Приспособив свое положение для большего комфорта, Дункан откинулся на спинку мягкого, мягкого дивана. Сквозь сетку повязок, обмотавших его лицо, его глаза привлекли внимание молодой жрицы, излучая озорную искру.
«Итак, кот не в курсе моей личности, не так ли?» — спросил он, уголки его рта приподнялись в улыбке. — Знаешь, согласно правилам Церкви Смерти, ты должен немедленно сообщить обо мне.
Агата приоткрыла губы, словно собираясь что-то сказать, но ее слова были захвачены путаницей мыслей. Наконец, после бесконечной паузы, она беспомощно махнула руками и пожала плечами. Ее лицо отразило ее внутренний конфликт, превратившись в печальную улыбку. «Вы определенно поставили меня в сложную ситуацию».
«Да, вам действительно следует сообщить обо всем, что здесь произошло, начальству Церкви Смерти», — сказал Дункан, его веселая манера поведения сменилась более серьезным тоном. «Сначала был инцидент в Планде, а теперь проблемы возникают во Фросте. Добавьте к этому еретиков, которые постоянно мешают. В последнее время проблемы, кажется, увеличиваются как по частоте, так и по серьезности. И давайте не будем забывать, что наше солнце – Видение 001 – также подает тревожные признаки».
Агата быстро отказалась от прежнего дискомфорта и приняла более торжественное выражение лица, когда уловила мрачный тон Дункана. «…Вы предполагаете, что все эти тревожные события каким-то образом связаны между собой?»
«Я не могу утверждать это с абсолютной уверенностью. Не будьте так шокированы; У меня нет ключей ко всем загадкам мира, — небрежно ответил Дункан. «Однако у меня развилась способность видеть закономерности. Когда начинает выстраиваться череда маловероятных или тревожных событий, я начинаю задаваться вопросом, не являются ли они просто изолированными инцидентами, а «симптомами» более важной системы, приближающейся к краху. Вы когда-нибудь задумывались над тем, почему в последнее время наблюдается рост еретической деятельности? В исторических записях о великих еретических жертвоприношениях, сколько из них имели столь далеко идущие последствия?»
Агата погрузилась в глубокие размышления, и с каждой секундой ее лицо становилось все серьезнее.
— Сообщите обо всем, — тихо сказал Дункан, нарушая тишину. «Не упускайте из виду ни одной детали. Пусть те, у кого аналитический склад ума, анализируют то, что хотят».
«Я понимаю вашу точку зрения. Я дам полный отчет о том, что произошло, — ответила Агата, серьезно встретившись глазами с Дунканом. «Абсолютно все».
«Мне любопытно посмотреть, как Церковь Смерти отреагирует на эту информацию», — сказал Дункан, тихо вздохнув с облегчением. «Отсрочка неизбежного редко бывает хорошей стратегией».
На какое-то время комната погрузилась в глубокую тишину, словно погрузившись под тяжесть их коллективных мыслей. Наконец Агата нарушила тишину. «Я должен идти.»
— Ты не хочешь остаться еще немного? — спросил Дункан. «Учитывая положение дел, покинуть это убежище означает нырнуть обратно в мир, полный проблем. Моменты мира, подобные этому, редки».
«Именно поэтому мне нужно вернуться», — ответила Агата, решительно покачивая головой. «Город-государство в смятении, и это касается не только Церкви Смерти. Даже местная власть в смятении. Если я продолжу прятаться здесь, то кто возьмет бразды правления в свои руки и попытается вернуть все в нужное русло?»
— Действительно хаос, — повторил Дункан, задумчиво сделав паузу, прежде чем внезапно задать следующий вопрос. «На самом деле, учитывая ограниченные ресурсы и рабочую силу, которыми в настоящее время располагает Фрост, вы действительно думаете, что сможете восстановить порядок за короткий промежуток времени?»
Застигнутая врасплох, Агата на мгновение заколебалась. Затем, нарушив краткое молчание, она заявила: «…Я сделаю все возможное».
«Ах, «прилагаю все усилия». Это благородная цель, но иногда даже наших усилий недостаточно, чтобы по-настоящему решить проблему», — размышлял Дункан.
— На что ты намекаешь? Агата исследовала.
«Я просто обдумываю смелую идею», — ответил Дункан со смешком, глядя в глаза Агате. «Думайте об этом как о взгляде со стороны».
Выйдя из очаровательного домика на Оук-стрит, 44, Агата обнаружила, что ее окутывает угасающий свет вечернего солнца. Его сияющий свет постепенно тускнел, отбрасывая длинные тени по всему миру, хотя снег продолжал неуклонно падать. Отдельные хлопья лениво падали с пасмурного неба, каждая хлопья ловила теплый свет газовых уличных фонарей, извиваясь до земли, укрывая улицы внизу мягким белым покрывалом.
Отдаленные звуки ночного патруля стража доносились с дальнего перекрестка. Ритмичный, прерывистый грохот паровых шагающих машин подчеркивал спокойную атмосферу улицы. Где-то вдалеке зазвенели колокола, означающие смену дня и ночи, их перезвон смешивался с призрачной мелодией органа, доносившейся в воздухе из скромной церкви на углу.
Ледяной ветер проносился по мощеным улочкам, поднимая пряди волос Агаты и заставляя ее юбку вздыбиться. Она протянула руку к падающему снегу и слегка наклонила голову, заметив: «Снег все еще идет».
Ванна, провожавшая ее до двери, с любопытством посмотрела на нее. «Разве ты не видишь снежинки?»
— Я не вижу их, но чувствую, — мягко призналась Агата. «Мои чувства в чем-то расширились, а в чем-то сузились. Приспособление к этой новой реальности займет некоторое время».
Она убрала руку, и ее лицо осветилось мягкой улыбкой. «Но с другой стороны, я больше не чувствую резкого порыва ветра. Независимо от того, сколько слоев одежды я ношу или сколько огней горит, мир теперь кажется мне… одинаково холодным».
Ванна изо всех сил пыталась понять. «Извините, я не могу себе представить, каково это».
— Не волнуйся, это не так хлопотно, как кажется, — с усмешкой успокоила ее Агата. Когда она говорила, ее кулак слегка сжался, и мягкое зеленое пламя вырвалось из замысловатых шрамов, выгравированных на ее коже. Пламя текло внутри нее, как некая эфирная кровь, согревая ее изнутри. «Это делает ситуацию более терпимой».
Какое-то время Ванна молчала. «Если бы капитан знал, что вы используете пламя, которое он вам подарил, просто для тепла, его реакция была бы, по меньшей мере, довольно забавной».
«Что он за человек?» — спросила Агата, любопытство наполнило ее глаза, когда она снова сдержала энергию пламени. «Он вообще… суровый? Пугающий?»
«Что вы думаете? Вы уже встречались с ним дважды.
«Вся информация, которой я располагаю, кажется предвзятой. Он кажется гораздо более дружелюбным и безмятежным, чем я думал поначалу, но… возможно, мне следует использовать «Оно» в качестве местоимения. Я не уверен, уместно ли вообще оценивать такую сущность, используя человеческие параметры. Я знаю, что когда-то он был человеком, но со всеми изменениями, которые произвело подпространство… Ты понимаешь, к чему я клоню.
Ванна несколько мгновений тщательно обдумывала свои слова, прежде чем наконец тихо покачала головой. «Честно говоря, я не был с ним очень долго, поэтому, возможно, я не смогу предложить той ясности, которую вы ищете. Но я могу вам сказать следующее: у меня были сомнения, подобные вашим. И вот я здесь, выбранный Штормовым собором, простой инквизитор, чтобы отправиться в это путешествие на борту «Исчезнувших». Точно так же, как капитан Дункан верит в «поддельные» существа, обладающие некоторой человеческой сущностью, мы тоже решили верить в оставшуюся человечность Дункана, потому что…»
Она резко замолчала и посмотрела на небо, засыпанное снегом. После задумчивой паузы она прошептала, как будто разговаривала сама с собой: «Потому что мир стал таким холодным и неумолимым. Если мы откажемся от идеи надежды, все, что останется в этом огромном, безграничном море, — это леденящий ветер, пронизывающий до костей».
Агата какое-то время молчала, осознавая вес слов Ванны.
«Что вы думаете о предложении капитана?» Ванна нарушила молчание спустя несколько секунд.
Тщательно поразмыслив, Агата наконец поделилась своими сложными мыслями. «Идея пригласить Флот Тумана в город вызывает у меня противоречие. С одной стороны, это могло бы восстановить некое подобие порядка; с другой стороны, это может спровоцировать еще больший хаос. Вы прожили здесь достаточно долго, чтобы понять, что представляет собой Флот Тумана для людей Фроста.
«Истинный. Для большинства жителей Планда Исчезнувшие также считаются угрозой. Но вы будете удивлены, как способность людей адаптироваться и принимать может резко возрасти перед лицом серьезного кризиса. Коллективное стремление к стабильности и ощущению нормальности может успокоить многие страхи».
«Желание стабильности», — повторила Агата, размышляя над словами Ванны. Хотя теперь она чувствовала это по-другому, холодная ночь, казалось, проникла в самое ее существо. Почему-то это напомнило ей другое время — пятьдесят лет назад, во время великого восстания, когда тоже шел снег.
«Я тщательно обсужу этот вопрос с высокопоставленными лицами в мэрии», — наконец сказала Агата, как будто придя к выводу. — И лично я буду говорить в пользу этого.
«Мы все надеемся на лучшее», — ответила Ванна.
— Да, мы все надеемся на лучшее, — повторила Агата, поворачиваясь, чтобы уйти. Она направилась к припаркованному дальше по улице паровому транспортному средству, бока которого были украшены эмблемой церкви.
Однако, сделав несколько шагов, она резко остановилась.
— У тебя на уме что-то еще? — заинтригованно позвала Ванна.
«Просто личное любопытство. Надеюсь, это не навязчиво, — Агата обернулась с особенно странным выражением лица. Поколебавшись на мгновение, она спросила: «Правда ли, что ты спрыгнул со скалы, победил какое-то существо и остался невредимым?»
Ванна на мгновение выглядела ошеломленной, ее глаза в замешательстве расширились. — С чего вдруг этот вопрос?
«Я не уверена, этот вопрос просто пришел мне в голову», — призналась Агата, выглядя немного смущенной. «Я слышал слухи об этом твоем приключении. Если это слишком личное, прошу прощения за вопрос».
— Нет, все в порядке, — сказала Ванна, ее выражение лица сменилось игривой ухмылкой. «Эта история в некоторой степени правдива, но гораздо менее драматична, чем предполагают слухи. Я просто прогуливался и случайно соскользнул с края обрыва. Мне довелось приземлиться на какое-то океаническое существо, выброшенное на берег. Это не было ни опасным детищем, ни судьбоносной битвой. Эта история сильно преувеличена».
Рот Агаты слегка приоткрылся от удивления. Хотя она не могла видеть из-за повязки на глазах, выражение ее лица ясно выражало ее шок.
— Значит, ты тогда остался невредим? — спросила она почти рефлекторно.
«Это было ужасное падение, не буду врать», — призналась Ванна, немного смущенно смеясь. Затем она выпятила грудь, приняв уверенную позу: «Но, к счастью, я родом из крепкого рода. Несколько чашек теплого бульона и пара дней отдыха, и я вернулся в норму».
Агата явно опешила, ее удивление было ощутимым.
— Почему такой ошеломленный взгляд? — спросила Ванна, искренне озадаченная.
«Ваши спортсмены в Планде действительно должны быть кем-то другим», — наконец выдавила Агата, все еще пытаясь осознать небрежное признание Ванны.
