, нахмурив брови, проследив за взглядом Тириана до горизонта и глубоко вздохнув, когда пришло осознание.
Как и предполагал капитан, что-то было ужасно неправильно: иллюзорные флоты во всех направлениях не растворялись. Напротив, над поверхностью моря стали появляться новые призрачные суда. И в унисон море начало темнеть, словно постепенно окрашенное невидимой рукой!
Всепоглощающая тьма просачивалась сквозь море, указывая на то, что что-то скрытое шевелилось, и многочисленные неясные формы поднимались и сходились на поверхности. Словно какое-то гигантское существо – или, возможно, армия зверей – всплывало из глубокой бездны океана!
— О Боже… — начал Эйден, но его слова были прерваны, поскольку временное спокойствие, достигнутое благодаря отступлению тумана, было резко прервано чередой оглушительных ревов.
Море вокруг них раскололось, обнажив множество массивных судов. Некоторые из них были разбиты и потрепаны, другие превратились в призрачные призраки, а некоторые имели пугающее сходство с их собственным флотом — в внезапно потемневшем море казалось, будто одновременно спускается на воду целый флот кораблей-призраков!
«Тревога! Вражеские корабли всплывают! Они… они повсюду! Испуганный матрос вскрикнул, побудив команду действовать.
Их защитные пушки, установленные по краям корабля, с грохотом ожили, выпуская снаряды в воздух и превращая море в поле битвы, наполненное огромными брызгами воды и взрывными взрывами.
Среди этого внезапного хаоса капитан Тириан стоял, словно замороженный, молча наблюдая за морем, в то время как враги продолжали подниматься из воды один за другим.
Даже среди всей этой хаотичной сцены некоторые из всплывающих кораблей были безошибочно знакомы его команде.
«Это «Рыцарь»! «Рыцарь», которого мы погрузили на глубину в самом начале этого кошмара!»
«И «Солдат Черного флага»! Мы отправили «Солдата Черного флага» в его водянистую могилу всего четверть часа назад! Тем не менее, он выплывает обратно на поверхность!»
«Мужество’! И «Принц Йотун» тоже!
«Капитан!» Голос первого помощника Эйдена звучал с оттенком паники, разительно контрастируя с его обычно собранным тоном. «Все призрачные флоты… те, которые, как мы думали, мы победили… они все снова поднимаются из моря!»
Когда Тириан собирался ответить, в лабиринте его мыслей раздался голос: «Это было неизбежно, пока существует источник этих иллюзорных флотов».
«Отец?!» Тириан ахнул, его глаза инстинктивно осматривали окрестности, пытаясь определить источник этих миражей. «Где бы ты мог быть сейчас…»
— Не волнуйся, Тириан, время идеальное.
Тириан быстро сориентировался, дав знак Эйдену сохранить контроль над продолжающимся боем. Затем он мысленно приготовился ответить: «Что мне теперь делать?»
…
Тем временем, по мере того как густой туман, окутавший море, постепенно рассеивался, исчезала и мрачная пелена, окутывающая страну Мороза. Однако, как и обостряющийся кризис на море, поднимающийся туман не означал окончания катастрофы на суше.
Иллюзии продолжали господствовать, и более гротескная версия Фроста начала накладываться на реальный ландшафт.
Ввязавшись в ожесточенную битву, солдаты городов-государств поспешно возводили баррикады вдоль улиц, сражаясь с непреклонной волной чудовищных существ, которые, казалось, появлялись из воздуха. Оглушительный грохот выстрелов разнесся по городу. Мирная и безопасная аура города была полностью разрушена, улицы города заволокли клубы порохового дыма. Грязь, обломки и постепенно застывшие лужи крови запятнали город, а все более искажённые сцены перекрывали реальность.
«Командир, они кишат повсюду!»
На перекрестке Каминной улицы отряд стражей города-государства, ранее оказавшийся в ловушке тумана, полагался на огневую мощь мощных паровых шагоходов, чтобы противостоять чудовищному вторжению. Едва они успели отпраздновать отступление тумана, как оказались втянутыми в новую, сюрреалистическую битву против шквала ужасающих существ и ужасающих явлений.
«Тогда стреляйте по ним со всех сторон!» Командир подразделения взревел, стреляя из своего оружия в далекий хаос и помчавшись к огромному паровому шагоходу, стоящему рядом с блоком связи. «Удалось ли нам восстановить контакт с другими подразделениями?»
«Седьмой, шестой и четвертый блоки все еще не отвечают!» Коммуникатор заорал: «Почти четверть наших подразделений исчезла в предыдущем тумане!»
«Продолжайте пытаться связаться с ними, пока не получите ответ или пока мы не получим подкрепление», — приказал командир, похлопывая по коммуникатору на шлеме, прежде чем вернуть внимание к далекому натиску. «Туман рассеялся. Держитесь, ситуация меняется – это может быть последний штурм!»
Могучая пулеметная башня на вершине парового шагохода ревела без передышки, прорываясь сквозь паровой шагоход, стоявший на расстоянии. Когда гигантская механическая конструкция прогнулась и развалилась под беспощадным огнем, из ее внутренних отсеков хлынул поток песчаных обломков. Он выплеснулся на улицы, гротескно напоминая жестокую резню.
Солдаты нашли в себе решимость продолжать бой – будь то искреннее мужество или просто оцепенение, которое заставляло их измученные тела продолжать сражаться. Командир, подбирая воодушевляющие слова, которые ему самому показались несущественными, снова перевел взгляд на далекое поле боя.
Его взгляд был обращен на два высоких собора, возвышающихся на вершине холма. Ландшафт на их стороне города-государства неестественно искажался, поскольку из самого города постепенно появлялось огромное и чуждое скопление построек. Последовательные ярусы зданий возвышались, затмевая знакомые улицы внизу. Из этих новообразованных зданий вырастали еще больше искривленных, наклоненных башен, похожих на гротескные скелетные выступы гигантского существа, беспрестанно растущих и размножающихся в небо.
«Бог Смерти…» Стоя на вершине Безмолвного собора, епископ Иван обозревал город, медленно искажающийся, охваченный гигантской иллюзией. Он пробормотал почти про себя: «Это судный день?»
Он посмотрел далеко вдаль, но все, что он мог видеть, было наступающее море тьмы. В какой-то момент здание мэрии, расположенное на противоположном склоне холма, было поглощено призрачными зарослями шипов. Среди этих увитых шипами построек зловеще вырисовывался еще один Безмолвный Собор. У подножия холма бесконечный ряд зданий извивался и раскачивался, словно конечности мягкотелых зверей, рисуя леденящую кровь картину чистого ужаса.
За чертой города грозная тьма раскинулась по всему морю. Это кромешно-черное пространство отражало ужасное отражение, медленно раскрывая другую версию Фроста. Это зеркальное изображение города, казалось, было искажено беспорядками, усеяно аномалиями и кипело злобой.
Огромный зеркальный город поднялся из глубин океана, разгрызая границы реальности и иллюзий.
«Архиепископ!» Высокопоставленный помощник бросился через двери террасы к епископу Ивану. «Собрались последние резервные войска. Жрецы смерти и стражи клянутся защищать собор до самого конца!»
– Есть новости от Агаты?
— Нам не удалось установить контакт с привратником Агатой, — поспешно доложил помощник. «Исследовательская группа, которая вместе с ней отправилась в шахты, сообщила, что она исчезла после того, как наткнулась на загадочную каменную стену. Теперь, когда шахту поглотила тьма, я боюсь…»
«Привратник не из тех, кто так легко падает. Агата выполнит свой долг… обязательно выполнит», — заявил епископ Иван голосом, полным непоколебимой веры.
Помощник заколебался: «Архиепископ, возможно, вам стоит подумать об эвакуации…»
«Эвакуируюсь? Вы предлагаете мне уйти в безопасную молитвенную комнату внутри собора? Или, может быть, сбежать из города на лодке? Епископ Иван повернулся к своему помощнику, с торжественной серьезностью покачав головой. «В моей эвакуации нет необходимости. Я останусь здесь. Ваша обязанность — руководить стражами, расположенными у подножия холма, и направлять всех гражданских лиц, которых можно переместить на холм. Сопротивляйтесь как можно дольше».
Помощник колебался еще несколько мгновений, а затем решительно кивнул: «Как прикажете, архиепископ!»
После его ухода епископ Иван снова остался один на террасе.
Его взгляд устремился к собору, увитому шипами, жуткому двойнику Безмолвного Собора.
Собор был лишен привычной суеты священнослужителей и стоял устрашающе молчаливым.
Хотя это было всего лишь зеркальное привидение, его проявление означало последнее вторжение «обратной стороны» Зеркального Мороза.
«Агата… ты, должно быть, все еще здесь, выполняя свою миссию…»
Епископ Иван пробормотал, как будто разговаривая сам с собой или, возможно, мягко подбадривая протеже, которого сейчас нет в сети.
Медленно он поднял руку, расстегнул величественную мантию, символизирующую его архиепископский статус, и снял корону, положив ее рядом с собой на перила.
«Всегда помните, что мы, Святые Бартока, стоим решительно до нашей окончательной кончины…»
Под царственными атрибутами его мантии и короны лежали бинты. Дрожащей рукой Иван протянул руку и медленно развязал узел на воротнике.
«Нашими смертными формами мы ведем беспощадную войну с коррупцией. После прекращения жизни наш неукротимый дух продолжает неутомимую защиту, и когда и эти смертные сосуды встретят свою гибель…»
Когда он развязывал бинты, казалось, будто скороварка, десятилетиями находившаяся под сильным напряжением, внезапно освободилась от своего бремени. Под бинтами не было никакой изуродованной плоти – вообще не было плоти.
Осталось лишь облако призрачной пыли.
«В конце концов, остается наш огненный пепел».
Когда бинты упали, пепел развевался по краю террасы, превратившись в тонкую завесу белого дыма, медленно окутывающую небо над Фростом.
