Туннель внезапно остановился, как будто сама земля и потолок были затянуты невидимым вихрем, растворяющимся в непроницаемой тьме. Стоя в этот жуткий момент, казалось, что абсолютная пустота впереди была ощутимой силой, давящей на Ванну. Даже будучи инквизитором, опытным в столкновении с неизвестным, она чувствовала, как глубоко укоренившийся первобытный страх перед бездной нарастает внутри нее, как нарастающая приливная волна.
Моррис, следовавший за Ванной, достиг края этой загадочной пропасти. Подняв фонарь, он обнаружил, что его свет, казалось, почти поглощался окружающей темнотой. Вместо того, чтобы исчезнуть полностью, свет стал невыносимым, неспособным проникнуть во мрак. Ему удалось лишь слабо выявить крутой склон вдоль одной стороны пропасти, в то время как подавляющая часть пространства оставалась покрытой тенью.
«Это нетипично ни для одного известного мне горнодобывающего сооружения», — осторожно прокомментировала Ванна, бросив быстрый взгляд на обычный ствол шахты, по которому они следовали, чтобы добраться до этого тревожного места. «Как будто обычный проход здесь просто обрывается. Это место соответствует «каменной стене», упомянутой в отчетах о расследовании».
Наклонившись, чтобы внимательно осмотреть небольшой участок стены пропасти, едва освещенный его фонарем, Моррис размышлял: «Как будто некая огромная сущность когда-то заполнила все это пространство, а с ее отсутствием все, что остается, — это гигантская пустота».
Дункан, заметно обеспокоенный, нахмурил брови. «Как получилось, что такая массивная полость стабилизировалась и не разрушилась? Если это произойдет, последствия для города выше могут быть катастрофическими».
Переключив свое внимание на Агату, Дункан спросил: — Какое-то время ты казался беспокойным. С тобой все в порядке?»
Агата поколебалась, прежде чем заговорить: «Я не вижу той «пустоты», о которой ты говоришь. Я ощущаю какофонию — большое искаженное эхо, наполненное шумом ветра. Ты уверен, что за этой точкой действительно ничего нет?»
«Я абсолютно ничего не вижу, и никаких заметных следов каких-либо остаточных сверхъестественных энергий», — уверенно подтвердила Ванна, а затем задумалась вслух: «Но если вы что-то чувствуете, это может означать, что между вами и какими бы то ни было остаточными энергиями существует какой-то резонанс. может еще задержаться здесь.
Покачав головой, Агата повернулась к Дункану и спросила: «Как ты думаешь, что нам следует делать?»
Дункан казался решительным. «Мы должны пойти и провести расследование». Взмахом руки он вызвал призрачное зеленое пламя. Из него появилась птица-скелет, окутанная тем же жутким пламенем, что села ему на плечо.
Ай, наблюдая за развитием событий, пропищала: «Ветеран прибыл! Ветеран здесь!»
«Чтобы снизить риск обвала, мы берем с собой эту птицу», — пояснил Дункан. «Как только мы окажемся внутри, держитесь близко друг к другу и следите за потолком и стенами на предмет любых признаков нестабильности. Если появятся какие-либо признаки обрушения, мы немедленно телепортируем всех».
— Да, капитан.
«Понял.»
«Понятно.»
«Хе-хе…»
Осторожно погладив Алису по голове, Дункан еще раз оценил неровности местности на краю пропасти, прежде чем смело сделать первый шаг в окружающую темноту.
Остальная группа последовала его примеру.
Войдя в пустоту, они столкнулись с крутым неровным склоном. Путь был далеко не простым, регулярно прерывался неровностями местности и лабиринтными развилками, требовавшими предельной осторожности. Этот предательский уклон, казалось, погружался глубоко в самое ядро окутанной пустоты, как будто ведя их к ее таинственным, скрытым глубинам.
Тропа, по которой они шли, казалась глубокой выемкой в камне, словно вылепленной веществом, давно разрушенным эрозией. Дункан сознательно двигался сквозь тьму, его неземное зеленое пламя бесшумно исходило из его ног во время ходьбы. Этот призрачный огонь излучал приглушенное свечение в ограниченном радиусе вокруг него, создавая позади него яркий «пламенный след». Любой, кто оглянулся назад, мог увидеть эту фосфоресцирующую линию, волнообразно пробирающуюся сквозь тени, образующую яркий контур, прокладывающий путь обратно к устью пустоты.
В месте, где тьма простиралась бесконечно, установка указателей на обратный путь была абсолютно необходима. Хотя призрачный голубь был их главной защитой на случай экстренного побега, Дункан не стал рисковать. Он оставил след из этого пламени, когда они пошли дальше. Эти духовные огни были больше, чем просто маркерами; они расширили его сенсорное восприятие, позволив ему обнаруживать любые мельчайшие сдвиги или изменения в окружающих стенах пещеры.
В руках Ванны материализовался меч, созданный из осколков ледяной бури. Она держала его в одной руке, ее чувства были остро настроены на потенциальную угрозу любых скрывающихся существ, скрывающихся в непроглядной тьме. Рядом с ней Алиса нервно схватилась за голову, боясь, что может споткнуться и упасть в пропасть. Агата, все еще дезориентированная странным «эхом», затуманивавшим ее восприятие, опиралась на устойчивую руку Ванны, преодолевая неровности местности. Тем временем Моррис был поглощен внимательным изучением камней, стоящих на их пути.
«Камень здесь необычайно плотный, как будто его спрессовали», — заметил он, поднимая фонарь, чтобы вглядеться вдаль. Серебряный свет фонаря мерцал в его глазах, когда он добавил: «Если вся пещера состоит из таких пластов скал, это могло бы объяснить ее удивительную стабильность, даже после того, как все, что когда-то ее заполняло, давно исчезло. Камень образует толстую, тяжелую «внутреннюю оболочку», обеспечивающую структурную поддержку».
Сделав паузу, он осторожно добавил: — Однако это озадачивает. Для полости такого размера одного слоя плотного камня вряд ли будет достаточно для поддержки. Должны быть дополнительные структурные особенности».
Заинтригованная, Ванна не смогла удержаться от вопроса: «Как много ты на самом деле знаешь?»
«Мои интересы охватывают математику, историю, химию, мистика, физику, немного геологии и горного дела и, конечно же, боевые действия, огнестрельное оружие, механику и взрывчатые вещества», — небрежно перечислил Моррис.
Ванна потеряла дар речи. «Как… Как ты стал таким знающим?»
«Чтение большого количества книг помогает», — пожал плечами Моррис, — «В конце концов, я историк».
Ванна озадаченно взглянула на Морриса. Она размышляла о том, что большинство упомянутых им тем не являются типичными предпосылками для историка. Но после некоторого колебания она предпочла не комментировать.
Агата, поддерживаемая Ванной, казалось, глубоко задумалась. Она снова была глубоко заинтригована разносторонними знаниями одного из членов команды капитана Дункана. В последний раз ее это поразило, когда она узнала, что Ванна «спортсменка».
И все же Моррис, казалось, совершенно не осознавал того чувства благоговения, которое он внушал остальным. Его внимание уже вернулось к необычным камням под их ногами.
Освещенные сиянием зеленого пламени и его фонаря, камни излучали сдержанный металлический блеск. При ближайшем рассмотрении на них показались замысловатые узоры – если только его глаза не сыграли с ним злую шутку.
Заинтересовавшись, пожилой ученый наклонился, чтобы подобрать фрагмент для более тщательного изучения.
Внезапно он замер.
Заметив это, Дункан тоже остановился и посмотрел на обломок камня в руке Морриса. «Есть проблема?» — спросил он, и в его голосе слышалось беспокойство.
После паузы, которая, казалось, растянулась на целую вечность, Моррис, наконец, вышел из задумчивости, его голос звучал с оттенком удивления: «Это необработанная руда. Удивительно, но его почти достаточно чистота, чтобы напрямую питать реактор с паровой активной зоной».
Услышав его слова, Агата резко повернула голову. «Сырая руда?»
— Действительно, — подтвердил Моррис почти с недоверием. Он поспешно наклонился, чтобы подобрать еще один фрагмент, а затем присел, чтобы осмотреть море камней вокруг своих ног. Чем больше он смотрел, тем больше его глаза расширялись от благоговения и опасения. «Неудивительно… Мне показалось, что текстура этих так называемых «камней» кажется странной, но я не мог точно определить причину из-за слабого освещения».
Внезапно пожилой ученый поднял глаза и посмотрел в глаза Дункану и Агате. На его лице отразилось недоверчивое изумление в сочетании с блеском новаторского открытия. «Капитан, Агата, эта пещера или, по крайней мере, земля, на которой мы стоим, полностью сделана из сырой руды!»
Воздух, казалось, застыл, пока каждый член группы переваривал монументальные последствия открытия Морриса. Дункан почувствовал повышенное эмоциональное напряжение, исходящее от Агаты, в то время как Ванна почувствовала, как ее рука слегка дрожит.
Для уроженца Фроста никто лучше не понимал важность открытия «сырой руды».
— Мы наткнулись на новые жилы в шахте, — наконец сказала Ванна, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций, когда она крепче сжала руку Агаты. «Похоже, что Фроста какое-то время не будет мучить дефицит».
— Да, мы нашли находку, — пробормотала Агата, и в ее голосе звучала сложная смесь облегчения, удивления и опасения. «Но почему… почему это здесь?»
Дункан озадаченно нахмурил брови. «Может ли быть так, что коррозия Повелителя Пустоты действительно приводит к образованию сырой руды? По данным нашей разведки, эта сущность была ответственна за создание этой огромной пустоты…»
Атмосфера мгновенно изменилась, наполнившись серьезной торжественностью. Даже Алиса, которая часто упускала из виду серьезность ситуаций, почувствовала перемену. Марионетка осторожно потянула Дункана за рукав и робко спросила: «Капитан, что такое сырая руда?»
Дункан вздохнул. Несмотря на серьезность момента, Алиса оставалась блаженно тупой.
«Сырая руда — краеугольный камень современной промышленности», — терпеливо объяснил Дункан. «Это топливо, которое приводит в действие паровые машины. Точно так же, как людям нужна пища для жизни, машинам для работы и производства требуется сырая руда».
Алиса слушала с таким взглядом, что она шла за ним лишь наполовину, и после длительной паузы наконец кивнула: «О~»
Дункан решил не задумываться о том, действительно ли Алиса усвоила эту концепцию. Вместо этого его глаза вернулись к непроницаемой темноте впереди.
Его любопытство превратилось в ненасытную жажду узнать больше.
Если пещера, которую они сейчас пересекали, была построена из сырой руды такой высокой чистоты, какие еще невообразимые тайны могли скрываться в ее самых глубоких уголках?
