Дункан медленно и грациозно подошел к перилам на краю палубы своего корабля «Белый дуб». Он прислонился к нему, долго и задумчиво глядя на безмятежный океан под собой. В этот конкретный момент и Белый Дуб, и его загадочный аналог Исчезнувшие вышли из мистического царства, известного как мир духов, и теперь плавали в спокойном темно-синем море. Вода под «Белым дубом» была кристально чистой и служила почти зеркалом, в котором отражался образ другого корабля, «Черного дуба». Это призрачное отражение было окутано туманной аурой, и из глубины его темного силуэта вспыхнуло несколько огней, светящихся мягко, но заметно.
По прошествии значительного количества времени Дункан наконец оторвал взгляд от отражающейся поверхности океана и тихо вздохнул. — Вот какое зрелище мы имеем здесь, Лоуренс, — прокомментировал он, и в его голосе слышалось благоговение. «У вас наверняка было одно необычное приключение, которым вы можете поделиться».
Лоуренс, почтительно стоявший на расстоянии, осторожно ответил: «Действительно, это было за гранью невероятного, капитан. Я провел десятилетия, путешествуя по этим морям, и столкнулся с множеством необъяснимых явлений, но то, через что мы прошли с Фростом, превосходит все ожидания. Однако риск того стоил, потому что я смог вернуть Марту».
В глазах Дункана вспыхнуло любопытство. — Как сейчас твоя жена Марта? И как вам удалось координировать действия между этими двумя кораблями, каждый из которых, кажется, контролируется?
Лоуренс выглядел серьезным, когда он ответил: «Марта и ее корабль, Черный Дуб, теперь по сути функционируют как теневой аналог Белого Дуба. Как видите, ее корабль — тот самый, который отражается под нами в воде. Но когда возникнет необходимость, Черный Дуб может проявиться в нашем мире как призрачное судно и плыть рядом с Белым Дубом. Альтернативно, два корабля могут менять местами свет и тень. Это позволяет нам глубже проникнуть в духовный мир, минуя препятствия материального мира. Мы уже делали это однажды, путешествуя по местности, известной как Фрост, и это сработало очень хорошо».
«Интригующе», — отметил Дункан. «Марта научила тебя этим методам? Это своего рода, назовем их, техника управления парусным спортом?
— Да, — торжественно кивнул Лоуренс. «Марта потерялась в зеркальном духовном мире под тем, что мы знаем как Холодное море, более десяти лет. За это время она приобрела богатый багаж знаний. В прошлых путешествиях она была нашим проводником».
Дункан какое-то время молчал, его глаза снова сосредоточились на отраженном изображении Черного Дуба в воде внизу. Наконец он нарушил молчание: «Можно ли мне поговорить с ней наедине?»
Лоуренс на мгновение заколебался, на его лице отразилась смесь удивления, нервозности и осторожности. «Могу ли я узнать о~»
«Не волнуйтесь, — перебил Дункан, — я всего лишь хочу лучше понять людей, которые служат под моим началом. «Черный дуб», возможно, необычный корабль, но в этих морях нет более странного судна, чем «Исчезнувшие». Я могу быть вполне терпимым, пока нет никаких скрытых секретов».
Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Лоуренс, казалось, вздохнул с облегчением. Хотя он по-прежнему колебался, он кивнул в знак согласия: «Хорошо, я приму меры и сообщу Марте».
Удовлетворенный, Дункан кивнул в ответ, а затем обратил свое внимание на Алису и человека, известного только как «Матрос», которые сидели на корточках на палубе неподалеку. Они пристально тыкали крошечными палочками в пойманного жука, ведя оживленный спор о том, есть ли у насекомого душа или нет.
Алиса скептически относилась к тому, что у жука есть душа, главным образом потому, что она не могла видеть прикрепленных к нему эфирных нитей, что, по ее мнению, указывало на отсутствие души. Между тем «Матрос» был убежден в обратном. Он страстно утверждал, что наблюдал в мистическом саду Бартока жуков, у которых действительно была душа. Он даже выдвинул причудливую гипотезу о «Маленьких привратниках» — крошечных существах размером с жуков, которым было поручено проводить души умерших комаров из мира смертных к месту их последнего упокоения. По его словам, эти привратники были особенно заняты в летние месяцы, особенно беспокоя души тех, кто скончался в июне и июле.
Оба были явно удивлены смелостью и креативностью аргументов друг друга, как будто каждый считал, что другой блефует. Для Дункана, молча наблюдавшего за этим странным взаимодействием, все зрелище напоминало состязание двух людей, игриво соревнующихся в том, чтобы превзойти друг друга в абсурдности. Если наблюдать за ними слишком долго, у стороннего наблюдателя может возникнуть ощущение, будто его собственный разум подвергается риску из-за явной глупости обсуждения.
Стоя рядом с Дунканом, Лоуренс молчал и был ошеломлен этой сценой. Через некоторое время Дункан просто покачал головой и сказал: «Пусть играют».
Лоуренс тихо рассмеялся. «Я согласен. Это лучшее использование их времени, чем выть у флагштока, как они делали раньше».
…
Вскоре после этого Лоуренс приготовил уединенную комнату на Белом Дубе. Центральным элементом комнаты было большое богато украшенное зеркало. Когда все ушли, Дункан повернулся лицом к внушительному зеркалу.
«Мне нужно поговорить с тобой», — объявил он, направляя слова на отражающую поверхность.
Почти мгновенно поверхность зеркала стала черной как смоль, словно ее поглотила темная текущая жидкость. Из этой пропасти возник силуэт, постепенно превратившийся в женщину. На ней была белая рубашка, коричневый жилет и брюки.
— Я слышала от Лоуренса, что ты хочешь поговорить со мной наедине, — сказала она, стоя перед трансформированным зеркалом и со спокойной уверенностью встречаясь с Дунканом взглядом. — Кажется, ты что-то заметил.
Дункан медленно отодвинул стул в сторону комнаты и сел, поддерживая зрительный контакт с фигурой в зеркале. «Было слишком много несоответствий. Ваши многочисленные тени скрывали некоторые детали, что затрудняло установление истинной природы Черного Дуба. Но этого было недостаточно, чтобы обмануть меня, — спокойно сказал он. «Марта, какая часть «ты» на самом деле есть ты?»
«Менее одного из тысячи», — ответила она, и в ее голосе прозвучала некоторая меланхолия.
Дункан пристально посмотрел на нее. «Один из тысячи — это малая доля. Тем не менее, вы по-прежнему идентифицируете себя как Марта. Вы как будто искренне верите в эту идентичность».
Марта в зеркале кивнула. «Это потому, что «Марта» — единственная целостная личность в этой сложной смеси идентичностей. Без целостной личности, которая могла бы служить якорем, воспоминания остаются просто чистым холстом. Прохождение через них не создаст чувства «я». Со временем эти обширные и хаотичные воспоминания были реорганизованы бесчисленными способами. В конце концов, я считаю, что «Марта» — единственный «представитель», способный управлять этим хаосом. Мне нужно быть Мартой, и Марта должна существовать».
Дункан откинулся на спинку стула. «Итак, вы, по сути, гибридная сущность. И ты скрываешь гораздо больше, чем рассказал Лоуренсу. Значительная часть сознаний, упавших в это загадочное море за последние пятьдесят лет, стала частью вас. Или лучше сказать, ты поглотил или пожрал эти сознания?»
«Пожирание» — довольно громоздкий термин, — начала фигура в зеркале, известная как Марта, — но он не отражает моего опыта. Я ничего активно не потреблял и души меня не интересуют. Глубоко внутри зеркального пространства существует мощная сила, поглощающая все на своем пути. «Воспоминания», составляющие меня, — это всего лишь рудименты, остаточные фрагменты, пережившие эту подавляющую силу. Эти крошечные фрагменты в конечном итоге объединились, подобно тому, как частицы пыли собираются в комки. Марты не существовало до этого объединения; она всего лишь призрачная сущность, возникшая из этих фрагментов, несколько запоздало принявшая на себя роль управляющего или смотрителя над ними».
Дункан нахмурил брови, обдумывая ее слова. — Вы говорите, остатки, оставшиеся после того, как их раздавила какая-то огромная сила? Тогда почему сущность, которую мы знаем как Марта, также не была уничтожена?»
— Из-за присутствия Лоуренса в этом море, — слабо улыбнулась фигура в зеркале. «Ты благоволишь ему, и поэтому в каком-то смысле твоя благосклонность распространяется и на меня, на Марту».
Дункан замолчал, размышляя над этим. Наконец он сказал: «Царство внутри зеркала нелинейно и прерывисто».
— Именно, — подтвердила Марта. «В зеркальном пространстве пространство и время текут не так, как вы привыкли. Конец может предшествовать началу. Вы помогли создать Марту, и теперь она стоит перед вами и отвечает на ваши вопросы».
Дункан тихо выдохнул. «Массовое объединение информации и воспоминаний… Это объясняет ваши обширные знания. Речь идет не только о вашем длительном пребывании в зеркальном мире, но и о множестве воспоминаний, которые вы поглотили или слились с ними. Но вернемся к исходной точке. Может ли фракция, идентифицирующая себя как «Марта», составляющая менее одного из тысячи вашего существа, действительно навсегда поддерживать стабильное ощущение себя? Есть ли риск, что эта личность-«смотритель» в конечном итоге будет захлестнута морем разрозненных воспоминаний, забудет свою личность и превратится в хаотичную и опасную заблудшую душу?»
Женщина подняла глаза, ее спокойное лицо выражало смелость. — Таким, каким ты был когда-то?
Дункан оставался невозмутимым. «Нет, я путешествовал гораздо дальше в бездну, чем ты. Подпространство, которое я исследовал, темнее и загадочнее, чем ваш зеркальный мир, что делает меня потенциально гораздо более опасным. Следовательно, я понимаю катастрофический потенциал обезумевшей заблудшей души, даже менее нестабильной, чем я».
Марта молчала, обдумывая его слова.
Наконец она нарушила молчание. «Ты теперь узнаешь во мне Марту?»
Дункану потребовалось несколько минут, чтобы обдумать свой ответ. Марта была ничтожной частью этого многогранного гибрида, но для личности, идентифицирующей себя как «Марта», эта сложная сущность была всем ее миром. Ее существование и самосознание не подвергались сомнению, даже если ее будущая стабильность была под вопросом.
Его мысли на мгновение блуждали, представляя себе спокойную сцену — легкий морской бриз, ритмичные приливы и отливы спокойных волн. Это было мимолетное видение, но оно укрепило его решимость.
«Да, я узнаю в тебе Марту», — наконец ответил он. «Риски того, кем вы могли бы стать, не стирают того, кем вы являетесь сейчас. Ты существуешь как Марта, и это главное в данный момент».
Существо в зеркале, Марта, казалось, почувствовало умиротворение от его слов, возможно, самое близкое к утешению существо с ее сложной натурой, которое могло испытать.
Он обнаружил, что стоит на поверхности воды, и каждый шаг создавал легкую рябь, расходившуюся вокруг него. Солнечный свет пробивался сквозь листву нависающих деревьев, отбрасывая на поверхность воды мерцающие тени. Рыбы грациозно выпрыгивали из воды, бросая вызов гравитации, и плыли по воздуху вокруг него в томном танце. Их чешуя блестела, улавливая солнечный свет и отражая его сияющими вспышками.
Опустив взгляд вниз, Дункан изучал воду под ногами. На первый взгляд он казался прозрачным, почти стеклянным. Но более глубокий взгляд показал, что ясность была обманчивой, всего лишь поверхностной иллюзией. Внизу лежали глубины, окутанные туманом и мраком, настолько неясные и непостижимые, что он почти ничего не мог разглядеть внизу.
В этот момент еще несколько водных существ вырвались на поверхность воды, поднявшись в воздух и присоединившись к кружащейся косяку рыб. Они были удивительно похожи на рыбу, о которой он мечтал во время своей первой рыбалки в детстве, сон, который казался одновременно давным-давно и удивительно непосредственным.
Взгляд Дункана внезапно сфокусировался, переместившись от яркой мысленной картины обратно к реальности комнаты. В зеркале перед ним виднелась тень, кружащаяся масса тьмы, которая, казалось, корчилась в предвкушении, словно ожидая его окончательного вердикта.
— Мисс Марта, — наконец произнес Дункан, нарушая затянувшуюся тишину, — Добро пожаловать на Исчезнувший флот.
В ответ хаотичная бесформенная тень, заполнившая зеркало, резко сжалась. Оно снова приняло форму Марты, женщины-искательницы приключений, одетой в белую рубашку, коричневый жилет и брюки. Бурная тьма, клубившаяся позади нее, казалось, успокоилась, как будто успокоилась.
Тем временем на палубе «Белого дуба» Лоуренс оказался в недоумении. Он присматривал за Алисой, кукольной фигурой и мумией, которую они называли «Матрос», которые были поглощены странным экспериментом с жуком. Посмотрев на себя, он заметил, что беспокойное зеленое призрачное пламя, беспорядочно мерцавшее вокруг него последние три дня, теперь отступало. Его призрачная форма, которую он не мог полностью контролировать, казалось, стабилизировалась. Как будто призрачное пламя, которое часто активировалось без его намерения, наконец нашло состояние равновесия, став контролируемой частью его существа.
Постоянный «спусковой крючок» или «стимул», который заставлял пламя непроизвольно активироваться, казалось, необъяснимым образом исчез.
«Контроль?» Лоуренс пробормотал про себя, его брови нахмурились в замешательстве, но с оттенком нового ощущения возможности.
