Тревожное присутствие внезапно прервало плавный ход продолжавшегося разговора.
— Кто-то идет — кажется, кто-то из наших слуг, — Агата быстро отдернула руку от отражающей поверхности зеркала.
«Я понимаю. Обещаю не спугнуть его, — раздался голос из зеркала, посылая свое послание прямо в мысли Агаты. «Я останусь рядом, скрытым. Присмотритесь, и вы найдете мои следы».
Агата кивнула. Тем не менее, как только изображение в зеркале собиралось исчезнуть, в ее голове мелькнула мысль, побудившая ее спросить: «Тебе холодно там, где ты находишься?»
«…Я больше не чувствую холода».
Голос в ее сознании затих, и жуткое ощущение того, что за ней наблюдают, уменьшилось. Отражение Агаты в зеркале вернулось в свое обычное состояние: глаза были скрыты темной тканью и одета в наряд жрицы.
Поколебавшись долю секунды, Агата осторожно протянула руку к зеркалу. Холод простого стекла коснулся ее пальцев, заставляя недавнее сюрреалистическое событие казаться не чем иным, как мимолетной иллюзией.
Почти сразу же она услышала приближающиеся к двери шаги, за которыми последовал тихий стук. «Архиепископ, вы доступны?»
Старшие опекуны по-прежнему обычно называли ее «Привратницей», а младшие священнослужители церкви присвоили ей титул «Архиепископа».
Собравшись с мыслями и сохранив самообладание, Агата ответила: «Я здесь, заходите».
Дверь медленно скрипнула, и я увидел выдающегося церковного слугу в мрачной серой мантии. Он приветствовал Агату приветствием: «Архиепископ, мэрия отправила срочное сообщение. Они настаивают на вашем скорейшем присутствии в южном порту — адмирал Тириан уже ждет вас там.
«Ратуша? Я нужен им в южном порту? Агата не смогла сдержать растерянных бровей: «Они указали причину?»
«Они не предоставили подробностей, сославшись только на срочность и конфиденциальность», — ответил слуга с оттенком беспокойства. «Тем не менее, адмирал Тириан прислал сообщение… он упомянул: «Мастеру огня это может показаться интересным».
На лице Агаты промелькнуло беспокойство.
«Понял. Готовьте машину, я немедленно отправляюсь.
Вскоре Агата уже направлялась в южный порт на паровой машине. Учитывая загадочный характер послания Тириана, она решила отправиться в путешествие в одиночку, без своей обычной свиты.
На протяжении всей поездки ее разум был в смятении, вертелся от размышлений.
Что могло произойти? Что могло вызвать такую настойчивость у такого спокойного человека, как адмирал Тириан? Она напомнила, что во время недавнего конфликта южный порт был захвачен искусственными монстрами. Работы по зачистке еще продолжались… Могли ли они наткнуться на что-нибудь среди завалов? Может быть, нечестивая реликвия ужасных Аннигиляторов? Или, может быть, своеобразный «образец», оставленный отступающими фальшивыми существами?
Тем не менее, ни один из этих сценариев не казался достаточно важным, чтобы оправдать немедленный и загадочный вызов адмирала Тириана.
С этими тревожными мыслями Агата ловко пробиралась по пустым, контролируемым военным положением улицам города. Она миновала различные пункты безопасности и наконец добралась до оцепленного южного порта.
На каждом углу стояла стража города-государства. Вооруженные стражи церкви методично патрулировали, выявляя и отмечая зараженные участки для будущей дезактивации. Группы священников собирали образцы из обозначенных зон. Время от времени группы студентов академии в тяжелых защитных костюмах переходили из одного здания в другое под присмотром своих преподавателей. Этим студентам, изучающим гражданское строительство, было поручено оценить ключевые портовые инфраструктуры и составить планы последующего ремонта и реконструкции.
Транспортное средство остановилось на обширной поляне недалеко от периметра запретной зоны. В сопровождении пары солдат Агата прошла через лабиринт оживленных станций, каждая из которых кишела рабочими, к менее посещаемому участку территории порта.
Их путешествие завершилось перед колоссальным сооружением, напоминающим старый склад.
«Это все, что мы можем сопровождать вас», — сообщил Агате дуэт солдат с оттенком раскаяния. «Мы не осведомлены о том, что нас ждет впереди. Генерал разъяснит вам обстоятельства.
То, что лежит впереди?
Агата нашла выбор слов интригующим, но решила не углубляться в подробности. Благосклонно кивнув солдатам, она обратила свое внимание на внушительное складское сооружение. Было очевидно, что он был изолирован в течение длительного времени, и остатки прошлых сражений портили его внешний вид.
Интересно, что склад охраняли не войска города-государства, а фаланга моряков-нежити.
Благодаря уникальному видению Агаты живое излучало нежное тепло и сияние. Напротив, нежить проявлялась в виде пустых пепельных призраков, их нечеткие формы были окутаны дымной серой дымкой. Признавая доминирование нежити над обороной склада, она предположила, что происходит что-то исключительно необычное.
До нее дошло, что адмирал Тириан мог больше доверять своей бригаде нежити, чем обычным стражам города-государства.
— Приветствую, мэм, — обратился к ней наблюдатель-нежить. Тяжелая рана отделяла его верхнюю часть туловища от остального, причем почти четверть ее отсутствовала. Он остался нетронутым, почти волшебным образом, а вокруг него развевались рваные остатки ткани. Он носил свежее пальто, обозначающее солдата Мороза, но украсил его нарукавным знаком Королевской Гвардии. Несмотря на свой ужасный вид, моряк-нежить безупречно отсалютовал Агате: «При входе гид проводит вас к лифту. Генерал ждет вашего присутствия в подземелье.
Признав его, Агата теперь была уверена, что истинная природа ситуации останется тайной, пока она не окажется глубоко внутри объекта.
Внутри склада другой отряд моряков-нежити направил ее к скрытому лифту, умело замаскированному за искусственными стеновыми панелями.
Она отправилась в путешествие на лифте. Он спускался, казалось, целую вечность, прежде чем наконец открыл свои ворота в секретный объект, отсутствующий в какой-либо известной документации.
Выйдя из лифта, ее взгляду предстало огромное, тускло освещенное подземное помещение. Остатки грязи искусственного вторжения валялись на полу. Моряки-нежить усердно расчищали завалы, и в глубине зала стоял высокий человек, охранявший массивный вход.
Это был не кто иной, как адмирал Тириан — недавно назначенный правитель Фроста.
Не колеблясь, Агата подошла к нему.
«Ах, г-жа Агата, ваше присутствие очень ожидаемо, — продолжил Тириан свое приветствие, — я почти ожидал, что вы оправдаете сказки, совершив грандиозный вход из сердца города, паря здесь в потоках ветра…»
Уголки губ Агаты слегка изогнулись, выказывая намек на веселье. «Я могла бы командовать Серым Ветром, но даже я бы не рискнула преодолевать такие огромные расстояния», — холодно заметила она. Однако ее небрежное поведение было ненадолго нарушено, когда ее внимание привлекла массивная дверь, маячавшая позади Тириана. «Какова цель этого подземного убежища? Зачем создавать такое место в Южном порту?»
Тириан поднял бровь, на его губах заиграла кривая улыбка. «Похоже, это место было для тебя такой же загадкой, как и для всех нас. Этот объект ускользает от всей официальной документации. Если бы не наши недавние попытки раскопать здесь обломки, это место так и осталось бы скрытой загадкой». Он сделал драматическую паузу, прежде чем наклониться: «Не хотите сделать ставку на то, на что мы наткнулись в этой тайной комнате?»
Выдохнув с явным раздражением, Агата ответила: «Хватит волноваться, губернатор». Жуткое зеленое сияние на мгновение вырвалось из-под ткани, закрывающей ее глаза. «Мы здесь среди себе подобных».
У Тириана вырвался сердечный смех, но вскоре он угас, уступив место торжественному выражению лица. Он сделал шаг в сторону, предлагая ей поискать себя. «Вот. Истина лежит сразу за этим порогом».
Следуя негласному приглашению, «взгляд» Агаты был обращен на дверь. Древний барьер был безмолвным свидетельством былой борьбы: выцветшие пятна крови и пробитые пулевые отверстия намекали на нераскрытую стычку, произошедшую глубоко внутри этого самого объекта во время оборонительных боев Фроста. Но теперь никаких остатков той жестокой битвы — ни захватчика, ни защитника — не осталось.
Больше не колеблясь, Агата протянула руку, ее пальцы коснулись двери. Некогда прочный замок уже давно был взломан, и тяжелые ворота из сплава со стоном распахнулись. Перед ней простиралось обширное пространство, залитое теплым светом газовых и электрических лампочек, а соленый запах моря дразнил ее чувства.
Застыв на пороге, она «наблюдала» колоссальную эллиптическую яйцеобразную конструкцию, надежно закрепленную прочными балками. Прямо под этой сложной машиной простирался желоб, несущий с собой неповторимый аромат океана. Казалось, он образовывал прямой канал, соединяющий эту камеру с далеким морем.
Спустя время, которое показалось вечностью, Агате наконец удалось выразить свое удивление. «Это…?»
«Морское исследовательское судно, или, точнее, подводный аппарат», — вмешался Тириан, в его голосе читалась смесь эмоций. «Кажется, что он создан на основе современного дизайна и демонстрирует достижения, намного превосходящие любую технологию, которую мы использовали до сих пор».
Осознав это откровение, Агата повернулась к нему лицом, ее голос был настойчивым. «Кто вдохновитель этого чуда?»
«Губернатор Уинстон — вероятный подозреваемый. Но, учитывая глубину этой тайны, вполне вероятно, что к ее созданию приложили руку несколько губернаторов, — осторожно предположил Тириан. «Нам еще предстоит найти исчерпывающие записи, подробно описывающие его начало, поэтому личность первоначального зачинщика остается неопределенной. Что мы действительно знаем, так это то, что, судя по скудным сведениям, которые мы собрали, этот объект действовал тайно еще всего два месяца назад.
