Ванна поймала себя на том, что глубоко размышляет о весе и значении слов Дункана. Мысли начали плести в ее голове замысловатые узоры, связывая идеи и делая выводы. Но затем она целенаправленно остановила свой блуждающий разум и ответила серьезным кивком на заявление Морриса. В этом коварном мире она знала, что обуздание естественного любопытства жизненно важно для выживания.
Дункан вздохнул с облегчением, чувствуя, что и Моррис, и Ванна осознали серьезность того, что он сообщил. Переключив свое внимание, он поручил Алисе: «Разберись с этим беспорядком на столе. Не бросайте его в океан — просто подожгите».
Алиса быстро ответила: «Хорошо!» и быстро начал наводить порядок на столе.
Дункан откинулся на стуле, погруженный в мысли о своей недавней встрече с леденящей тьмой. Он мысленно вновь вспомнил тревожные взаимодействия, которые у него были в этой таинственной пустоте. В то же время он задавался вопросом, как ему восстановить контакт с этим загадочным царством.
Учитывая неспособность рукописи выдержать глубокое воздействие «истины», мысли Дункана обратились к оригинальной «Книге богохульства». Где это могло быть? Если бы он его получил, предоставило ли бы это ему постоянную связь с сбивающей с толку пустотой? Были ли, возможно, другие мистические артефакты, которые могли бы предложить подобную связь?
Мысли Дункана вернулись к воспоминанию, тревожному сну на борту «Исчезнувшего», где он неожиданно оказался на другом «Исчезнувшим» в подпространственном измерении. В каюте капитана этого дублирующего корабля он столкнулся с такой же странной тьмой.
Он смело предположил, что это «Темное пространство» было реальным царством, расположенным внутри подпространства. Для связи с ним может потребоваться определенный канал или метод. Хотя «рукопись» Морриса способствовала установлению связи, Дункан задумался, могут ли существовать другие «медиумы». Возможно, если бы он смог найти путь обратно в альтернативное «Исчезнувшее», это открыло бы ему еще один путь в темное царство.
Проход… внутри самого подпространства?
Покачав головой, Дункан резко прервал эти мысли. Ему оставалось только гадать, действительно ли эти размышления возникли из его собственного сознания или были коварно внедрены подпространством.
Однако одно было ясно.
Ему требовалось больше «образцов». Будь то золотые маски сантистов, Книга богохульства, почитаемая Аннигиляторами, или любой артефакт, которым обладали апокалиптические Эндеры, каждый из них потенциально мог дать представление об истинной природе их мира.
С новым сосредоточением Дункан обратился к Моррису и Ванна: «Знаете ли вы какие-нибудь места, где я мог бы найти еще такие артефакты? В частности, такие предметы, как «Книга богохульства», которую культисты используют во время важных обрядов и учений?
Моррис выглядел ошеломленным этой просьбой. «Более?» — повторил он. После паузы он ответил: «Это может быть сложно. Несмотря на то, что религиозные и правительственные органы регулярно конфискуют артефакты культистов, они обычно уничтожают эти предметы после изучения и анализа, независимо от их редкости или внутренней ценности».
Удивленный, Дункан спросил: «Они просто уничтожают их? Без сохранения каких-либо образцов?»
Ванна, по-видимому, более разбирающаяся в этом вопросе, чем Моррис, вмешалась: «Физические образцы не сохраняются, только собранная информация». Она продолжила: «В случае особо опасных предметов даже данные могут не быть сохранены. Осталась только очищенная и безопасная версия описаний, хранящаяся в специальных хранилищах или иногда просто хранящаяся в сознании назначенных «хранителей секретов».
Ванна на мгновение поколебалась, прежде чем уточнить: «Настоящая проблема с этими могущественными культистскими реликвиями заключается в том, что они несут огромную опасность и потенциал для коррупции. Еще большее беспокойство вызывает то, что со временем степень опасности и коррупции, которую они излучают, может возрасти. Предсказать весь масштаб вреда, который могут нанести эти предметы, сложно. Таким образом, наиболее разумным подходом всегда было воздерживаться от сохранения образцов. Кроме того…»
Моррис, почувствовав сопротивление Ванны, вмешался: «Человеческое поведение непостоянно, и даже у самых стойких стражей могут быть моменты хрупкости. Те, кому поручено следить за этими кощунственными реликвиями, со временем могут стать уязвимыми для их влияния и часто даже не осознавать своего погружения во тьму. Например, еще в 1666 году почитаемый святой в городе-государстве Мок был соблазнен запрещенным фолиантом, который он должен был охранять. Книга навела на него иллюзию, которая непреднамеренно спровоцировала инцидент, унесший жизни многих людей. Именно это событие вынудило города-государства прекратить хранить образцы любых конфискованных еретических предметов».
Ванна смиренно вздохнула: «В некоторых аспектах эти еретические предметы представляют большую угрозу, чем «аномалии». Самые мощные аномалии можно будет обуздать и использовать, как только мы расшифроваем их связывающие принципы. Однако с этими запретными объектами даже их создатели не всегда могут предвидеть опасности, которые могут проявиться».
Дункан потер виски, явно ощущая тяжесть разговора: «Учитывая это, кажется бесполезным ожидать каких-либо образцов от городов-государств. Наш единственный вариант — напрямую противостоять этим мошенникам-культистам и разобраться с ними».
Услышав решение Дункана, на лице Ванна пробежала тень беспокойства. Сделав глубокий вдох, она предложила: «Если вы действительно настроены на этот путь, возможно, я смогу добыть для вас некоторые исследовательские данные из архивов собора. Несмотря на то, что оригинальные предметы уже давно уничтожены, протоколы исследований, продезинфицированные и отредактированные с учетом требований безопасности, все еще существуют».
«Я был бы признателен за любую помощь в получении этой информации», — ответил Дункан, хотя и с ноткой скептицизма. Его поиски были не просто документальными данными; он искал осязаемую «среду» среди этих еретических артефактов.
Книга Богохульства уже открыла ему возможность сверхъестественного предмета принимать различные проявления – или «формы» – в зависимости от наблюдателя. Он предположил, что научные интерпретации и записи Церкви Истинного Бога могут оказаться не особенно полезными для его цели.
Тем не менее, он считал, что расширение его понимания области сверхъестественного всегда полезно.
Их глубокая дискуссия была внезапно прервана громким шумом за дверью каюты Дункана.
Слышны были отчетливые голоса Ширли и Пса.
Дункан приказал: «Посмотрите, что там происходит».
Алиса поспешила открыть дверь каюты. При этом Ширли со своим миниатюрным телосложением промчалась мимо нее, таща за собой сопротивляющуюся собаку. «Капитан! Это срочно!» — воскликнула она. — Собака одержима! Он клянется, что видел что-то невероятно странное!»
Дункан с сомнением взглянул на призрачную собаку: — Одержим? Собака – теневой демон. Может ли он вообще быть восприимчив к одержимости?
Моррис и Ванна обменялись взглядами, их выражения лиц явно ставили под сомнение правдоподобность того, что сверхъестественная сущность была захвачена другой сверхъестественной силой. Тем временем Пес, который был явно встревожен, заявил: «Говорю вам, я сталкивался с этим дважды! Это… присутствие просто вторглось в мой разум, пока я был поглощен чтением. Было такое ощущение, будто он смотрел прямо в само мое сознание…»
— Пока ты читал, говоришь? Дункан в недоумении нахмурил бровь. «Почему это должно быть удивительно? Разве это не нормально на этом корабле? Нина выполняет несколько задач одновременно, побеждая нескольких демонов за один день, особенно когда она спешит выполнить домашнее задание».
«Мой опыт не имеет ничего общего с моей семьей или предками», — Пес яростно покачал своей большой головой, выглядя заметно взволнованным. «Это не было проявлением духовного царства или какой-либо злобной сущности, с которой я сталкивался раньше. То, что я увидел, возникло прямо в моем сознании. Я увидел множество странных огней: большой центральный свет, излучающий красное свечение, окруженный мерцающими огнями поменьше. Это расположение очень напоминало «звездное небо», отделяющее наш мир от царства духов, но ощущение было иным: вокруг центрального красного света вращались меньшие огни».
Как раз в тот момент, когда Дог начал свое несколько бессвязное объяснение, Моррис внезапно вмешался. «Подожди, что ты сказал? Можете ли вы еще раз описать то, что видели?»
Пес отпрянул, удивлённый внезапной и нехарактерно сильной реакцией Морриса. — Э-э, я видел большой светящийся красный свет, и его окружали несколько мерцающих огней поменьше, — осторожно повторил Пес.
Удивление и замешательство отразились на лице Морриса, когда он несколько раз тщательно проверил описание Пса, прежде чем поднять голову. Как будто его жизненные убеждения и понимания были внезапно и бесповоротно брошены вызову. Он на мгновение потерял дар речи.
Наконец Ванна, молча наблюдавшая, нерешительно заговорила, повернувшись к Моррису. «То, что описал Пес, очень похоже на…»
— Взгляд Лахема, Бога Мудрости, — тихо пробормотал Моррис. Он посмотрел на Пса почти благоговейным взглядом, как будто Пёс прямо на его глазах превратился в древний бесценный артефакт. — Ты случайно не удостоился взгляда Бога Мудрости?
Неловкая тишина окутала капитанскую каюту.
После долгой паузы Пес наконец поднял голову, выглядя совершенно растерянным. «Что вы только что сказали?»
Дункана, однако, похоже, больше беспокоило заявление Морриса, чем недоумение Пса. — Вы абсолютно уверены в этом? — спросил он.
Моррис немедленно ответил: «Если Дог не выдумывает эту историю, другого объяснения нет. То, что он описал, — это образ, который формируется в сознании «благословенных», когда Бог Мудрости дарует им свой взгляд. Я испытал это на себе. Любой, кто последует за Лахемом, сразу узнает это».
Дункан замолчал.
Спустя время, которое показалось ему вечностью, он наконец оторвал взгляд от Морриса и повернулся, чтобы посмотреть на Пса, который ошеломленно лежал на полу. «Что именно вы делали, когда у вас было это видение?»
«Я занимался учениями», — откровенно ответил Пес. «Один раз, когда я изучал геометрию, и один раз, когда я изучал алгебру».
Дункан остановился, его взгляд остановился на морде Пса – или, точнее, на его чудовищной, огромной собачьей голове. Больше он ничего не сказал, просто смотрел в молчаливом созерцании.
