Вихрь ветра, наполненный светло-серой пылью, медленно исчез из поля зрения Дункана.
Агата ушла.
Только после того, как последние остатки пыльного ветерка полностью рассеялись, Ванна заговорила, пронзив тяжелую тишину: «Я не могу избавиться от ощущения, что она так изменилась с момента нашей последней встречи», — сказала она с ноткой неуверенности в голосе. . «Ее последние слова были особенно поразительными — они не похожи на то, что сказал бы «Привратник», которого мы когда-то знали».
Дункан, как всегда прагматик, ответил: «Жизненный опыт может изменить человека, и, учитывая то, через что ей пришлось пройти, это неудивительно. Более того, ее положение теперь не просто положение простого «привратника». Обязанности, которые она несет, требуют от нее развития».
Ванна, пытаясь оценить реакцию Дункана, спросила: «Тебя это совсем не беспокоит?»
Он ответил размеренным тоном: «Она осталась непоколебимой. Те, у кого происходят глубокие изменения в понимании, часто проявляют еще большую решимость. Она может быть обременена выживанием города-государства, но она остается рациональной. Она не впадет в паранойю или не пойдет по ложному пути. Ее заключительные слова, возможно, не излучают прежней набожности, но они были сказаны ясно».
Ванна какое-то время молчала, а когда Дункан повернулся и внимательно посмотрел на нее, он задал зондирующий вопрос: «На самом деле тебя беспокоит не Агата, не так ли?»
Поколебавшись лишь ненадолго, Ванна призналась: «Моя вера требует честности. Да, мои опасения более личные. Когда я смотрю на Агату, я вижу отражение моей колеблющейся веры и действий, граничащих с ересью».
Дункан ждал, давая ей возможность сказать правду.
Ванна продолжила: «Я всегда думала, что все испытания можно преодолеть с сильной верой и непоколебимым духом. Я верил, что боги установили космический порядок, и мы, как их творения, гармонично функционируем в рамках этого замысла. Тем не менее, я пришел к выводу, что этот космический порядок так же эфемерен, как морская пена. Простая вера и упорство не смогут спасти наш город-государство. Мир, каким мы его знали, подвергается сомнению…»
«Наша вера в вечное «Солнце», «металлическую руду», которая управляет нашей эрой, возможно, является подарком древних божеств, осознание того, что боги не могут защитить город-государство от всех опасностей, и неизведанные тайны, скрывающиеся в глубины океана, о которых не упоминает ни одна священная книга. Ваше прибытие бросает вызов даже моим давним убеждениям о подпространстве.
Дункан ответил задумчивым кивком: «По этому последнему вопросу продолжайте задавать вопросы. В остальном вы во многом правы. Наше понимание Вселенной по своей сути ошибочно. Мы не можем возлагать надежды на единственную, неизменную «истину», объясняющую все. Если такая непоколебимая «истина» действительно существует, то она находится за пределами нашего нынешнего понимания. Таким образом, пошатнуть наши убеждения — это необходимый шаг в развитии нашей цивилизации».
Поглощая идеи Дункана, Ванна, казалось, погрузилась в созерцание. После продолжительной паузы она прошептала скорее себе, чем ему: «Тогда какое место во всем этом занимают боги?»
Дункан откровенно ответил: «Я действительно не знаю. Мои встречи с ними, если они вообще были, происходили на расстоянии, слишком далеком, чтобы у меня сложилось конкретное убеждение. Но в двух вещах я уверен: во-первых, четыре бога — реальные существа в этом мире. А во-вторых, они в какой-то степени были хранителями и направляющими силами нашей цивилизации».
На лице Ванны отразился краткий намек на замешательство. За два десятилетия своей жизни она никогда не встречала никого, кто говорил бы о четырех богах с такой беспристрастностью – без обычного почтения или восхищения, как если бы они были просто предметами для пристального изучения. Такая оценка казалась почти кощунственной и дерзкой. Тем не менее, исходя из Дункана, познавшего загадочное подпространство, Ванна не могла не попасть под влияние…
Его слова показались ей пугающе аналитическими, словно инструмент, используемый для измерения окружающего мира.
Ее самоанализ был прерван голосом Дункана, мягко упрекающего: — Ванна, не усложняй ситуацию. Ты все еще веришь в Гомону, верно?»
Не колеблясь, Ванна ответила: «Да, моя вера остается непоколебимой».
«Вот и все. Ваша вера не поколебалась, и Агата по-прежнему верит в Бартока. Тот факт, что ваши боги не оставили вас, несмотря на развитие ваших мыслей, говорит о том, что ваш самоанализ не противоречит их учениям, — убежденно говорил Дункан. — Вопросы и сомнения не приравниваются автоматически к ереси. По-настоящему набожные — это те, кто сохраняет свою веру даже после борьбы с такой неопределенностью».
«Очень важно найти баланс между твердой верой и здоровым скептицизмом. Примите мир таким, какой он есть, признайте, что ваше восприятие может быть ограниченным или предвзятым, и примите неизбежность собственных сомнений. Честно говоря, если Гомона слышит ваши молитвы об Исчезнувших, что вы не можете принять?
Глаза Ванны инстинктивно метнулись в сторону возвышенного городского района, где на вершине Ледяного пика возвышался величественный Безмолвный собор.
Она представила, как Агата возвращается в этот собор через «Серый Ветер». Будет ли Агата искать утешения в своей молитвенной комнате, размышляя о своем недавнем союзе с загадочными «Тенями Подпространства» перед статуей Бартока? Задумалась бы она о будущем города-государства и решила бы, что «любое препятствие его выживанию является еретическим, а все остальное можно терпеть»?
Спустя время, которое показалось вечностью, Ванна, наконец, отвела свой взгляд от далекого собора, ее мягкий голос задал вопрос: «…Неужели божество действительно остается равнодушным?»
«Я не могу сказать наверняка, но если бы я был на их месте, меня бы это не беспокоило», — небрежно пожал плечами Дункан. «С нашей точки зрения, ни Бог Смерти, ни Богиня Шторма не кажутся особенно обеспокоенными. Возможно, их приоритеты лежат в другом месте».
Когда Ванна погрузилась в глубокие размышления, Моррис, молча наблюдавший, не смог удержаться от комментария: «Я никогда не принимал тебя за человека, который придерживается таких глубоких взглядов на веру. Я всегда предполагал, что ты равнодушен к таким вопросам.
Дункан посмотрел на Морриса с искренним интересом: «Почему бы и нет? Меня всегда восхищала любая идеология, которая пытается разъяснить тайны мира». Он сделал паузу, заметив замешательство, отразившееся на лицах Ванны и Морриса (Алиса, как обычно, ничего не заметила). С игривой улыбкой Дункан поддразнил: «Сейчас нет необходимости беспокоиться о делах города-государства. Возможно, пришло время углубиться в «Книгу богохульства».
…
В тишине Ширли кивнула, все еще держа в руке четвертую карточку по математике.
Слабый звон цепей наполнил воздух. Пес очень осторожно, чтобы не потревожить ее сон, лапой стабилизировал темную цепь. Сидя прямо, он осторожно накинул на Ширли одеяло. Другой лапой он очистил стол от математических карточек, гарантируя, что они не будут испорчены слюнями Ширли.
Когда Пес занялся наведением порядка в комнате, его внимание привлекли математические карточки, разбросанные по столу. На каждой карточке были изображены основные арифметические задачи. Он сделал паузу и задумался: «Удалось ли ей правильно ответить на большинство вопросов?»
Заинтригованный, он тихо прошептал про себя, затем инстинктивно взглянул на Ширли. Она ерзала во сне, бормоча невнятные слова, и на уголках ее губ блестела тонкая дорожка слюны.
«Она, должно быть, приложила немало усилий», — заключил он.
Покачав головой со смесью восхищения и веселья, Пес откинулся на спинку кресла и после некоторых внутренних споров протянул лапу, чтобы поднять книгу из стопки на полу. Книга принадлежала ему.
На первый взгляд книга выглядела обычной — обычная книга в мягкой обложке, которую можно было найти в любом книжном магазине города-государства. На лицевой стороне было выбито название «Алгебраические вычисления».
Пес наклонился, его глазницы светились глубоким тревожным красным светом, отбрасывая мерцающие тени, пока он изучал обложку книги. Он немного поколебался, а затем медленно открыл ее.
Внезапно он резко поднял голову, осматривая комнату с повышенной бдительностью.
Книжные полки казались нетронутыми. Темные уголки комнаты оставались спокойными, лучи солнечного света проникали в окно, а снаружи был слышен нежный ритм волн.
«Хорошо, обстановка безопасна, потенциальные отвлекающие факторы минимальны, а книга по-прежнему связана с математикой… пришло время третьей попытки», — пробормотал Пес, готовясь.
С новой решимостью Дог глубоко погрузился в содержание книги, впитывая формулы, усваивая символы и проводя расчеты. Он стремился разгадать тайны Вселенной, используя коллективные знания, передаваемые поколениями.
Поначалу отвлекающие факторы и случайные мысли мешали ему сосредоточиться. Но вскоре сложности математики начали сплетать вокруг него кокон внимания. Как всегда, эта тема увлекла его, полностью поглотив.
Пока числа и символы кружились в его голове, рисуя обширную картину понимания, Пес почувствовал незнакомое ощущение. Как будто он был не одинок в своем стремлении к знаниям.
Кто-то еще читал те же строки.
Кто-то еще обдумывал те же мысли.
Невидимое присутствие наблюдало за его путешествием с тихим интересом.
В недоумении Пес наклонил голову.
Под ослепительно белыми страницами, между аккуратно напечатанными словами и среди сложной паутины знаний, созданной символами и диаграммами, сияющее красное сияние, окруженное множеством крошечных светящихся точек, смотрело на него с напряженным вниманием, похожим на глаз.
Собака напряглась.
Его завораживал завораживающий красный свет.
Неумолимо приближаясь, он чувствовал, будто плывет к этому созвездию сияющих точек.
Но это ощущение было недолгим.
Внезапно непреодолимая сила, исходящая от таинственной цепи, которую он носил, вернула его к реальности, разрушив заклинание, наложенное пульсирующим красным светом.
Ошеломленный, Пес ахнул, его чувства пошатнулись от резкого прерывания. Почти рефлекторно его взгляд метнулся к черной цепочке, висящей на его шее.
Именно эта цепь и таинственная сила, которую она таила, спасли его в тот решающий момент — свидетельство защитного влияния Ширли.
Тем не менее, при осмотре цепь провисла на полу, не показывая никаких признаков недавнего движения.
Дальше по цепочке Ширли оставалась нетронутой, удобно расположившись на столе, все еще потерянная в стране грез.
Она не пошевелилась, даже слегка.
