Моррис углубился в запутанную дискуссию о сложных критериях, которые Бог Мудрости использует для дарования благословений. Многие люди могут предположить, что последователями этого божества являются эрудированные учёные или эксцентричные гении, преуспевающие в определённых областях. Хотя в этом восприятии есть доля правды, поскольку большинство преданных Бога Мудрости проявляют качества «учености» и «умности», это не является абсолютным правилом.
Сидя возле двери капитанской каюты, Моррис страстно разъяснял эти нюансы, по-видимому, не обращая внимания на тонкие выражения лиц Ширли, которые она демонстрировала рядом с ним. Его искренность в передаче этой информации была очевидна.
Моррис начал с пояснения, что получение благосклонности Бога Мудрости не обязательно зависит от обладания обширными знаниями. Он привел в пример Пса, который быстро учится, чьи академические достижения уступают «официальным приверженцам», успешно сдавшим строгий церковный экзамен, состоящий из трех частей. Тем не менее, Пес привлек внимание Лахема, Бога Мудрости. В различных других городах-государствах бесчисленные последователи и даже впоследствии прославленные святые получали божественные откровения до того, как овладели глубокими знаниями.
Моррис пересказал историю святого «Колфрода», ученого, жившего более двух столетий назад. В нежном шестнадцатилетнем возрасте Кольфрод, докер, который даже не умел читать, получил божественное откровение. Эта встреча стала катализатором его возможного доступа к знаниям через книги.
Напротив, Моррис поделился историей известного ученого из города-государства Мок, который всю свою жизнь горячо добивался благосклонности Лахема. Несмотря на то, что он преуспел почти во всех экзаменационных проектах Академии Истины, до своей кончины он ни разу не испытал божественной славы Лахема. Посмертно Академия Истины удостоила его звания святого. Подобные ситуации не были единичными инцидентами.
Дункан, задумчиво подперев подбородок рукой, вмешался, предположив, что «критерии приема» Бога Мудрости кажутся капризными.
Моррис ответил, оспаривая понятие капризности. Он подчеркнул, что приведенные им примеры были всего лишь «незначительными случаями». В противном случае Академия Истины не будет полагаться на стандартизированный экзамен как на эффективное средство проверки последователей. Вместо этого Моррис объяснил, что боги обладают непостижимыми стандартами оценки мира. За тысячелетия смертным удалось вывести лишь несколько руководящих принципов из этих загадочных стандартов.
Дункан обдумывал объяснения Морриса, обдумывая свои личные мысли по этому поводу. Хотя пояснения и примеры старика казались здравыми, Дункан обнаружил, что бьется над окончательным «выводом» Морриса.
Сомнения остались. Были ли модели поведения богов действительно непредсказуемыми? Были ли скрытые причины за очевидными «исключениями» или даже «абсурдами», наблюдавшимися во времена правления Лахема?
Непрошеные воспоминания о странном темном пространстве и информации, с которой Дункан столкнулся в нем, всплыли в его сознании. Воспоминания о существе, скорее всего Лахеме, именуемом «LH-02», и тревожном воздействии их последнего сообщения на Дункана преследовали его мысли.
Если эти фрагменты информации действительно были текущими событиями, если LH-02 действительно был Лахемом и если подозрения Дункана подтвердились… тогда сама концепция «богов» в понимании обычных существ заслуживала его глубокого наблюдения.
Погруженный в созерцание, взгляд Дункана непреднамеренно переместился вверх и остановился на Псе. Как заявил Моррис, несмотря на замечательные способности Дога к обучению, его академические способности значительно отставали от знаменитых ученых Академии Истины. Тем не менее, это существо, лишь недавно вышедшее из неграмотности, привлекло непосредственное внимание Лахема, Бога Мудрости — честь, которую бесчисленные ученые из Академии Истины вряд ли могли себе представить при жизни (хотя казалось, что это не так уж и сложно). сулит хорошо для Собаки).
Оставался вопрос: что именно заинтересовало Лахема? Был ли это «талант» Пса? Его неустанная жажда знаний? Или… могло ли это быть потому, что Пес был уникальным существом, происходящим из глубинного «кластера»? Совпала ли эта необыкновенная собака с заметным «сердцем» по какому-то счастливому стечению обстоятельств критериям проницательности LH-02?
Пес непроизвольно отпрянул под молчаливым взглядом Дункана, тревожная дрожь пробежала по его телу. Через мгновение он не удержался и заговорил: «Капитан, вы…»
Дункан не обратил на Пса внимания, вместо этого переведя взгляд на Морриса. Его вопрос был очень серьезным: «По вашему мнению, Моррис, существует ли вероятность того, что Ширли в какой-то момент сможет соответствовать «стандарту», установленному Богом Мудрости, и получить одобрение Лахема?»
Моррис на мгновение опешил, но быстро покачал головой: «Маловероятно!»
— Вы абсолютно уверены? Тон Дункана оставался серьезным и сдержанным: «Вы упомянули, что «стандарт суждения» Лахема не всегда абсолютен и что даже неграмотный человек может неожиданно заслужить расположение».
«Хотя критерии суждения Бога Мудрости могут допускать исключения, есть по крайней мере один аспект, который остается неизменным: те, кому однажды отказали, не получат второй возможности. Хотя в истории мало случаев явного отказа от Бога Мудрости…»
Моррис сделал паузу, взглянув на Ширли.
«По крайней мере, когда Пёс был на грани того, чтобы его «забрали», Ширли удалось вытащить его из пропасти своими собственными силами. Это самая очевидная форма «неприятия», которую Бог Мудрости проявляет по отношению к смертному.
Дункан бросил сложный взгляд на Ширли. Она выглядела несколько озадаченной, ее взгляд метался по сторонам, прежде чем она в конце концов спросила: «И что это значит?»
«Это означает, что у вас все еще есть обязанности, которые нужно выполнить», — быстро ответил Дункан, его слова звучали решительно: «Не думайте, что «предотвращение разоблачения Пса» может послужить предлогом для уклонения от учебы».
Выражение лица Ширли тут же потемнело. Ее мысли понеслись быстрее, и она ответила быстрее, чем обычно: «Вы, ребята, уже определили, что я не создана для обучения. Даже Бог Мудрости прямо указал, что мой интеллект не представляет интереса…»
«В этом мире более девяноста процентов людей никогда не получают шанса поступить в Академию Истины. Шестьдесят процентов просто сдают экзамены, чтобы получить аттестат об окончании школы. Почти сто процентов людей никогда в жизни не достигнут святости и не окажутся под взглядом Лахема, — Дункан пристально посмотрел в глаза Ширли, выражение его лица отражало его серьезный тон. — Думал ли ты, что когда я изначально решил научить тебя читать и напишите, это было сделано с намерением превратить вас в такого выдающегося ученого, как Моррис?
Ошарашенная серьезным поведением Дункана, Ширли несколько раз открыла и закрыла рот, но слов не произнесла. Через мгновение она медленно опустила взгляд. — Я… я понимаю… прости, я был упрям…
«Все в порядке, в моих глазах ты еще ребенок. Детям позволено быть решительными, — мягко успокоил Дункан, качая головой. «Не волнуйся, я тебя не ругаю; Я просто обдумываю… какие шаги предпринять относительно будущего Пса».
«Мне?» Пес, послушно сидевший в стороне, в замешательстве посмотрел вверх, не совсем уловив направление мыслей Дункана. «А как насчет моего будущего?»
Дункан встретился с ним взглядом. «Вы когда-нибудь задумывались о возможности того, что в будущем вы сможете снова привлечь внимание Лахема, в третий или даже четвертый раз?»
Пес помолчал, но затем его осенило. Несмотря на то, что у него не было выражения лица, вся его форма заметно дрожала.
— Итак… значит ли это, что я больше не могу читать? — спросило оно с тревогой.
«Лахем, Бог Мудрости, не просто «зритель», соблазненный книгами — Он уже заметил вас», — ответил Моррис, пожилой учёный, сидевший рядом. Он покачал головой, его глаза выражали чувство тяжести. «Я не могу притворяться, что понимаю Его намерения, но, поскольку Он уже проявлял к тебе интерес, трудно гарантировать, что Он не будет искать тебя снова. Это будет справедливо, даже если вы перестанете читать. Фактически…»
Пожилой учёный сделал паузу, выражение его лица стало непостижимым, как будто он боролся с тем, как изобразить божество, которому он поклонялся. В конце концов он покачал головой и продолжил: «Можно утверждать, что пока вы продолжаете «думать», ваш интеллект остается в сфере компетенции Бога Мудрости. Решит ли Он снова сосредоточить на тебе Свое внимание, это полностью на Его усмотрение».
Багровый свет в глазах Пса заметно задрожал.
Слова Морриса вызвали у Дункана своеобразное ощущение. «Милость» Лахема имела сверхъестественное сходство с проклятием, сотканным злобным богом. Тем не менее, если поразмыслить, взгляд теневого демона действительно может превратить любое доброжелательное благословение праведного божества в форму проклятия.
Даже Алиса, которая до этого момента хранила молчание, вмешалась: «Значит ли это, что с этого момента Пес будет существовать в постоянном состоянии уязвимости?»
«Да, существует неизбежный риск. Однако, пока связь между Псом и Ширли сохраняется, это не обязательно может привести к ужасным последствиям, — покачал головой Дункан. — Учитывая то, что описал Пес, и мою… ну, мою гипотезу, вполне вероятно, что Лахем не таит в себе злого умысла. Он может даже не обращать внимания на тот факт, что «интеллект», внезапно захвативший Его внимание, принадлежит теневому демону. Учитывая это, маловероятно, что Он попытается «заявить права» на Пса более «силовым» методом».
Услышав оценку Дункана, Пес мог только опустить голову, в его голосе пронизывала нотка горечи. — Ну… я полагаю, мы мало что еще можем сделать.
«Мужаться. И ты, и Ширли все еще несешь мой след. Даже в самой ужасной ситуации, если Ширли каким-то образом не сможет поддерживать связь с тобой, я считаю, что я все равно смогу почувствовать твое присутствие, — попытался успокоить обеспокоенное существо Дункан. «Хотя я никогда раньше не пробовал этого сделать, я был бы не прочь бросить вызов «праведному богу» и вернуть кого-нибудь… или, в данном случае, Пса».
«Я обязательно буду держаться за тебя!» — тут же вмешалась Ширли, ударив себя в грудь и размахивая симбиотической цепью, которую держала в руке. «Ты можешь рассчитывать на меня, Пес! Ведь я получил прямой отпор от Бога Мудрости. Я идеальный ведущий!»
Дог был почти тронут словами Дункана, когда самоуверенное и гордое поведение Ширли застало его врасплох. Он мог только смотреть на нее с чувством недоумения. «Это… не совсем то, чем стоит хвастаться, не так ли?»
Ширли не дала прямого ответа; вместо этого она продолжала улыбаться довольно.
Однако ее хватка на цепи постепенно сжималась, а затем еще сильнее.
