В окутывающей тьме некогда колеблющиеся тени постепенно затихли, призрачные слова, появившиеся ранее, исчезли, как будто их никогда не было. Чжоу Мин напряг свое внимание, пытаясь глубже погрузиться в обсидиановую бездну вокруг него, но он больше не мог обнаружить никаких признаков этих загадочных «разговоров».
Да, он был уверен, что это были разговоры — настоящие обмены диалогами, которые, казалось, происходили между богами или какими-то небесными существами.
Среди упомянутых имен одно привлекло внимание Чжоу Мина: «Барток», безошибочно имя бога смерти.
Стоя среди непроглядной тьмы, Чжоу Мин решил больше не нарушать тишину. Вместо этого он погрузился в напряженное созерцание, его разум бурлил, как бурный океан. Несмотря на внешне спокойное поведение, его внутренний мир представлял собой лабиринт недоверчивости и противоречивых мыслей.
Может ли все это быть какой-то тщательно продуманной и жестокой шуткой? Ему было трудно в это поверить.
Если это действительно происходило, то когда происходили эти обмены? Были ли это отголоски прошлых диалогов или разговоры в реальном времени, происходящие где-то на таинственном плане существования? Разговоры транслировались или отражались в этом жутком, темном мире, где он стоял.
Среди других имён, которые он слышал, он предположил, что это тоже были имена богов. Например, «Королем Огня», вероятно, мог быть «Вечный огонь» Та Жуйджин, божество, почитаемое сектой, известной как Огненосцы. А как насчет Королевы Левиафана и Богини Шторма? Могут ли они быть одним и тем же лицом под разными названиями?
Тем не менее, что действительно встревожило Чжоу Мина и заставило его мысли выйти из-под контроля, так это четвертое имя: «LH-02». Если первые три представляли божества, то путем исключения последнее имя должно быть связано с Лахемом, богом, владычествующим как над мудростью, так и над глупостью. А «LH-02»? Оно звучало не столько как имя, сколько как код продукта или механический идентификатор.
Чжоу Мин обнаружил, что борется с множеством диких теорий, изо всех сил пытаясь удержать свое сверхактивное воображение от отклонения в царство абсурда. При этом он не упускал из виду тревожные детали, которые были частью этих божественных «разговоров».
Информация указывала на острый кризис. Такие предложения, как «Ситуация была ужасной» и «Контроллер кластера начал дублировать себя или полностью потерял контроль», давили на него тяжелым бременем. О чем «они» говорили? Было ли это загадочным намеком на состояние мира? Означало ли «ускоряющееся критическое состояние», что некая колоссальная система, возможно, управляющая тканью самой реальности, оказалась на грани краха?
Эти навязчивые вопросы заполнили разум Чжоу Мина, создавая внутреннюю турбулентность, которая противоречила его внешнему спокойствию. Пока он стоял во всеохватывающей темноте, сложности того, что он услышал, боролись за место в его и без того переполненных мыслях, оставляя у него больше вопросов, чем ответов.
Мысли Чжоу Мина сразу же вернулись к его последнему общению с Агатой, где они обсуждали различные тревожные события: Планд и Фрост столкнулись с проблемами, а Видение 001 испытывало сбои. Когда он собрал воедино эти, казалось бы, разрозненные инциденты, они в совокупности стали напоминать «предупреждающие знаки» крупномасштабной системы, переживающей серию каскадных сбоев.
Мысль о том, что «контроллер кластера начал дублировать себя», охватила его внезапным напряжением. В его сознании непроизвольно всплыла фраза: «Это подделка».
Словно по команде, он резко вдохнул в окружающую темноту, его глаза непроизвольно метнулись к тому месту, где ранее проявились призрачные слова. Он почти ожидал, что появится новый текст, предлагающий дальнейшее понимание загадочной ситуации.
Разумеется, больше никаких слов не появилось.
Чжоу Мин отвел взгляд, выражение его лица стало маской трезвого созерцания.
Многочисленные вопросы требовали его внимания. Хотя он видел лишь фрагменты разговора, каждая строчка была полна смыслов, каждое имя наводило на глубокие размышления. Например, почему Лахем, Гомона и Та Жуйджин использовали псевдонимы, а бог смерти Барток использовал свое настоящее имя? И какой вывод можно было сделать из последнего сообщения, якобы от Лахема, также называемого «LH-02», который говорил о «подозрительном посетителе», который «послал Собачью морду и ушел»? В обычных обстоятельствах его внимание было бы полностью сосредоточено на этой загадочной «собачьей морде», но, учитывая перегрузку данных, это лишь добавляло еще один уровень недоумения.
В этот момент тонкий шум прервал внутренний водоворот мыслей Чжоу Мина.
Сначала это звучало как тихий удар, настолько слабый, что его легко можно было принять за слуховую иллюзию. Однако почти сразу же громкость и частота шума возросли. Словно в соответствии с какофонией, по темному пространству начали струиться щупальца искаженного света. Интенсивный хор диссонирующих звуков заполнил сознание Чжоу Мина, а сама окружающая тьма, казалось, распалась и фрагментировалась. Спирали света вспыхнули со всех сторон, кульминацией которых стал резонирующий «бум», который вернул его обратно в реальность.
В этот самый момент глаза Дункана, сидящего в кресле, распахнулись. Его потрясло ощущение, что черный том в его руке самопроизвольно воспламеняется.
Панический голос Алисы пронзил комнату: «Горит! Капитан! Книга горит!»
Дункан растерялся, но быстро взял себя в руки и хлопнул рукой по ревущему пламени. В одно мгновение он взял огонь под контроль, но не раньше, чем он поглотил значительную часть тома. На столе осталось лишь несколько обгоревших и порванных страниц.
Из этих остатков сочилась вязкая темно-красная жидкость, почти напоминающая кровь. Он пропитал оставшиеся страницы, превратив их в неразборчивую мясистую массу. Дункан пролистал остатки, подтвердив, что текст теперь безвозвратно утерян.
Подняв взгляд, выражение лица Дункана слегка изменилось, когда он сказал: «Я не думаю, что я что-то сделал».
После короткой паузы Моррис осторожно предположил: — Судя по тому, что только что произошло, кажется, что книга не выдержала интенсивности твоей силы. Это то, что можно было бы назвать «трансцендентальной перегрузкой».
В комнате воцарилась тишина, вес слов и загадочные происшествия оставили после себя больше вопросов, чем ответов.
«Не смог противостоять моей силе?» — повторил Дункан, нахмурив брови и пробормотав себе под нос.
Было ли дело просто в том, что книга не смогла противостоять его силе? Но он подозревал, что книга всего лишь послужила проводником для сил, гораздо более могущественных, чем все, что он мог собрать. Это напомнило ему об опыте с золотой солнечной маской, которую он первоначально нашел в Планде. Эта реликвия позволила ему взглянуть на лик «истинного бога Солнца», но ценой уничтожения маски.
Моррис, который не мог читать мысли Дункана, тем не менее заметил торжественное выражение лица его капитана. Не в силах сдержать свое любопытство, он рискнул: «Эта книга может быть просто «факсимиле», созданным посредством какого-то тайного ритуала из «оригинального» сверхъестественного артефакта. Подобные реплики общеизвестно хрупки…»
Дункан резко поднял взгляд, его глаза сузились. — Значит, вы утверждаете, что если существует «оригинал», то он не может распасться, когда я… «прочитаю» его?
— Логически говоря… да, — сказал Моррис, поправляя монокль. «Теоретически оригинал должен быть более стабильным».
Алиса, молча наблюдавшая со стороны, наконец подошла ближе, ее любопытство взяло верх. «Капитан, случилось что-то необычное? Ты был ужасно задумчив.
Дункан помассировал виски, его мысли вернулись к загадочным сценам, свидетелем которых он стал в темной бездне. На мгновение он подумывал рассказать подробности, но потом передумал. Раскрытие таких тайных знаний может оказаться вредным или даже фатальным для тех, кто плохо подготовлен к тому, чтобы с ними справиться.
«Я видел нечто совершенно иное, чем то, чему могли быть свидетели вы или Моррис», — осторожно сказал он, тщательно подбирая слова. «Однако я не могу поделиться с вами подробностями. Это слишком рискованно».
Моррис и Ванна обменялись многозначительными взглядами, и Дункан заметил, что теперь в их глазах читалась смесь напряжения и беспокойства.
— Отличается от того, чему я был свидетелем? Моррис задумался вслух, делая паузу и глубоко задумавшись. «Есть ли в этой книге различное содержание для отдельных читателей?»
«Может быть, или это может быть просто показ другого контента специально для меня», — ответил Дункан, его голос звучал с оттенком сожаления. «К сожалению, я должен был быть последним, кто его осматривал. Если бы Тириан хотя бы пролистал его, мы могли бы почерпнуть дополнительные подсказки. Теперь наша единственная копия — это пепел».
Моррис выглядел так, будто хотел что-то сказать, но колебался. Ванна, однако, была более прямолинейна. «Мы также должны беспокоиться о психическом благополучии мистера Тириана, не так ли?»
Дункан отмахнулся от этого предложения. «Чтение книг должно быть безопаснее, чем занятие другими, более безрассудными занятиями. Кроме того, я здесь, чтобы контролировать. Ничто не пойдет не так. Хватит об этом.
Он покачал головой, чтобы прервать разговор, и повернулся к Ванне, решив исследовать ситуацию с другой стороны. «Ванна, ты когда-нибудь слышала о термине «Королева Левиафана»?»
Ванна выглядела заметно удивленной, ее глаза расширились, когда она обдумывала вопрос. «Королева Левиафана? Нет, я этого не делал. Это титул правителя в каком-то городе-государстве? Я не могу припомнить, чтобы когда-либо слышал о городе-государстве с таким названием».
Внимательно изучая реакцию Ванны, Дункан также тонко сосредоточил свои чувства, чтобы обнаружить любые аномальные энергетические сдвиги или потусторонние явления в окружающей среде. Он задавался вопросом, может ли простое произнесение термина «Королева Левиафана» в этом мире вызвать какую-то реакцию.
Но после ожидания, которое показалось вечностью – хотя это длилось всего полминуты – ничего необычного не произошло.
— Хорошо, давай пока отложим этот вопрос, — наконец сказал Дункан, покачав головой, чтобы прояснить его. Затем он перевел взгляд на Морриса. «А как насчет LH-02? Вы когда-нибудь слышали об этом?
«Нет», — ответил Моррис, явно озадаченный. Но, видя серьезность, отразившуюся на лице Дункана, он потратил время на то, чтобы порыться в памяти, прежде чем наконец покачал головой. «Это похоже на какой-то машинный код или серийный номер, не так ли?»
И Моррис, и Ванна, похоже, искренне не знали об этих терминах, подтверждая, что они не слышали о них раньше.
Однако Дункан знал, что их незнание не обязательно исключает возможность того, что термины «Королева Левиафана» и «LH-02» могут соответствовать загадочным «Богине Шторма Гомоне» и «Богу Мудрости Лахему». Хорошо известен тот факт, что над уровнем таких святых, как Моррис и Ванна, существовали Папы, и даже за пределами земных владений соборов городов-государств существовали неуловимые «Соборные ковчеги», плывущие по Бескрайнему морю. Эти отдаленные места были хранилищами древней мудрости и тщательно охраняемых тайн, далеких от обычного человеческого опыта.
Придя к выводу, что в каюте не происходит ничего плохого – ни необъяснимых энергетических сдвигов, ни внезапных видений – Дункан глубоко вздохнул и покачал головой. «Забудь пока об этих именах», — предупредил он, его глаза по очереди встретились с каждым из них, придавая серьезность его следующим словам. — Никому не упоминай о них, особенно после того, как мы покинем Исчезнувшие. Не произносите и не обсуждайте эти условия ни с кем. Это понятно?
И Ванна, и Моррис кивнули, вес инструкций Дункана тяжело повис в воздухе. Они чувствовали, что соприкоснулись, пусть и косвенно, с вопросами огромной и потенциально опасной важности. Итак, в тот торжественный момент тема была закрыта — по крайней мере на данный момент — поскольку каждый человек в комнате спокойно размышлял о том, что могут означать эти загадочные термины и какую роль они могут сыграть в разворачивающейся саге их жизни.
