Покров ночи плотно опустился на город, окутывая его тенями, а с небес мягко кружился тихий балет снежинок. Это продолжалось без перерыва, даже когда мир погрузился в глубочайшую тьму. Хотя это и не была метель, мягкий снегопад принес с собой сюрреалистическое спокойствие, нежно окутывающее город. Он тонким слоем накинулся на многочисленные шрамы города, нанесенные во время недавней катастрофы, напоминая бледную повязку. Это безмятежное одеяло скрывало болезненные напоминания о городе, который все еще пытается восстановиться.
Среди напоминаний были разрушенные здания, пятна засохшей крови, заброшенные паровые машины, известные как паровые ходунки, и еще не снесенные баррикады. Существовала также своеобразная высохшая «трясина», заполнявшая почти каждый закоулок, происхождение и назначение которой оставалось загадкой.
Хотя зеркальное вторжение отступило, физические остатки этой жуткой катастрофы все еще цеплялись за самую суть города.
Следуя установленным протоколам, Церковь Смерти взяла под свой контроль деятельность города с наступлением ночи.
По улицам, окутанным тенями, бродили сторожа с фонарями в руках. Их зоркий взгляд сканировал каждый неосвещенный угол и нишу, опасаясь опасностей, таящихся за пределами досягаемости газовых фонарей. В то же время их уши оставались настороже, настроенными даже на малейшие тревожные звуки.
Ночной воздух был пропитан ароматом тлеющих благовоний, а мягкие, гипнотические песнопения священников ночного дозора раздавались эхом, создавая успокаивающий фон.
Выглянув наружу, страж, одетый в глубокую черную мантию, заметил своему коллеге: «Ночь устрашающе спокойна… Сегодня вечером я приготовился к жестоким столкновениям».
Его коллега-женщина, одетая в такой же наряд с изящно распущенными волосами, ответила: «Ты была не единственная. После травмирующего сверхъестественного события и гибели стольких священников мы полагали, что сегодняшняя защита города особенно уязвима».
— И тем не менее, другие отделения тоже не подали никаких сигналов тревоги. Ночь была исключительно тихой».
«Но мы не должны успокаиваться. Нам нужно оставаться в состоянии повышенной готовности до первых лучей рассвета».
— Конечно, капитан.
Признанная капитаном, женщина-охранница одобрительно кивнула и заметила неподалеку еще одну группу, погруженную в свои дела.
Священник бесшумно двигался с богато украшенной латунной курильницей, раздувая ароматный дым по улицам и бормоча загробные молитвы. Несколько младших священников усердно работали, собирая образцы засохшей черной грязи с различных поверхностей с помощью точных инструментов и стеклянных контейнеров.
Эта странная «грязь», теперь лишенная жизненной силы, казалась безвредной, ее консистенция больше напоминала полувысохшую краску с мелкой текстурой.
Повернувшись к своей спутнице, капитан спросила: «Как вы думаете, насколько широко распространена эта «зараженная грязь» в нашем городе?»
Он ответил серьезно: «Трудно определить. Хотя мы видим это здесь, больше всего пострадали подземные помещения, особенно канализационные трубы и туннели метро. Некоторые наши водоочистные сооружения практически тонут в этой гадости. Поскольку в городской администрации царит хаос, неизвестно, когда и как мы избавимся от этой болезни».
«Решение этой грязи — лишь малая часть наших текущих задач», — размышляла женщина-капитан, ее голос звучал с оттенком усталости. Ее взгляд скользнул по улице, сосредоточившись на далеком мерцании портового района. «Есть более серьезные вопросы, которые Фросту нужно решить, помимо этой загадочной грязи».
Охранник рядом с ней, одетый в ту же темную светоотражающую броню, автоматически проследил за ее взглядом. Их взгляд остановился на шумном портовом районе по периметру города-государства, где смесь огней создавала яркую картину, а до их ушей доносились слабые, неразборчивые голоса.
«Это не просто грязь, не так ли?» — пробормотал охранник, в его тоне было видно опасение. «Весь флот Морского Тумана сейчас находится за нашими стенами».
…
Восточная часть порта была ульем активности, анклавом жизни и движения.
Восточный порт, единственный среди своих аналогов, успешно отразил масштабное вторжение. Даже после ожесточенного конфликта там по-прежнему кипела деятельность. Все имеющиеся доки и сложная техника были мобилизованы и неустанно работали до поздней ночи. Доки, получившие лишь минимальный ущерб во время дневных атак, были спешно восстановлены, чтобы обеспечить возможность размещения более мореходных судов для швартовки и необходимого ремонта.
Для многих жителей Фроста конфликт подошел к концу, предоставив им короткую передышку, чтобы собраться и залечить свои раны. Тем не менее, для военно-морских сил Фроста и логистической команды порта битва была далека от завершения. Несколько кораблей имели серьезные признаки повреждений и требовали срочной помощи, многочисленные раненые моряки и солдаты ожидали медицинской помощи, а над этими неотложными проблемами нависала более сложная и неотложная проблема: Туманный флот. Эти корабли, которые были мимолетными союзниками во время дневного конфликта, на протяжении более пятидесяти лет были кошмаром Фроста.
Теперь корабль, внушавший наибольший страх, часто называемый «кораблем-призраком» в тихих сказках на ночь, предназначенный для того, чтобы напугать детей, стоял на якоре рядом с самым величественным доком в Восточном порту.
Его внушительный нос возвышался над ночным горизонтом, а силуэты его палубных орудий и конструкции мостика отбрасывали призрачные тени на свежевыпавший снег. Огни ближайшего берега отражались от его бронированного корпуса, испуская жуткое, костяно-белое сияние. А сбоку, на виду у всего Фроста, на легком ночном ветерке развевалось большое знамя. На нем была надпись: «Временное инспекционное судно компании Sea Mist Venture Company отправляется в Фрост».
Даже самые закаленные в боях солдаты Фроста, ставшие свидетелями бесчисленных морских сражений, находили это зрелище захватывающим. Прохожие в доках неизменно останавливались, в изумлении глядя на знамя корабля, словно ожидая проснуться от сюрреалистического сна.
— Капитан, — первый помощник Эйден подошел к Тириану, который задумчиво стоял на краю корабля, наблюдая за суетой внизу. «Мы подняли знамя, как вы приказали. Мы делаем все возможное, чтобы выглядеть дружелюбно».
Тириан лишь хмыкнул в ответ, а затем указал на солдат Мороза и докеров внизу. Их задачи часто прерывались, когда они бросали тревожные взгляды на Морской Туман. «Они все еще на грани, не так ли?»
Эйден почесал лысину, глубоко задумавшись. «Непонятно, что вызывает такую нервозность. Возможно, жители Фроста в последнее время стали более нервными. Вы хотите, чтобы съемочная группа осторожно увела этих зрителей?»
«Нет необходимости предпринимать такие действия», — на мгновение задумался Тириан, а затем решительно покачал головой. «Приказы моего отца были ясными: избегать любых прямых конфликтов с городом-государством. Учитывая ощутимое напряжение, витающее в воздухе, разумно не провоцировать и без того встревоженных жителей Фроста».
Эйден смиренно кивнул: «Если это была директива старого капитана, мы подчинимся».
Тириан, переведя взгляд обратно на город, спросил: «А как насчет боевого духа нашей команды, особенно новых моряков, пришедших на борт со второй волны?»
Выражение лица Эйдена стало задумчивым. «Возвращение в эти знакомые воды спустя десятилетия — это острый момент для многих. Сказать, что здесь царит атмосфера мира и спокойствия, было бы преувеличением. В каждом уголке корабля кипят разговоры о нашей неожиданной стыковке и возможном взаимодействии с флотом Фроста. Ветераны из первоначального состава также поглощены этими дебатами.
«Это смесь рвения и опасений. Но прежде всего, есть непреодолимое чувство удивления. Никто толком не предполагал, что повлечет за собой этот день. Однако экипаж твердо верит в ваше лидерство и ждет вашего руководства».
Погруженный в созерцание, разум Тириана воспроизводил предыдущие события на мостике.
Второй приказ королевы за пятьдесят лет бросался в глаза: «Защитить Мороз».
Была ли эта команда подлинной? Происходило ли это из-за остаточного влияния королевы, или это была иллюзия, плод каких-то прошлых воспоминаний?
В тот момент загадка казалась тривиальной.
Однажды королева приказала Туманному флоту держаться подальше от Фроста, и тем не менее они стояли на якоре у его ворот. Возможно, первоначальные инструкции королевы были предназначены именно для этого момента.
— Мы сейчас здесь, — прошептал Тириан, его дыхание кристаллизовалось в холодном ночном воздухе. — Если командование Фроста намерено проявить к нам добрую волю, было бы правильно ответить на этот жест официальным визитом.
«Вы желаете моего присутствия во время этого визита?»
— Да, и выберите горстку тех, кто хорошо разбирается в формальностях. Дайте им совершенно ясно понять, что этот визит не является прелюдией к военным действиям».
Эйден утвердительно кивнул, а затем рискнул: «Есть ли какие-то конкретные критерии для тех, кто нас сопровождает?»
После задумчивой паузы Тириан сказал: — Выбирайте тех, чей внешний вид практически не поврежден — тех, кто не потеряет ни одной «части» в середине шага. В идеале они должны уметь скрывать свои аномалии под униформой.
— Вот это, капитан.
…
В самом сердце управления обороны порта командующий обороной Листер тщательно поправлял свою форму и медали, следя за тем, чтобы каждая деталь была идеальной.
Хотя он не был новичком в важных событиях, даже его обширный опыт не мог успокоить кипящие нервы по поводу предстоящего свидания.
Его нервировала не грандиозность события, а его новизна.
Он был на пороге беспрецедентной встречи с капитаном Туманного флота. После пятидесяти лет холодных отношений этот флот, однажды оторвавшийся от Фроста, неожиданно вернулся.
Город-государство был охвачен собственным набором проблем. Таинственное отсутствие губернатора повергло мэрию в смятение. Тем не менее, посреди такого хаоса именно Листер организовал этот уникальный прием.
Листер остро осознавал, что Фрост находился на пороге пропасти, борясь под тяжестью многочисленных испытаний и не в силах противостоять дальнейшей катастрофе. Несмотря на множество мнений и советов, выдвинутых бюрократами и лицами, принимающими решения в мэрии, его главной заботой было создание прочного союза с неуловимым и грозным Флотом Тумана. Если и существовала хотя бы малейшая надежда на примирение с печально известным «Великим пиратом», он решительно взялся за то, что могло быть единственным спасательным кругом города.
Ловкими пальцами Листер застегнул последнюю пуговицу на своей начисто выглаженной униформе и на мгновение глубоко вздохнул.
Он взглянул вниз и потянулся к блестящему свежесделанному нагруднику, лежавшему перед ним на столе из красного дерева. Эта эмблема, украшенная тщательной резьбой и символическими узорами, символизировала его недавнее присвоение почетного генеральского звания.
«Вознесение в такие неспокойные времена», — размышлял он вслух, прослеживая детализированные гравюры кончиками пальцев. «Но отчаянные времена требуют решительного руководства».
Выпрямившись, он взглянул на свое отражение в богато украшенном зеркале в полный рост, украшавшем его кабинет. Он осторожно поправил нагрудник, пока он не сидел идеально на его груди, отражая гордость и ответственность его новообретенного роста.
