Агата сидела перед таинственным существом, ее слова текли свободно и безоговорочно. Она чувствовала, что это существо заслуживает ее полной честности, особенно учитывая, что оно уже использовало свое невидимое влияние, чтобы спасти ее город Фрост от грани катастрофы.
У нее было два основных источника информации, которыми она могла поделиться. Первый набор идей пришел из ее собственных острых наблюдений и логических умозаключений, которые она собрала, путешествуя по жутким, отражающим свет лабиринтам зеркального города Фроста. Второй набор представлял собой сборник рассказов и отчетов ее доверенных подчиненных, а также различных религиозных деятелей Фроста. Эти отчеты составили сложное повествование о событиях, произошедших в ее отсутствие, пока она была поймана в ловушке этого зеркального мира.
Интересно, что эти истории отражали ее собственный опыт, который пережил ее собственный двойник в параллельной реальности.
Суть ее информации вращалась вокруг важнейшего рудника по добыче металлов в самом сердце Фроста. Эта шахта, объявленная бесплодной со времен правления так называемой Морозной Королевы, таила в себе загадочную тайну. Ряд губернаторов, кульминацией которых стал губернатор Уинстон и зеркальная версия самой Агаты, исчезли глубоко в лабиринтах шахты. Перед своим исчезновением зеркало Агата, по-видимому, обнаружило настолько глубокое откровение, что его воздействие резонировало во всех измерениях, достигнув Агаты из реального мира.
Дункан внимательно выслушал ее длинный отчет, время от времени прося разъяснений, но в основном храня молчание. После того, как Агата закончила свой рассказ, он приглушенно вздохнул.
«Итак, ты раскрыл мне глубочайшую тайну Фроста», — сказал он. «Не боишься, что я могу использовать эту информацию во зло?»
«Учитывая то, чему я лично была свидетелем — твое разрушение зеркального города — я думаю, бессмысленно размышлять о твоих мотивах», — ответила Агата, ее голос был окрашен искренней убежденностью. «Если бы у тебя были какие-то злые намерения по отношению к Фросту, наш город уже был бы превращен в руины».
Глаза Дункана на мгновение метнулись к Ванне, которая тоже присутствовала. «Это ваш типичный способ выразить благодарность, защитники города?» — тихо спросил он, выражение его лица оставалось нечитаемым.
Ванна, почувствовав, что ее втягивают в сложный диалог, быстро отвела взгляд и сделала вид, что не слышит.
Тем временем Моррис, сидевший напротив них, почувствовал, как его любопытство возбудило откровение Агаты о некогда заброшенной рудной жиле в шахте. «Каково нынешнее состояние шахты? Можно ли еще из него добывать сырую руду? И оказалась ли руда, добытая на протяжении многих лет, настоящим металлом?»
Агата откровенно ответила: «На данный момент шахта опечатана. С момента отступления зеркального вторжения от него исходят тревожные звуки и тряска земли. У нас не было ни ресурсов, ни рабочей силы для дальнейшего расследования. Однако, согласно записям горнодобывающей станции и металлургического завода, ранее добытая руда выглядит однородной по составу».
Моррис задумчиво погладил подбородок. — Значит, даже после разрушения зеркального города руда, которую можно считать сверхъестественным продуктом, осталась нетронутой? Это увлекательно. Фальшивые монстры из того мира превратились в ил, значит ли это, что металлическая руда на самом деле настоящая? Может ли быть так, что сила этого «Повелителя Пустоты» действительно может создать настоящую, осязаемую металлическую руду?»
Ванна вмешалась: «Сейчас не время для академических дебатов», прежде чем снова обратить свое внимание на Агату. «Когда вы планируете вновь открыть шахту для расследования?»
После минутного раздумья Агата осторожно заговорила: «Я думаю, нам придется подождать, пока город стабилизируется и таинственные звуки и вибрации из шахты не прекратятся. Что еще более важно, мы должны сначала убедиться, что сможем благополучно пережить нашу первую ночь в этом изменившемся мире после всех недавних бедствий».
Взгляд Агаты непроизвольно скользнул в сторону окна, ее мысли на мгновение покинули наполненную напряжением комнату.
Снежинки исполняли элегантный танец, спускаясь с неба. Хотя день еще не сменился ночью, солнце уже отступало, его слабый свет частично скрывал толстый покров облаков. Угасающие лучи солнца едва касались вершины шпиля далекого собора, сигнализируя о постепенном приближении сумерек.
«До заката осталось всего два часа, а это начало нашего первого настоящего испытания в этом постапокалиптическом пейзаже», — пробормотала Агата, больше про себя, чем кто-либо другой в комнате.
Прежде чем она успела еще больше погрузиться в свои опасения, Ванна вмешалась: — Прошу прощения за вмешательство, но я считаю, что нет особых причин бояться предстоящей ночи. Учитывая хаотичное положение дел, наступление темноты вскоре может стать наименьшей из наших проблем здесь, во Фросте».
Застигнутая врасплох, Агата повернулась к ней: «Почему ты так говоришь?»
Ванна бросила быстрый взгляд на Дункана, и тот сдержанно кивнул ей в знак одобрения. Удовлетворенная, она повернулась к Агате и сказала: «Давайте назовем это мудростью, полученной в результате опыта в Планде».
Имя «Планд» запомнилось Агате не сразу. Затем она сразу соединила все воедино — доклады иностранной разведки, сообщения о масштабных аномалиях в Планде, надвигающемся кризисе, известном как Черное Солнце, историю, написанную огнем и кровью, и, самое главное, «слухи». которые просачивались из Планда по различным подземным каналам.
Дункан Абномар — призрачный капитан корабля-призрака, бродящее бедствие в Бескрайнем море, кошмарная фигура, называемая «подпространственной тенью» — каким-то образом вернул себе человечность.
Агата, которая была одновременно молодой привратницей Мороза и исполняющим обязанности архиепископа, поднялась со своего места, на ее лице отразилось удивление и понимание.
В этот момент все встало на свои места. Все загадочные намеки и разрозненные фрагменты информации теперь сформировали связную, хотя и тревожную картину.
«Я должен признать, что наша нынешняя ситуация, ну, немного неудобна», — пожал плечами Дункан, в его голосе слышался оттенок беспомощности.
Агата продолжала стоять, ее глаза – хотя и невидимые – были прикованы к Дункану. Выражение ее лица представляло собой сложную картину эмоций, выходившую далеко за рамки простого дискомфорта.
После продолжительного молчания она наконец сломала лед. «Неудивительно, что ваши последователи называют вас «капитаном». Надо было раньше щелкнуть. Кто еще в Бескрайнем Море мог бы носить такой отличительный титул?»
«Я сожалею о любом вреде, который мои прошлые действия могли причинить, особенно на Тринадцати островах Уизерленда», — ответил Дункан. «Хотя я не помню тех событий, доказательства против меня неоспоримы».
Он пытался придать своим словам чувство уверенности, но, учитывая его пресловутое прошлое и огромную силу, которую он продемонстрировал всего несколько часов назад во Фросте, его попытки снять напряжение казались неэффективными. Агата все еще выглядела напуганной.
Комната погрузилась в ощутимую тишину, пока Агата наконец не заговорила, нарушив неловкую тишину. «Я должен признать, что с момента моего возведения в сан святых церковь постоянно внушала нам важность немедленного сообщения о любых доказательствах или действиях, связанных с «подпространственной тенью», иначе говоря, капитаном Дунканом, в Высший Собор Смерти. Этот мандат считается столь же неотложным, как реагирование на стихийные бедствия или вторжения в подпространство. Я не уверен, что вы понимаете всю серьезность этого».
Ванна вмешалась прежде, чем Дункан успел ответить, небрежно ведя разговор. «О, я полностью понимаю. Со своей стороны, нам об этом напоминают ежегодно. У нас даже есть специальный план по смягчению последствий стихийного бедствия, разработанный на случай такого события, хотя он так и не был реализован».
Атмосфера в комнате оставалась напряженной от неразрешимого напряжения, но на данный момент казалось, что все были на одной тревожной странице.
Дункан посмотрел на Ванну с легким удивлением. «Мы обсуждаем передо мной сверхсекретные протоколы, не так ли?»
Застигнутая врасплох собственной откровенностью, Ванна быстро восстановила самообладание. «Ах, извините, капитан. Это было необдуманно с моей стороны».
Агата, все еще борющаяся с недавним потрясением, вызванным Дунканом, на мгновение, казалось, растерялась. Наконец она сосредоточилась на Ванне, ее глаза расширились. — Подожди, ты…?
— Назначенный инквизитор из Планда, — призналась Ванна, и ее лицо смягчилось, приняв несколько застенчивое выражение. «В каком-то смысле нас можно считать коллегами. Я прошу прощения за то, что не был откровенен о своей личности».
Агата чувствовала себя так, словно попала в эпицентр бури, и каждое новое откровение обрушивалось на нее, как порыв ветра. Она осознала, что окончание одного кризиса часто является лишь прелюдией к другому, более сложному набору проблем. Проблемы, о которых она даже не задумывалась.
Неуверенно она опустилась обратно в кресло и вопросительно посмотрела на Ванну. «Почему вы здесь с капитаном Дунканом? Разве ты, старший член Церкви Шторма в Планде, не должен быть там нужен? Разве Планду больше не нужен инквизитор?
«Хотите верьте, хотите нет, но эта договоренность на самом деле санкционирована Церковью», — начала Ванна, тщательно подбирая слова. «Однако конкретика деликатна и не подходит для открытого обсуждения. Могу сказать, что эта информация строго конфиденциальна. Если бы не ваше высокое положение, я бы промолчал по этому поводу». Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить: «Что касается Планда, ты прав. Ему больше не нужен инквизитор в традиционном понимании — там изжила себя роль судебного надзирателя и опекуна».
Чувствуя себя разбитой, Агата помассировала виски. В ее голове всплывали обрывки неподтвержденных сообщений внешней разведки. Поколебавшись мгновение, она наконец спросила: «Итак, если слухи верны, действительно ли Планд сейчас в мире, даже по ночам?»
Ванна, казалось, на мгновение удивилась. — Эта информация уже дошла до Фроста?
«Может быть, мы и изолированы, но мы не полностью отрезаны от мира», — огрызнулась Агата, затем ее тон смягчился из-за любопытства: «Не могли бы вы подтвердить, действительно ли ночи в Планде мирные?»
«Да, это правда», — подтвердила Ванна. «Ночи в Планде теперь безопаснее, чем дни во многих других городах-государствах. Фактически, мой дядя рассматривает идею создания ночного рынка, чтобы воспользоваться этими новыми мирными условиями. Однако идея все еще находится на экспериментальной стадии и требует тщательного планирования». Она добавила: «Если вы знаете о мирных ночах Планда, вы также должны знать о его недавней трансформации после инцидента с Черным Солнцем».
— План-Вижн, первая ненумерованная историческая аномалия, — пробормотала Агата, непроизвольно устремив взгляд на Дункана. Масштаб предыдущих комментариев Ванны, наконец, стал понятен. — Итак, вы хотите сказать, что Фрост находится на грани подобной метаморфозы?
Почувствовав невысказанную, но ощутимую тяжесть ее взгляда, Дункан встретил ее взгляд с теплой улыбкой и кивком. «Это вполне возможно».
