Глубоко под поверхностью земли, запечатанный от посторонних глаз, находился секретный объект с туннелем, ведущим прямо к океану. Это грандиозное предприятие, окутанное тайной и никому не известное, содержало в себе тайну, скрытую среди гобелена правды и лжи. Это была загадка, окутанная загадкой, охватывающая пять десятилетий нереализованных мечтаний, невысказанных страхов и социальных табу.
На стыке этих сложных нитей стояла Агата, а перед ней лежала колоссальная машина, ее холодный металлический корпус подвешивался на сложной решетке из стальных балок. Атмосфера была тяжелой, как будто время остановилось только для того, чтобы возобновить свое неустанное движение вперед. Она смотрела на подводное судно, тайно построенное правительством города-государства.
Агата наблюдала за монолитной конструкцией через толстую темную стеклянную панель. Вес его истории и потенциала, казалось, давил на границы ее сознания. Наконец она нарушила тяжелое молчание, ее голос звучал с оттенком песка: — Как ты это обнаружил?
Тириан ответил: «Это требует значительной удачи. Я считаю, что даже среди ближайшего окружения губернатора Уинстона лишь немногие знали об этом проекте. Большинство из этих людей, вероятно, погибли в ходе недавних оборонительных усилий. Когда я взял на себя управление мэрией, я заметил некоторые необычные движения – как финансовые, так и кадровые – которые, похоже, были направлены на «нераскрытый научно-исследовательский проект», расположенный в этом порту».
Он остановился, его взгляд скользнул к огромному сосуду, висящему в стальной колыбели.
«Остальное не очень сложно. После падения Южного порта мы провели тщательный поиск. Мы нашли склад, вызывающий вопросы, шахту, которая явно была не просто служебным тоннелем, это подземное логово и, конечно же, этот замечательный подводный аппарат».
Выражение лица Тириана оставалось невозмутимым, пока он рассказывал об открытии, но Агата была молча впечатлена его способностями. Его быстрое усвоение информации и контроль над городом-государством, особенно после 50-летнего отсутствия, были просто выдающимися. Обнаружить секретный объект такого масштаба было непросто.
Было такое ощущение, будто он никогда не покидал город.
«Можно ли использовать эту машину сейчас?» — наконец спросила Агата, нарушая очередное молчание.
Тириан покачал головой. «Нам необходимо тщательно его изучить. Хотя он был построен по чертежам, оставленным Ледяной Королевой, он также включает в себя целый ряд современных и даже передовых технологий. Кроме того, на этом объекте находится несколько вспомогательных систем — воздушные насосы, стальные тросы и устройства связи, — которые являются неотъемлемой частью работы подводного аппарата. Мы должны оценить состояние и функциональность этих компонентов».
«Печальная новость, — продолжил он, — заключается в том, что люди, хорошо знакомые с этой машиной и ее инфраструктурой, скорее всего, мертвы, став жертвами последней оборонительной битвы Фроста. Когда мы обнаружили это сооружение, оно было опечатано изнутри. Похоже, что те, кто находился внутри, стремились изолировать этих чудовищных существ, не подозревая о масштабах катастрофы, с которой они столкнулись».
В заключение Тириан тихо вздохнул.
«Но хорошая новость в том, — он поднял руку, обводя комнату, — что подводный аппарат и все оборудование в этом зале находятся в безупречном состоянии».
Агата не ответила. Молча она подняла взгляд, повернулась и посмотрела в том направлении, откуда пришла, размышляя о масштабах ситуации и таинственном путешествии, которое ее ждало впереди.
Дверь перед Агатой была тяжелой и слегка покоробленной, молчаливым свидетельством какой-то непостижимой борьбы прошлого. Ее взгляд был прикован к серии пятен крови на его поверхности, прослеживающих пугающий контур отпечатка руки. Хотя жизнь уже давно вытекла из крови, оставив ее коричневой и блеклой, отпечаток все еще излучал слабое свечение, которое привлекло ее внимание.
Как раз в тот момент, когда она погрузилась в свои размышления, голос Тириана прорвал ее задумчивость. «Далее я попытаюсь найти экспертов, которые участвовали в этом тайном проекте. Возможно, не все технические специалисты находились на объекте, когда его закрыли. Но если мы не сможем найти выживших, обладающих необходимыми знаниями, нам, возможно, придется положиться на некоторых ветеранов Туманного Флота.
— Туманный флот? Брови Агаты в замешательстве нахмурились.
Легкая улыбка тронула губы Тириана. «Те, кто участвовал в проекте «Бездна» много лет назад, были бы весьма ошеломлены, увидев это современное воплощение подводного аппарата».
Агата замолчала, ее разум был вихрем эмоций. Она не была уверена, стоит ли удивляться цикличности истории или находить утешение в мысли, что все возвращается на свои предначертанные места.
Тириан, стоявший рядом с ней, тоже замолчал. Лицо Железного Адмирала постепенно утратило улыбку, когда он медленно осмотрел зал напряженным и задумчивым взглядом. Наконец его взгляд остановился на двери, ведущей к лифту. Он слегка кивнул, словно отдавая дань уважения сложной паутине человеческих амбиций и глупости, которая привела их к этому моменту.
В море дул мягкий ветерок, а волны были ритмичными. Под их ногами паровое ядро корабля «Белый дуб» двигалось по воде, его надежные механизмы гудели. Лоуренс, одетый в капитанский мундир, повидавший многолетнюю службу, стоял на возвышении, устремив взгляд в далекий горизонт.
Но внутренний мир опытного капитана был далеко не безмятежен.
Нежный женский голос исходил из маленького зеркала, висевшего на его груди. «Нервничать?»
«Это чувство не покидало меня с тех пор, как мы отплыли от Фроста», — ответил Лоуренс, причмокивая губами, словно ощущая вкус соли в воздухе. «Мы намеренно ищем корабль, с которого другие бежали на протяжении столетия. Если Ассоциация исследователей услышит об этом, они подумают, что я сошел с ума.
«Большинство капитанов Бескрайнего Моря едва ли можно назвать здравомыслящими. Ты просто станешь самым легендарным среди флота безумцев, — раздался из зеркала голос Марты, окрашенный дразнящим смехом. «Разве эта мысль не дает вам чувства ободрения?»
Лоуренс вздохнул. «Если вы скажете человеку, которого вот-вот повесят, что его петля — самая изысканная из всех веревок, даже предложите завязать ему бантик, думаете, это принесет ему какое-нибудь утешение?»
Как только Марта открыла рот, чтобы что-то сказать, другой голос, хриплый и грубый, внезапно прервал ее с ближайшего флагштока. «О, конечно! Пока петля выполняет свою работу, мне плевать, если вы завяжете ее в бантик или даже ослепите ее, мне все равно!
Момент был прерван, но воздух все еще был насыщен невысказанными мыслями и эмоциями, когда корабль рассекал воду, и каждый человек на борту боролся со своей уникальной смесью ожидания и страха.
Губы Лоуренса слегка подергивались, когда он повернулся, чтобы определить источник грубого междометия. Аномалия 077, расположенная высоко на флагштоке корабля, висела на петле. Пока корабль раскачивался в ритме океана, он раскачивался взад и вперед — гротескное зрелище на фоне открытого моря.
— Вы не планируете спускаться? В голосе Лоуренса звучало раздражение, когда он смотрел на высохший труп, цеплявшийся за флагшток. — Ты провел там целый день.
«А что, если петля вдруг начнет работать? Я только начал чувствовать сонливость, — ответил труп, в его голосе было причудливое легкомыслие. — Ты говорил, что я могу сам выбрать место для сна, помнишь?
«Я помню, как говорил, что ты можешь выбрать место для отдыха, которое не будет мешать другим», — парировал Лоуренс, пристально глядя на труп суровым взглядом. «Я не думал, что это означает, что ты будешь висеть на флагштоке корабля. Ваш метод запечатывания вас явно подвел. Ваш единственный выход сейчас — доложиться Исчезнувшим.
При этом труп издал преувеличенный вопль, как будто Лоуренс лишил его последней капли достоинства. Не обращая внимания на драматические стенания, Лоуренс наклонился и заговорил в маленькое зеркало, свисающее с его груди. — Думаешь, все пройдет гладко?
«Почему вы спрашиваете меня?» Голос Марты раздался из зеркала.
— Потому что твоя интуиция всегда была удивительно точной. Это ты раньше выбирал время нашего отъезда, не так ли?
— Ты вообще это помнишь? В голосе Марты звучала нотка удивления, быстро сменившаяся тихим смехом. «Не волнуйтесь слишком сильно. Вы уже смирились со своей судьбой члена Исчезнувшего флота. Это не первая ваша встреча с этим зловещим кораблем.
— Верно, но нервы не рассеялись, — вздохнул Лоуренс, рефлекторно поправляя воротник. «Кроме того, моя последняя встреча с этим кораблем — это навязчивое воспоминание, кошмар, который я предпочел бы забыть».
«Не волнуйтесь слишком сильно. По крайней мере, на этот раз Исчезнувшие не будут целиться прямо в вас.
Прежде чем Марта успела закончить предложение, ее прервал пронзительный визг. В следующее мгновение жуткое зеленое пламя окружило Белый Дуб. Под оглушительный рев двигателей корабль сильно накренился, отклонившись от курса из-за резкого движения руля.
Некогда спокойное море резко преобразилось. Бесчисленные ужасающие чернильно-черные завитки появились на лазурной поверхности воды, извиваясь, как скрученные пряди волос. Небо тоже изменилось, когда солнечный свет исчез, вытесненный густым каскадом зловещих облаков и тумана. Лазурный океан превратился в темное, запятнанное месиво, словно оскверненное черными щупальцами.
Аномалия 077, все еще висящая на флагштоке, издала пронзительный крик.
Среди тревожных воплей трупа и встревоженных криков экипажа Лоуренс понял: их затягивает в царство духов. С оглушительным грохотом и нахлынувшими чудовищными волнами впереди сквозь густой, окутывающий туман прорвался возвышающийся силуэт корабля, полностью охваченный инфернальным пламенем.
Исчезнувшие прибыли.
Подобно расплавленному утесу, его надвигающаяся форма приблизилась, угрожая поглотить их всех.
Пронзительный панический крик Аномалии 077 эхом разнесся над бушующим морем. «Оно приближается, оно приближается! Черт возьми, он все еще атакует нас! У меня было достаточно! Я хочу домой! Спустите меня отсюда! Я хочу домой, ты меня слышишь? Ааа~»
Как только эти слова сорвались с его губ, пылающий лук Исчезнувшей земли поразительно резко остановился. Он остановился всего в полуметре от борта Белого Дуба, словно его удерживала какая-то невидимая сила.
Лоуренс, окаменевший, стоя на носу своего корабля, изо всех сил пытался найти точку опоры в реальности. Когда он, наконец, это сделал, он взглянул на огромное горящее видение корабля, возвышающегося над ним. На мгновение грань между прошлым ужасом и настоящей реальностью стерлась, погрузив его обратно в хорошо запомнившийся кошмар.
Исчезнувшие вернулись.
В поле зрения Лоуренса появилась высокая, властная фигура: Дункан Абномар, вечный повелитель Исчезнувших. Он стоял высоко на палубе своего корабля-призрака, глядя на эту сцену со смесью любопытства и авторитета, которую Лоуренс мог только представить.
Это ознаменовало вторую встречу Лоуренса лицом к лицу с мифическим существом, опыт, который так мало кто смог рассказать.
Затем прогремел голос Дункана Абномара, звучный и столь же авторитетный, как раскат грома, пронзивший небо. — Лоуренс, что, черт возьми, происходит с твоим кораблем?
Слова прозвучали тяжеловесно, наполняя воздух напряжением, которое казалось почти телесным. На мгновение все и вся, казалось, затаили дыхание, словно ожидая ответа Лоуренса, который определит судьбу обоих кораблей и всех их обитателей.
