Сияющее существо, казалось, созданное из самой ткани звезд, приблизилось к Агате. Его неземной голос раздавался эхом, наполняя своим звуком каждый уголок комнаты. На мгновение Агата почувствовала, как ее чувства искажаются, ее понимание размеров комнаты ослабевает и искажается. Возвышающаяся фигура, небесный колосс, изобилующий светом бесчисленных звезд, казалось, поглотила всю ее душу, заставив ее почувствовать себя крошечной и незначительной.
Однако это тревожное чувство длилось недолго. Почти так же быстро, как это произошло, Агата обнаружила, что вернулась к реальности, ее чувства снова сфокусировались. Некогда подавляющее присутствие в комнате теперь казалось ей почти знакомым, как будто она легко и совершенно естественно слилась с его неземной компанией.
— Я… — Агата колебалась, ее глаза остановились на высокой фигуре, созданной из небесного света. Она чувствовала, что постоянно улавливает проблески истинной сущности этого необъяснимого существа. Обычно попытка понять такую вещь была бы опасной, даже потенциально смертельной, но ее тревога исчезла, когда она поняла, что осталась невредимой. — Я не думал, что ты все еще будешь здесь. Я подумал, может быть, я случайно наткнусь на тебя…
«Ты действительно думаешь, что я просто так случайно уйду, бросив все это?» Дункан засмеялся, жестом приглашая ее войти внутрь, пока говорил. Он покосился на Алису, прежде чем продолжить: «Я говорю о тех предсказуемых сюжетных линиях в ваших книжках с картинками, где герои выполняют свои квесты, а затем просто исчезают».
Агата остановилась, на мгновение дезориентировавшись. Ей казалось, что она изо всех сил пытается угнаться за сложными мыслями этого огромного небесного существа. Тем не менее, она быстро успокоила себя, думая, что вполне логично, что такая простая смертная, как она, не сможет полностью постичь мудрость древних богов. Помня об этом, она вошла в дом.
Дункан, однако, вдруг остановился и пристально посмотрел на руку Агаты.
— Не могли бы вы сначала уложить Ширли? — спросил он, и в его голосе прозвучала странная нотка. — А, Ширли, чему ты выглядишь такой довольной?
«Ой! Мне жаль!» Агата поняла, о чем он говорит, и поспешно опустила маленькую девочку, которую держала на руках. Но когда она это сделала, выражение ее лица резко изменилось.
В разгар своего первоначального замешательства у входа она не внимательно рассмотрела Ширли. Теперь она с ужасом увидела, что девочка физически искалечена. Ее конечности были неестественно искривлены, как будто она образовала злобную связь с теневым демоном. Цепи материализовались из ее тела, затем исчезли в ее форме, и в тени скрывалась темная фигура, тайно наблюдавшая за ней.
— Демон, — инстинктивно пробормотала Агата, ее мышцы напряглись, словно готовясь к бою.
Прежде чем она успела сделать ход, успокаивающий голос Дункана прорвал ее напряжение. «Расслабьтесь, это всего лишь добрая собака. Иногда мне требуется помощь такого существа, чтобы найти вещи. Зови его Пёс.
— Добродушная… собака? — озадаченно повторила Агата. Ее глаза автоматически просканировали комнату еще раз.
Она увидела их еще раз — людей в комнате, которые, казалось, были избраны богами, тех, кто, как предполагалось, был благословлен подпространством, людей, излучающих силу солнца, и тех, чьи души были настолько загадочными, что они бросали вызов любым попыткам понять их.
Взгляд Агаты снова вернулся к девушке по имени Ширли. В то же время она заметила, что существо, известное как Собака, отступило еще дальше в тень, свернувшись телом и опустив голову в позе, которую можно было назвать только горестной.
По большому счету, в присутствии этого древнего небесного божества и его окружения любой теневой демон, такой как Собака, действительно был бы таким же безобидным, как домашнее животное. Опасность, которую они в противном случае могли бы представлять, в этой обстановке была нейтрализована.
Заметив затянувшееся молчание Агаты, Дункан воспользовался возможностью, чтобы уточнить ситуацию. «Вам не стоит беспокоиться. Ширли не является последовательницей Культа Уничтожения или чего-то в этом роде. Она встретила Пса при разных обстоятельствах, и теперь оба находятся под моим командованием. Они не представляют угрозы ни для города-государства, ни для его жителей».
Милостивым взмахом руки Дункан указал на стул неподалеку. «Пожалуйста, присаживайтесь. Полагаю, нам есть что обсудить.
Агата подошла к креслу, Дункан наблюдал за каждым ее шагом. Хотя она нашла место без особых усилий, в том, как она устроилась, царил дух осторожного исследования.
«Похоже, тебе нужно некоторое время, чтобы приспособиться к твоему нынешнему состоянию», — заметил Дункан, нарушая молчание. «Как ты справляешься?»
Несмотря на вездесущую ауру тепла и безмятежности Дункана, Агата не могла не чувствовать легкую тревогу. «Я все еще приспосабливаюсь к своему новому взгляду на мир, — призналась она, — но нет причин беспокоиться о моем физическом благополучии. Изменения, которые я претерпел, фактически расширили мои способности. Теперь я могу чувствовать вещи, намного превосходящие то, что раньше было для меня возможно. На самом деле это вопрос адаптации».
«Прошу прощения», — ответил Дункан, его голос стал более весомым. «Я не ожидал таких масштабных преобразований в тебе. Честно говоря, тебе не нужно было доходить до такой степени, чтобы жертвовать собой».
«Самопожертвование было самым эффективным способом действий», — тихо сказала Агата, покачивая головой. «Нет сосуда, лучше подходящего для направления вашей огромной силы, чем такой привратник, как я».
Дункан какое-то время молчал, обдумывая ее слова. Затем его взгляд переместился на ее наряд, который заметно отличался от того, когда они встретились в последний раз.
«Ты сильно изменилась со времени нашей последней встречи», — небрежно прокомментировал он. «Теперь ты носишь вид священнической власти».
«Я временно беру на себя обязанности архиепископа», — ответила Агата, мягко кивнув. «Епископа Ивана больше нет, а конфликты внутри города решены. Людям сейчас не нужен тяжеловооруженный привратник. Им нужен духовный лидер, который поможет исцелить души умерших и утешить сердца живых».
— Епископ Иван, вы говорите… — Голос Дункана стал мрачным. После паузы он тихо вздохнул. «Хотя наши пути никогда не пересекались, я ощущал божественный щит, который он набросил на город-государство. Как бы кратко это ни было, его усилиям удалось временно разорвать связь между зеркальным миром и нашей реальностью. Его жертва, без сомнения, спасла множество жизней».
— Пусть он найдет вечный мир во владениях Бартока, — тихо сказала Агата, ее голос был полон задумчивой надежды. «Он боролся и упорствовал на протяжении многих лет; пришло время ему наконец насладиться покоем, который он так справедливо заслужил».
«Я верю, что так и будет», — ответил Дункан спокойным тоном. «Хотя особенности царства Бартока ускользают от меня, если он божество истинной силы и справедливости, я верю, что к благородным душам будут относиться с достоинством, которого они заслуживают». Затем он резко сменил тему: «Давайте продолжим. Я хотел бы знать, какова текущая ситуация в городе-государстве».
Агата мягко кивнула, ее мысли лихорадочно метались. Как священнослужитель Церкви Смерти и одна из немногих влиятельных фигур, способных вселить некое подобие стабильности в город-государство, она знала, насколько важно раскрывать конфиденциальную информацию. Она была особенно осторожна, когда делилась слишком многим с неизвестным существом — возможно, даже с древним божеством. Однако, став свидетелем огромной фигуры, появившейся в океане за городом, и после ключевого события «самопожертвования», она осознала, что и она, и Фрост, сам город-государство, теперь были связаны с этой загадочной фигурой. таким образом, что это невозможно было отменить.
Загадочное существо перед ней, казалось, интересовалось тяжелым положением ее проблемного города-государства, и она поняла, что больше не может уклоняться от решения насущной проблемы. Если бы ее сегодняшние действия считались греховными, тогда судить должна была бы церковь и ее Господь.
«Ситуация во Фросте ужасная», — начала она тихо, но ясно. «Как вы знаете, недавно мы потеряли архиепископа Ивана. Его потеря стала тяжелым ударом: наше духовенство и стражи понесли значительные потери, пытаясь защитить город. В настоящий момент атмосфера наполнена страхом и напряжением, усугубляемым эмоциональными потерями. Если мы не предпримем немедленные действия, неизбежно последуют вторичные катастрофы. Страхи людей проявятся в виде темных призраков, а поскольку ряды нашей церкви сильно истощены, это чувство «страха», скорее всего, распространится, как лесной пожар, по всему городу-государству, набирая силу по мере своего продвижения».
«Наступающий закат вызывает особую тревогу. Фрост был окутан тьмой на длительный период из-за того, что мы назвали «зеркальным вторжением». Это критически ослабило защиту нашего города-государства от потусторонних сил. Какие испытания ждут нас в первую ночь после этого долгого периода тьмы, остается только догадываться».
«Что касается мэрии, то там ситуация еще серьезнее, чем у нас в церкви. Помимо физических и эмоциональных потерь, которые понесли наши городские стражники и силы шерифа во время недавнего конфликта, самой актуальной проблемой является…»
Здесь Агата колебалась, борясь со своей совестью. Но после непродолжительной внутренней борьбы она решила, что скрывать информацию больше нельзя. «Губернатор пропал. Это ситуация, которую мы больше не можем держать в тайне».
Брови Дункана слегка поднялись от удивления. — Исчез, говоришь?
«В последний раз его видели на руднике по добыче металлов», — начала Агата, пытаясь подобрать правильные слова. «Другая версия меня — я знаю, это звучит озадачивающе — однажды возглавила исследовательскую группу для проверки того самого шахтного туннеля, где пропал губернатор Уинстон. По словам команды, которая позже вернулась в собор, и этот «другой я», и губернатор вошли в загадочную область, окруженную каменными стенами. Никто из нас не вернулся».
Когда она говорила, ее голос дрожал, показывая, что мысль о «другой версии себя» потрясла ее гораздо больше, чем она показывала.
Дункан размышлял о том эмоциональном вихре, с которым, должно быть, столкнулась Агата по возвращении в собор, особенно после того, как узнала от своих собратьев-священников о загадочных действиях этой «другой версии» самой себя.
Он пристально посмотрел на нее: «Ты можешь быть со мной откровенна. Вы пришли к выводу, что губернатор мертв, не так ли?
— Да, — откровенно призналась Агата, больше не уклоняясь от вопроса. «Хотя у меня нет конкретных доказательств, я обладаю глубоко укоренившимся интуитивным пониманием того, что он ушел — вероятно, заперт в каком-то таинственном, темном мире, из которого его физическое тело никогда не вернется».
— Ты «знаешь», — подчеркнул Дункан, откинувшись на спинку стула, чтобы сменить положение. «Похоже, что ты планируешь вернуться на тот рудник по добыче металла».
— Именно там ее — эту другую версию меня — видели в последний раз, — мягко признала Агата. «В тот момент, когда она исчезла, я почувствовал что-то неописуемое, как будто я получил мгновенный доступ к ее мыслям. У меня есть стойкое ощущение, что у нее есть важная информация, которой она хотела поделиться со мной, но у нее не хватило времени».
Агата сделала паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить: «Более того, вернувшаяся с шахты разведывательная группа кое-что мне рассказала. Они передали часть информации, которую им передал этот «другой я», пока вел их через туннели. Это новообретенное открытие сделало меня еще более тревожным и тревожным…»
