Пятьдесят лет назад был запущен проект, известный как «Бездна Ледяной Королевы», с амбициозной целью выявить и решить проблему загадочных металлических руд, расположенных под городом-государством. На протяжении десятилетий правящие губернаторы передавали тайные знания, в том числе секреты руд, откровения о самой Морозной Королеве, рассказы о проклятиях и даже мифы о древнем боге. Грозная сила, известная как Повелитель Пустоты, проявила себя в границах города-государства, создав значительный выступ, опустошивший большую территорию под землей. Величина этих истин была, по меньшей мере, ошеломляющей.
Однако для Дункана вся эта шокирующая информация казалась тривиальной по сравнению с одним ошеломляющим утверждением: идея о «древнем боге», вторгающемся в город-государство, была сфабрикованной имитацией.
Ванна, который был специализированным судьей по делам о еретических заявлениях, ясно понимал серьезность этого утверждения. Она с большой серьезностью посмотрела на гигантскую колонну, которая, казалось, поддерживала всю подземную пещеру. После задумчивой паузы она наконец сказала: «Есть два способа интерпретировать термин «подделка», который только что использовала Агата. Во-первых, возможно, что этот объект действительно является остатком того, что так называемый «Древний Бог» оставил после вторжения в город-государство, и его происхождение находится в глубоком море под нами. Это приводит к двум различным интерпретациям».
Дункан согласно кивнул. «Точно, две интерпретации. Первая возможность заключается в том, что «источник» на морском дне реален. С этой точки зрения «разъедающее тело», спроецированное из этого источника в город-государство, можно рассматривать как своего рода иллюзию или приманку. Вторая возможность немного сложнее».
Он на мгновение поднял взгляд на колоссальную колонну, поддерживающую все подземное пространство, прежде чем наконец выдохнуть.
«Вторая возможность заключается в том, что «источник» глубоко под морем также является выдумкой. Агата в самый последний момент не только прикоснулась к тому, что, как полагают, было щупальцами древнего бога в этой пещере, но и получила некоторое представление о том, что на самом деле находится под водой. К сожалению, у нее не было времени на подробности».
Тяжелая тишина наполнила комнату. Алиса, внимательно слушавшая, но не понимавшая полностью, наконец нарушила молчание. Она потянула Дункана за руку и сказала: «Все это звучит довольно устрашающе, не так ли?»
Дункан слегка усмехнулся, его глаза сверкнули каким-то ироническим весельем. «Да, немного неясно, какой сценарий более пугающий», — сказал он, поглаживая Алису по волосам, утешая ее. Казалось, ей было не по себе, хотя она не до конца понимала ситуацию. «Вам не нужно слишком беспокоиться. С чем бы мы ни столкнулись, это будет не сложнее, чем справиться с Зеркальным Морозом.
«Только до тех пор, пока мы не позволяем «источнику» на дне моря продолжать развиваться», — добавила Агата, встретившись взглядом с Дунканом. «Как вы предлагали ранее, нам нужно снова спуститься ниже Мороза, чтобы проверить, представляет ли этот «Древний Бог» все еще угрозу нашей реальности».
Дункан утвердительно промычал, полностью осознавая, что Агата уже готовилась к этой непростой задаче. Но затем что-то привлекло его внимание: вспышка света в правой руке Агаты показала что-то похожее на металлический предмет.
— Агата, что у тебя в руке? — спросил он, его любопытство обострилось.
«В моей руке?» Агата на мгновение выглядела озадаченной, когда она подняла руку, чтобы рассмотреть поближе, и почувствовала незнакомый предмет, лежащий в ее ладони. Оно было холодным на ощупь, но, казалось, впитало в себя немного тепла ее собственного тела.
Она обнаружила, что держит в руках латунный ключ уникальной формы.
— Ключ, — произнесла Ванна, ее глаза расширились от удивления, прежде чем в них вспыхнул свет узнавания. «Ах, это тот ключ, о котором ты говорил раньше? Тот, который последний раз подарил губернатор Уинстон другой «Агате»? Может ли это быть ключ, оставленный самой Ледяной Королевой?
Глаза Дункана слегка сместились, явно заинтригованные. — Могу ли я взглянуть поближе?
«Конечно.» Агата без малейшего колебания передала ключ Дункану.
Ключ, конечно, был своеобразный. Его ручка была тщательно обработана в форме символа «бесконечности». Необычно то, что у него не было ожидаемых зубов или зазубрин; вместо этого он имел цилиндрическую конструкцию с канавками. Это напомнило Дункану заводной ключ от заводной куклы.
Любопытство охватило, Алиса подошла ближе и осторожно потянула Дункана за руку. «Можно посмотреть? Ох, это не похоже ни на один ключ, который я когда-либо видел. Для чего это?»
Тишина наполнила комнату.
Все взгляды в пещере были обращены на куклу Алису.
«Почему все смотрят на меня?» Алиса вдруг поняла, указывая на себя. «Я сделал что-то не так?»
«Чувствуете ли вы что-нибудь необычное, когда смотрите на этот ключ?» – спросил Дункан, встретившись глазами с Элис. «Чувство знакомства или внезапное желание прикоснуться к нему?»
«Нет, совсем нет», — ответила Алиса, явно озадаченная. «Я никогда раньше этого не видел».
Ванна, стоявшая неподалеку, наклонилась ближе к Дункану и прошептала: «Капитан, как вы думаете, это может быть…»
— По словам Нины, — задумчиво перебил Дункан, — у Алисы на спине есть замочная скважина.
Агата выглядела шокированной этим открытием, ее глаза метнулись к Алисе, которая сама была кукольной аномалией.
Внезапно кусочки, казалось, сошлись воедино. Точки, разбросанные во времени и пространстве, казалось, соединялись внутри этой пещеры, оскверненной древними богоподобными влияниями. Ключ, оставленный Морозной Королевой и Алисой, которая имела жуткое сходство с Ледяной Королевой, может быть тесно связан.
Алиса, чувствуя тяжесть их коллективных взглядов, растерянно огляделась. Затем она подняла руку, пытаясь дотянуться до спины. «Я ничего не чувствую», — призналась она, выглядя слегка удрученной. «Моя одежда мешает».
Дункан наконец нарушил тяжелую тишину, наполнившую пещеру. «Мы займемся этим вопросом еще на корабле. Эта ситуация требует крайней осторожности». Он посмотрел на Агату. «А ничего, если я возьму этот ключ с собой?»
«Теоретически, этот ключ — наследие, переданное губернаторами Фроста. Губернатор Уинстон заявил, что здесь хранится «информация» от Ледяной Королевы. Но, — Агата немного поколебалась, прежде чем покачать головой, — это было тогда. Пожалуйста, возьмите его.
«Спасибо.» Дункан не стал вдаваться в подробности. Он протянул ключ голубю, сидевшему у него на плече. Со вспышкой жуткого зеленого света Ай и ключ исчезли, но несколько мгновений спустя голубь снова появился, причем ключ заметно отсутствовал.
Его благополучно доставили к основным силам Дункана на борт его корабля «Исчезнувшие». Там Дункан рассеянно играл со странным ключом, который только что был телепортирован к нему. Вернувшись в пещеру под Фростом, он в последний раз взглянул на массивную колонну, поддерживающую пространство, затем протянул руку и постучал по ее твердой ледяной поверхности.
«Пришло время уходить», — объявил он, подготавливая почву для следующей главы этой разворачивающейся тайны.
Пещера была огромной, подземный мир, который, казалось, простирался бесконечно. Несмотря на то, что они использовали духовный огонь, чтобы осветить свой путь – мистическое пламя, которое освещало даже самые темные углы – им удалось исследовать лишь небольшую часть лабиринтной полости. Однако для Дункана того, что они обнаружили, было достаточно, по крайней мере, на какое-то время.
Он осознавал необходимость паузы, момента, чтобы полностью проанализировать и осмыслить сложную паутину информации, которую они только что распутали. Будущие экспедиции по составлению карты остальной части пещеры можно поручить Агате и ее специализированной команде. В конце концов, они убедились, что пещера лишена оскверняющего влияния древних богов и что ее структурная целостность является надежной. Таким образом, Агата могла спокойно приступить к более обширным исследованиям.
Ведомая жутким свечением духовного огня, который они установили на своем пути, группа отступила из глубокой пещеры. Они ступили на платформу лифта, который быстро поднял их обратно к шахтному проходу, расположенному над землей.
Когда они пересекали тускло освещенные коридоры металлической шахты, Дункан повернулся к Агате, на его лице отразилось любопытство. «Каковы ваши предварительные мысли о том, что находится под нами?»
Агата обдумывала его вопрос. «Я намерен организовать дополнительные экспедиции, чтобы лучше понять топографию пещеры, особенно окрестности, окружающие эту огромную колоннообразную структуру. Если мы наткнемся на что-нибудь важное, вы узнаете об этом первым. После того, как мы соберем достаточно данных, — она сделала паузу, тщательно подбирая слова, — я бы порекомендовала городу-государству начать проект по добыче металлической руды. Задача заключается в разработке метода, который не поставит под угрозу стабильность пещеры и не повредит «столб». В конечном итоге выполнение такого обязательства ляжет на плечи экспертов мэрии».
Дункан поднял бровь. «Вы не питаете опасений по поводу потенциальных рисков добычи этой металлической руды? В конце концов, это мог быть остаток древних божественных сил.
«Выживание города-государства — наша главная задача», — тихо ответила Агата, покачав головой. «Тем не менее, во время нашей экспедиции меня что-то поразило».
«Скажи.»
«Если действительно металлическая руда под Фростом является побочным продуктом древнего божественного влияния, что это означает для геологической безопасности других городов-государств, разбросанных по Бескрайнему Морю? Их подземные царства одинаково безопасны?
На них воцарилось задумчивое молчание.
«Вспомните, что после того, как во времена Королевы рудники были истощены, Фрост в течение полувека добывал металлическую руду из зеркального мира», — продолжила Агата. «Мы, естественно, предполагали, что эта руда была такой же «подделкой», как и все остальное в этом параллельном измерении. Однако даже после распада зеркального мира руда сохранилась. Мы только что обнаружили новую богатую жилу в этой самой пещере. Это говорит о том, что руда, а не «искаженная» или поддельная, является чем-то гораздо более естественным».
«Если руда является естественным образованием, а не каким-то извращенным проявлением, то ее существование перекликается с доктриной Культа Уничтожения об их «Боге, Создающем Мир», — заметил Дункан, его тон был наполнен тонкой серьезностью.
— Действительно, само это предположение граничит с ересью, — со спокойной уверенностью признала Агата.
«Вы выглядите довольно стойким в своей позиции».
Агата остановилась, медленно подняв голову. Несмотря на то, что черная повязка закрывала ее глаза, ее взгляду как будто удавалось преодолеть ее, решительно остановившись на пути, который лежал перед ними.
В конце туннеля лился дневной свет — теплый, сияющий поток солнечного света. Хотя в чувственном мире Агаты все оставалось холодным, как в склепе, она знала, что где-то за пределами ее восприятия тепло светило солнце.
В конце туннеля появился выход из шахты, обрамленный как картина в конце длинной темной галереи. Через это отверстие внутрь струился яркий солнечный свет, заливая стены туннеля своим золотым манящим светом. Казалось, мир снаружи обещал тепло и сияние, что резко контрастировало с сырым и загадочным подземельем, которое они оставили позади.
Тем не менее, для Агаты, чье восприятие было затмевано ее собственной уникальной чувствительностью, мир продолжал ощущаться как неприступное, холодное место – место столь же леденящее и безжизненное, как могила. Она не чувствовала объятий солнца или его сияющего прикосновения, но интеллектуально распознавала его присутствие. Она знала, что для других солнечный свет был гостеприимной лаской, естественным гобеленом, сотканным из тепла и света.
Аккуратно сложив руки на груди в позе, напоминающей молитву, Агата наклонилась ближе к Дункану и прошептала: «Как я уже упоминала ранее, первым и главным приоритетом является выживание города-государства. В этом мире ересь можно определить только одним способом: как любое убеждение или действие, угрожающее нашему коллективному существованию. Помимо этого, все другие убеждения, какими бы нетрадиционными или противоречивыми они ни были, должны быть допустимы».
Ее тон был пропитан серьезностью набожной жрицы, ее слова эхом отдавались в узком пространстве, словно стремясь к некоему большему космическому пониманию, подтверждая, что само выживание освящает все средства для его достижения.
