Пока команда продвигалась дальше, гнетущую тьму пещеры время от времени пронизывал мягкий, жуткий свет призрачного пламени. Эти светящиеся призраки, казалось, направляли их, намечая путь, по которому им следует следовать, и отмечая их спуск глубже в глубины пещеры. Тусклый свет их фонарей сливался с этим призрачным освещением, обеспечивая достаточно света, чтобы они едва могли разглядеть окрестности.
Пока они шли, их внимание привлекло огромное количество сырой руды. Эта руда невероятной чистоты составляла саму ткань пещеры. Слои за слоями плотной породы создавали твердую сферическую структуру. У подножия пещеры лежали бесчисленные сыпучие минералы, и их огромное количество невозможно было измерить.
Эти минералы, жизненно важные для современной промышленности, были сердцем города-государства, известного как Фрост. Тем не менее, в этом контексте они добавили пещере жуткую, почти сюрреалистическую атмосферу.
Однако Дункана сверхъестественная природа их окружения не волновала. Будучи прагматиком, он видел ценность там, где другие могли видеть суеверия. Независимо от того, была ли эта руда делом рук какого-то древнего божества или даже печально известного Лорда Пустоты, ее полезность была для Дункана первостепенной задачей. Если бы он был у власти, он, возможно, даже задумался бы о целесообразности организации горнодобывающей деятельности в Холодном море.
Он держал эти размышления в секрете, зная, что кому-то вроде Агаты его мысли могут показаться радикальными, возможно, даже еретическими.
Отвлеченный своими внутренними размышлениями, Дункан был возвращен в настоящее благодаря двусмысленной тени в дальнем конце своего поля зрения. Остановившись как вкопанный, он заметил, что не одинок в своих наблюдениях. Моррис, сжимая фонарь, указал вперед, и в его голосе звучала смесь любопытства и беспокойства: «Впереди что-то есть».
Благодаря объединенному освещению фонаря и призрачного пламени из кажущейся бесконечной тьмы пещеры начала формироваться массивная тень. На первый взгляд оно выглядело как возвышающийся монолит или, возможно, массивный ствол древнего дерева, верхняя половина которого разветвлялась и уходила в чернильную пустоту наверху.
Огромный размер этого силуэта не ускользнул от внимания Агаты. Его огромные размеры намекали на то, что сооружение было настолько массивным, что, вероятно, могло бы поддержать целую гору, и даже с их расстояния оно источало ошеломляющее ощущение мощи.
Ванна, всегда бдительная, крепче сжала свой огромный клинок, призывая группу действовать осторожно.
По мере того, как они продолжали приближаться, некогда неясная форма начала кристаллизоваться в их поле зрения. Титаническая колонна, напоминающая главную башню величественного собора, стояла в самом сердце пещеры, от которой у людей перехватывало дыхание, когда ее освещал слабый свет фонаря.
В трепете Моррис произнес, почти как в трансе: «Глаз Мудрости…» Неровная, грубая поверхность колонны выглядела как огромное щупальце какого-то глубоководного левиафана. Его основание, казалось, глубоко вросло в землю, а раскрошенные, покрытые шрамами камни наводили на мысль о его внезапном выходе из моря под Фростом. Столб поднимался вверх, теряясь в темном пологе пещеры, разветвляясь на тускло освещенные усики, напоминавшие причудливое огромное дерево, молчаливо процветающее в этом загадочном подземном мире.
Огромные размеры массивной колонны были настолько ошеломляющими, что бледный, неуверенный свет, исходивший от фонаря Морриса, едва мог проникнуть сквозь огромную тень, которую она отбрасывала. Слабый свет освещал лишь небольшой участок его грубой внешности, маленькое пятнышко по сравнению с огромным сооружением. За этим скудно освещенным пятном остальная часть колонны была освещена неземным зеленым пламенем, которое, казалось, просачивалось из ее многочисленных трещин и щелей. Это призрачное пламя освещало части памятника, создавая зловещие тени, танцующие в его жутких объятиях. Но большие части оставались скрытыми в темноте, заставляя Морриса щуриться, пытаясь различить более мелкие детали.
Обычно капризная и легко отвлекающаяся Алиса не могла не смотреть с трепетом. Ее изумление было таково, что она схватила голову обеими руками и отдернула ее преувеличенным рывком. Она подняла его высоко, стремясь к более четкому обзору. Но как бы высоко она ни поднимала голову, загадочная структура оставалась неуловимой. Разочарованная, она несколько мгновений крутила головой, наконец прикрепив ее обратно с громким «хлопком». Ее широкие, немигающие глаза отражали удивление, которое она чувствовала.
Ванна, ошеломленная театральным поведением Алисы, обнаружила, что повторяет ее мнение, тихое: «Ух ты…»
«Что это за чудовище?» Моррис, в равной степени очарованный колоссальной колонной, в которой прекрасно сочетались элементы красоты и угрозы, не мог не приблизиться на шаг ближе. С любопытством он протянул руку, кончики пальцев коснулись прохладной, неровной поверхности. «Он такой же твердый и холодный, как любой камень, но его внешний вид… он не похож ни на что, что я видел».
Дункан вмешался: «Это напоминает мне какую-то массивную конечность или придаток», глядя вверх, пытаясь оценить его высоту. После задумчивой паузы он предположил: «Возможно, именно это и мешает всей этой пещере обрушиться».
Моррис, свет фонаря которого мерцал на поверхности колонны, размышлял: «Ее текстура напоминает металлическую руду, но она не похожа ни на одну из тех, о которых я читал. Смешанные примеси озадачивают».
Дункан пошутил с оттенком озорства: «Смелей догадываюсь, возможно, это часть Повелителя Пустоты, которая выросла в город-государство и окаменела здесь».
За заявлением Дункана последовало тяжёлое молчание, которое в конце концов было нарушено тревожным комментарием Ванны: «Это довольно тревожная мысль…»
Дункан невозмутимо пожал плечами: «Я просто начал со слова «смело догадываюсь», чтобы не усложнять ситуацию. Помните, мое пламя когда-то коснулось этого места. Хотя мои воспоминания о том хаотическом времени смутны, я помню, что элементы здесь были особенно огнестойкими.
Размышляя, он приблизился к сооружению, скользя кончиками пальцев по его грубой текстуре.
Между тем, Агату тоже тянуло к этому монолитному столбу. В ее уникальном видении пещера казалась взволнованной, резонирующей с невидимой силой. Он казался искаженным, как будто смотрел сквозь лужу с зыбкой водой. И все же, несмотря на этот визуальный хаос, колонна была ей ясна.
Она почувствовала непреодолимое влечение к нему.
Осторожно Агата протянула руку, ее рука скользнула по столбу. Прикосновение к нему было похоже на просмотр старинной рукописи, высеченной в камне, раскрывающей хранящиеся в ней истории и воспоминания. Особый набор углублений вызвал ее любопытство. Проследив за ними, она поняла, что они идеально подходят к ее пальцам, словно приглашая ее постичь какую-то древнюю истину.
Вмятины явно представляли собой отпечатки ладоней.
Удивление Агаты уступило место инстинктивному любопытству, когда она инстинктивно протянула другую руку, чтобы исследовать дальше. К своему изумлению, она нашла еще один отпечаток ладони, похожий на первый по деталям и загадочности. В центре отпечатка остался мягкий след ясеня, нежный и эфемерный, словно остаток какого-то древнего прикосновения.
Чувствуя острую потребность поделиться своим открытием, Агата повернулась, чтобы найти Дункана. Но прежде чем она успела заговорить, ее обычно темное, хаотичное зрение внезапно заполнилось кружащимися узорами света и теней. Ее захлестнул поток воспоминаний – воспоминаний, которые ей не принадлежали, но казались глубоко личными. Эмоции, тонкие, как тонкая нить, пронизывали эти воспоминания. Словно резервуар дремлющей информации внезапно ожил в ее сознании, разбуженный ее прикосновением к отпечаткам ладоней.
Видения путешествия по бездне, встреча с остаточной аурой губернатора Уинстона, правда о проекте «Бездна», усилия предыдущих губернаторов, надвигающаяся угроза древних богов городу-государству и путаница древних мыслей, колеблющихся на границе между мечта и реальность слились в ее сознании.
Ошарашенная, Агата ахнула и покачнулась, едва не потеряв равновесие.
Но знакомая рука вовремя подхватила ее. Голос Дункана, с оттенком беспокойства, разнесся по пещеристому пространству: «С тобой все в порядке?»
Стряхнув с себя ошеломление, Агата быстро осознала вес информации, которая только что нахлынула на нее. Ее голос настойчив, она выпалила: «Я подключилась к воспоминаниям — остаточным воспоминаниям, оставленным «ней»!»
«Воспоминания клона? Здесь?» Бровь Дункана нахмурилась, собирая воедино ее слова.
Энергично кивнув, Агата начала рассказывать о своем опыте: «Да! Именно в этом месте у нее была встреча с губернатором Уинстоном, где она узнала правду о Проекте «Бездна»…»
Слова лились из Агаты пылким потоком, в ее голосе слышалось отчаяние, как будто она боялась, что воспоминания исчезнут, если она не поделится ими быстро. Она передала каждую деталь, которую почерпнула из последних откровений губернатора Уинстона, первоначальные намерения Ледяной Королевы и, что особенно важно, последнюю преобладающую мысль о «ней» перед исчезновением.
Центральное послание было ясным: «Древний Бог», угрожавший Фросту, не был подлинным.
Это была простая имитация Повелителя Пустоты.
В группе повисла тяжёлая тишина. Несмотря на поразительный характер откровений Агаты, никто не осмелился ее перебить. Как только она закончила, воцарилась тишина, густая и ощутимая.
Моррис, старый мудрый учёный, наконец-то обрел свой голос, отразив коллективное мнение: «История окутана туманом, и туман формирует историю…»
Дункан с серьезным лицом снова обратил свое внимание на внушительную «колонну», ощущая ее значение глубже, чем когда-либо.
