Когда нежное сияние рассвета начало освещать небо, загадочная структура, известная как Видение 001, заключенная в два мистических рунических круга, начала медленно подниматься из далекого горизонта. Мягкий утренний свет продолжал расширяться, и огромный призрачный корабль, казалось бы, затерянный в бескрайнем и спокойном океане, начал светиться сияющим блеском.
Вдали, на границе моря и неба, едва виднелся город Мороза. Его шрамы от прошлых событий и бесчисленные истории о любви и расставаниях были скрыты на таком расстоянии и казались размытыми пятнами, которые, казалось, таяли под теплом солнца.
Дункан мирно сидел в носовой части корабля, на носовой палубе, с удочкой, установленной рядом с ним. Он наблюдал за леской, мерцающей в нарастающем свете рассвета, время от времени поднимая глаза на далекие очертания Фроста.
Несмотря на то, что это было время, когда в большей части города царил мир, Дункан не чувствовал необходимости распределять свое внимание между своим городским аватаром. Вместо этого он наслаждался необычайным спокойствием на корабле.
Рядом с ним на большой деревянной ванне сидел Ай. На крышке этой ванны лежала горсть картофеля фри – деликатеса, который Дункан привез от Фроста. Этот картофель фри был необычным и приправлен уникальными специями, которые придавали ему аппетитный аромат. Ай был явно в восторге, делая перерывы между жеванием, чтобы взглянуть на своего хозяина-рыболова и посмотреть на Безбрежное море.
Рядом, на небольшой деревянной ванне, сидела Ширли, которая, казалось, была глубоко поглощена своим письмом. Она выглядела так, словно столкнулась с сильным противником. Тем временем пес удобно отдыхал рядом с ней, положив лапы на книгу «Современная геометрия». Вокруг них было разбросано несколько листов бумаги, заполненных заметками и рисунками.
Вся эта обстановка наполнила Дункана чувством спокойствия, и на его лице заиграла улыбка. Тяжесть, которую он чувствовал в своем сердце в последние дни, казалось, ушла.
Однако этот мир разделяли не все находившиеся на палубе.
«Почему Нина наслаждается глубоким сном под палубой, пока я здесь, на рассвете, заканчиваю домашнее задание?» — проворчала Ширли, и на ее лице отразилось досада. «Если бы я знал, что так будет, я бы с таким же успехом остался в городе. По крайней мере, там я мог бы иногда гулять».
«Фрост в настоящее время далек от процветающего города», — спокойно ответил Дункан. «Учитывая обстоятельства, жить в городе какое-то время будет нелегко. И хватит жаловаться на домашнее задание. Это ты заявил, что твою съела бездомная собака.
Чувствуя себя слегка оскорбленной, Ширли возразила: «Тогда почему Нине не сделать свое?»
Дункан посмотрел на нее: «Любому очевидно, что она, вероятно, допила свою. Позже Моррис проведет для нее тест, чтобы оценить, насколько хорошо она училась самостоятельно. Нина не такая, как ты. Она не ждет, пока кто-нибудь ее подтолкнет».
Чувствуя себя загнанной в угол, Ширли кротко сказала: «Может быть, я тоже закончила свою?»
Сохраняя невозмутимое лицо, Дункан спросил: «Как пишется слово «камень» во множественном числе?»
Застигнутая врасплох Ширли призналась: «Я еще этого не выучила…»
— Это было в твоем предыдущем задании, а ты даже второй страницы не осилил?
Лицо Ширли, пойманное на лжи, сказало все. Она обреченно вздохнула, опустила голову и возобновила свою непростую задачу по освоению правописания.
Дункан издал беззаботный смешок, улыбка заиграла на его губах, когда он увидел странное зрелище рядом с собой. Скелет собаки, ласково названный Пес, полностью погрузился в черновик. Аккуратно держа карандаш между костлявыми лапами, Пес тщательно чертил на бумаге направляющие линии. Рядом с ним лежала книга, которой он был поглощен, на мгновение отложенная в сторону, а страницы были добавлены в закладки для последующего прочтения.
Чувствуя тяжесть наблюдательных глаз Дункана, дух Пса дрогнул, и по его скелетному телу прошла волна пульсации. Пораженный этим внезапным ощущением, его лапа дернулась, заставив карандаш отклониться от намеченного пути.
«С-капитан?» — пробормотал Пес с ноткой неуверенности в голосе. Разрываясь между взглядом Дункана и инстинктивным страхом отвернуться, его череп нерешительно покачнулся.
С огоньком интриги в глазах Дункан протянул руку и нежно погладил Пса по костлявой голове. Через несколько секунд задумчивости Дункан вслух задумался: «Кажется, ты довольно быстро продвигаешься в учебе. При таких темпах я не удивлюсь, если вы вскоре сможете постичь глубину лекций Морриса».
Ошеломленный, Пес, с дрожащим неземным светом пустых глаз, ответил: «Правда? Я… я просто нахожу все это захватывающим. Есть ли проблема в том, что кто-то быстро прогрессирует в учебе?»
Дункан, остановившись, чтобы поразмыслить, в конце концов ответил игривой ухмылкой: «Вовсе нет. Похвально желание учиться. Учитывая ваш быстрый прогресс, разница в академических способностях между вами и Ширли, возможно, не будет такой резкой.
Пес издал ошеломленный звук согласия. Тем временем Дункан тихо вздохнул, его внимание привлекла неподвижная удочка, которая в то утро не сдвинулась ни на дюйм.
«Учитывая недавние бурные события и последовавшую колоссальную битву, я подозреваю, что местная рыба спугнута», — вздохнул Дункан с оттенком сожаления. Он начал методично собирать свои рыболовные снасти, задумчиво добавив: «Подобный хаос имеет тенденцию отпугивать даже глубоководных существ от приближения к этим местам».
Уловив слова Дункана, Ширли взяла верх, любопытство побудило ее спросить: «Означает ли это, что мы скоро отплывем? И когда вы планируете забрать мистера Морриса и сестру Ванну из города?
Приостановив свои действия, Дункан встретился взглядом с Ширли. — Я когда-нибудь имел в виду, что во Фросте все улажено?
Застигнутая врасплох, Ширли возразила: «Но разве основные проблемы не были решены? Плюс, вы даже поддержали мистера Тириана на должность в городском совете. Я предполагал, что вы поручаете ему оставшиеся обязанности.
«Хотя я ожидаю, что Тириан возьмет на себя проблемы города, остаются определенные трудности, с которыми не может справиться даже Флот Тумана», — сказал Дункан, возобновляя выполнение своей задачи. Он добавил довольно загадочно: «Некоторые ситуации требуют личного подхода. Пока эти вопросы не будут решены, для Исчезнувших было бы неразумно уходить слишком далеко отсюда.
Замешательство Ширли было очевидным: «Какие проблемы не может решить Флот Тумана?»
С глубоким взглядом Дункан ответил: «Вы когда-нибудь задумывались о происхождении Зеркального Мороза?»
Задумчиво спросила Ширли: «Разве это не было вызвано теми культистами из духовной бездны морских глубин?»
«Близко, — признал Дункан, — оно действительно было вызвано из духовного глубоководного царства. Все угрозы, которые мы устранили до сих пор, включая зловещие места жертвоприношений в Зеркальном Морозе, по своей сути являются «призванными существами». А там, где есть призыв, всегда должен быть источник.
Поняв это, глаза Ширли расширились от шока и недоверия.
«Вы предполагаете… что под водой скрывается более глубокая сущность?» — заикалась она.
Дункан серьезно кивнул: «Действительно. Судя по моему анализу, — начал он обдуманным тоном, — всё, с чем мы столкнулись на поверхности, будь то обманчивые копии или сам Зеркальный Мороз, просто представляет собой проявление более глубокой силы. Это похоже на огромное растение, тянущееся к солнечному свету. В катастрофическом конфликте во Фросте мы просто срубили раскидистую буйную крону этого метафорического растения. Тем не менее, его корни, глубокие и укоренившиеся, сохраняются». Его взгляд стал пронзительным. «Помните, в древние времена Морозная Королева отправила несколько глубоководных аппаратов, погружающихся в бездну, просто для того, чтобы едва зацепить сущность этой загадочной сущности в нашей реальности. Эта сила физически проявляется в наших океанах так же ощутимо, как и в зеркальном мире».
Реакция Ширли была немедленной и страстной. «Подожди! Означает ли это, что нам придется нырнуть в глубины океана, чтобы противостоять этому зверю? В противном случае, разве это не неизбежно, что это вызовет еще одно зеркальное отражение нашего города?»
Дункан усмехнулся и покачал головой, чтобы успокоить ее: — Это не так уж и неизбежно. Да, хотя сущность и существует, она определенно ослабла. Поверхностные проявления были, по сути, щупальцами его силы, и я сжег большинство из них. То, что осталось, теперь лишено ритуальной поддержки культистов, скорее всего, дремлет. Даже если мы позволим этому быть, могут пройти десятилетия, возможно, полвека, прежде чем оно снова станет угрозой».
Говоря это, Дункан внезапно остановился, протянув руку в пустоту.
— Ты не согласна, Агата?
Возникшее из воздуха призрачное зеленоватое пламя вспыхнуло на кончиках пальцев Дункана, быстро превратившись в вихрь огненной энергии. Окутанное этим пламенем, появилось зрелище: незрячая жрица, одетая в черное, с маской, закрывающей глаза, стояла в позе, напоминающей молитву, со сплетенными перед собой руками.
И Ширли, и Дог были очарованы развернувшейся сценой.
Агата подняла голову вверх, ее голос был завораживающим призрачным шепотом: — Действительно. Те, кто в курсе, разделят наши опасения по поводу Плана Бездны. Мы лишь уничтожили его поверхностное проявление, но нам не хватает силы, чтобы по-настоящему уничтожить основную силу, скрытую в бездне».
«Мы не можем просто ждать десятилетиями, пока произойдет еще одно бедствие, подобное тому, что произошло во Фросте», — твердо добавил Дункан. «Каждый такой конфликт приводит к ненужным жертвам. Мое вмешательство не может быть постоянным ответом».
Задумчиво Агата заметила: «Фросту, возможно, не хватит средств, чтобы снова создать эти глубоководные аппараты. Помимо судов, необходимое оборудование, данные, квалифицированная рабочая сила и жизненно важные ресурсы находятся за пределами возможностей Мороза, который все еще исцеляется».
Дункан вмешался решительным тоном: «Тогда давайте мобилизуемся как можно скорее. Пусть ваш совет разработает стратегию. В худшем случае создайте железный саркофаг, готовый взорваться в бездне и в котором будет находиться труп. С помощью этого судна я смогу исследовать океанские глубины. Даже несмотря на то, что такое временное воплощение имеет ограниченную мощь, как только будет создан устойчивый канал, я смогу направить свое пламя на дно океана.
