Долгосрочная судьба всей команды на борту корабля, известного как «Белый дуб», до сих пор в значительной степени упускалась из виду, но, наконец, этот вопрос был вынесен на обсуждение.
Ошибочно думать, что секреты могут оставаться скрытыми в этом взаимосвязанном мире. Фрост, город-государство, из которого они родом, не был изолирован; это была часть более крупной глобальной сети морской деятельности. Необычные явления вокруг «Белого дуба», особенно его загадочные отражения в море, не могли не привлечь внимание других морских капитанов и властей порта.
Помимо пресловутой репутации корабля как члена «Исчезнувшего флота», он также получил сомнительный статус «корабля-призрака», по-видимому, окутанного мистическими силами и демонстрирующего причудливое поведение.
Города-государства, особенно те, которые имеют доступ к Бескрайнему морю, придерживаются строгих протоколов безопасности, когда дело касается их кораблей и моряков. Судно, которое на мгновение исчезает с радаров в море, по возвращении подлежит строгому карантину и процедурам проверки. Даже малейшее нарушение может привести к тому, что судну будет отказано во входе в порт. Тем не менее, превращение Белого Дуба в то, что можно было бы назвать только «сверхъестественным объектом», представляло собой проблему, выходящую далеко за рамки обычного.
Возможно, только города-государства Планда и Фроста осмелятся предоставить убежище Белому Дубу в его измененном состоянии.
Еще больше осложняла ситуацию вероятность того, что таинственный лидер Исчезнувшего флота не позволит своим «подчиненным» просто покинуть флот и реинтегрироваться в обычное общество. Итак, какое будущее ждет «Белый дуб» и его команду?
Согласно отчетам Исчезнувшего флота, жизнь на таких кораблях заключалась в преодолении странных происшествий, выживании в галлюцинаторных мирах и странствованиях по целому ряду причудливых и опасных сред — от окутанных туманом вод до бурных морей, фантастических земель и океанских бездн, заполненных с необъяснимыми явлениями.
Капитан Лоуренс выглядел глубоко обеспокоенным. Ветеран, много лет работавший в море, главным образом в опасных водах Бескрайнего моря, он, казалось, не был готов к такому резкому изменению обстоятельств.
В отличие от капитана Дункана, давно отдалившегося от основного общества, или Тириана, который железной рукой командовал целым флотом, Лоуренс отвечал за команду моряков с семьями и финансовыми обязательствами. Как он сможет поддержать свою команду, если они откажутся от установленных морских путей в Бескрайнем море?
Более того, у так называемого Исчезнувшего флота, судя по всему, не было никаких традиционных систем компенсации или социального обеспечения для своих моряков.
Нарушив тяжёлое молчание, Дункан задумался: — Честно говоря, даже если не принимать во внимание ассоциации с Исчезнувшим флотом и таинственными явлениями, связанными с Чёрным Дубом, с самого начала твои перспективы выглядели не очень радужными.
В замешательстве Лоуренс спросил: «Почему ты так говоришь?»
Дункан небрежно пожал плечами. «Помнишь Аномалию 099? Теперь рассмотрим текущую Аномалию 077».
Краска исчезла с лица Лоуренса, пока он пытался подобрать слова. Наконец ему удалось сказать: «Послушайте, ни одно судоходное предприятие не обходится без рисков. У White Oak имеется обширный страховой полис, которого более чем достаточно для покрытия любых потенциальных убытков и связанных с ними штрафов».
В комнате снова воцарилась тишина, поскольку все размышляли о неопределенном будущем, которое ждало «Белый дуб» и его команду.
«Вы хотите сказать мне, что ваша нынешняя морская страховка действительно покрывает все эти чрезвычайные обстоятельства?» Дункан скептически изогнул бровь, а затем добавил: «В таком случае два случая потери груза не должны представлять для вас серьезной проблемы».
Он резко остановился, как будто внезапная мысль пришла ему в голову. «Подождите, а какова была страховая выплата за встречу с Исчезнувшими? Или за то, что стал частью Исчезнувшего флота? Сколько ты за это получил?»
На лице Лоуренса появилось мгновенное замешательство, он явно был застигнут врасплох линией допроса Дункана. «На самом деле, такие ситуации не покрываются нашей страховкой. Они подпадают под категорию стихийных бедствий». Инцидент с Аномалией 099 также не был освещен, поскольку потеря Кукольного гроба была напрямую связана с Исчезнувшими. Но я должен спросить: почему вы об этом спрашиваете?»
В тот момент, когда Дункан услышал слова «не покрыт», на его лице промелькнуло мимолетное разочарование. Он пренебрежительно махнул рукой. — Неважно, это была всего лишь мимолетная мысль.
Почувствовав внезапную неловкость, Лоуренс заколебался, раздумывая, стоит ли говорить дальше. Он вспомнил многочисленные громкие случаи страхового мошенничества и предпочёл молчать.
Переключив передачу, Дункан снял напряжение. «Знаешь, возможно, тебе не придется слишком беспокоиться о будущем Белого Дуба. Даже если вы станете частью Исчезнувшего флота, это не значит, что вы навсегда будете отрезаны от законных морских путей и портов».
Лоуренс выглядел искренне удивленным этим открытием, его глаза расширились, когда он попытался понять намерения, стоящие за загадочными словами Дункана.
Криво улыбнувшись, Дункан пояснил: «Вы думали, что Исчезнувшие навсегда останутся изолированными от основного общества?»
— Так ты говоришь…
Улыбка Дункана стала глубже, становясь более оптимистичной. «Я уверен, вы слышали слухи, что я вновь обрел человечность. Как человек, вернувшийся в человеческое состояние, я, естественно, был бы заинтересован в воссоединении с цивилизованным обществом. Я уже начал налаживать контакты с различными городами-государствами, начиная с Планда, затем с Фроста, и даже делал попытки связаться с Церковью Шторма и Церковью Смерти. Честно говоря, я чувствую, что добился существенного прогресса».
Подсознательно Лоуренс начал собирать воедино недавние события, которые намекали на реинтеграцию Исчезнувших, или их «обратный путь», как некоторые это называли. Выражение его лица слегка изменилось, показывая его растущее понимание ситуации.
Дункан заметил перемену и остановился, чтобы прийти в себя, крошечный мускул в его глазу дернулся, прежде чем он восстановил контроль. «Я признаю, что шум, вызванный этими попытками установления контакта, был… значительным».
Лоуренс молчал, обдумывая слова Дункана.
— Но что действительно важно, — продолжил Дункан, махнув рукой, словно проясняя ситуацию, — так это то, что Исчезнувший флот намерен вернуться в цивилизованный мир. Вы и ваша команда на «Белом дубе» вполне можете послужить мостом, который облегчит продолжающиеся усилия «Исчезнувших» по построению отношений с основным обществом».
Внезапно осознав весь масштаб видения Дункана, глаза Лоуренса расширились от изумления. Этот поворот заметно расходился с тем, что предполагали исторические записи о судьбе Исчезнувших. Это открыло перед ним и его командой совершенно новый набор возможностей – и, возможно, обязанностей.
Оправившись от первоначального изумления, Лоуренс быстро сосредоточился на практических задачах. «Я понимаю, к чему вы клоните. Вы стремитесь «нормализовать» отношения Исчезнувшего флота с различными городами-государствами, и первым шагом в этом плане является реинтеграция нас, членов флота, в основные морские маршруты. Однако, поскольку вы видели состояние «Белого Дуба», вы должны понимать, что большинство городов-государств не будут приветствовать корабль, окрашенный сверхъестественными влияниями.
Дункан широко раскинул руки и начал уточнять. «Ах, но из этого правила есть заметные исключения. Возьмем, к примеру, «Морской туман» и «Яркую звезду», оба из которых претерпели необычайные трансформации и по своему легендарному статусу могут соперничать только с «Исчезнувшим флотом». «Морской туман» в настоящее время является флагманом Морозного флота, а «Яркая звезда» пользуется привилегией неограниченного прохода через международные воды как почетный член Ассоциации исследователей. Есть и другие легендарные суда, каждое из которых обладает своим набором жутких и загадочных качеств, которым до сих пор удается плавать по бескрайним морям. Их капитаны, поддерживаемые влиятельными сторонниками и имеющие специальную документацию, добились исключений из правил».
Он сделал эффектную паузу, прежде чем добавить: «Кроме того, не забывайте, что каждый «Ковчег» под эгидой Церкви Четырех Богов технически представляет собой корабль, трансформированный сверхъестественными силами. Тем не менее, они плавают свободно, что указывает на то, что и религиозные организации, и города-государства сохраняют определенный уровень гибкости, когда дело касается кораблей, измененных сверхъестественными силами».
Ошеломленный исчерпывающим изложением Дункана, Лоуренс нашел время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он заговорил, выражение его лица было противоречивым: «Ну, это правда, что Ковчеги — это совсем другое дело. Они воспринимаются как благословленные богами, что дает им уникальный статус. Но я согласен с вашей точкой зрения: исключения действительно возможны».
Затем опытный капитан облизнул потрескавшиеся губы, глубоко задумавшись, прежде чем продолжить. «Однако обеспечить исключение далеко не просто. Принятие этих так называемых «мутировавших» кораблей, таких как «Морской туман» и «Яркая звезда», потребовало десятилетий переговоров и дипломатии. Даже сейчас многие города-государства по-прежнему относятся к ним скептически, если не сказать открыто враждебно. И дело не только в этих двоих; другие легендарные корабли, о которых вы упомянули, сталкиваются с аналогичными проблемами».
По мере того как он продолжал, голос Лоуренса приобрел нотки серьезности. «Я хорошо знаю о других кораблях, таких как «Тюльпан», который исчез в мире духов на двенадцать лет, и «Песнь пыли», известная своим опасным путешествием через Море Иллюзий. Хотя им удалось вернуться в царство цивилизованных людей, их возвращение было далеко не гладким».
Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. «Чтобы быть принятым обратно, каждый из этих кораблей должен был пройти строгие проверки, выдержать длительные периоды наблюдения и получить явное одобрение Церкви Четырех Богов. Эти процессы были далеко не тривиальными, и даже после успешного прохождения по ним корабли продолжают действовать под бдительным оком церкви, подвергаясь регулярным переоценкам. Особые разрешения, предоставленные их капитанам, получить нелегко, а, скорее, результат длительных и сложных переговоров».
На лице Лоуренса отразилась смесь опасения и решимости, подчеркивающая тяжесть испытания, ожидающего «Белого дуба» и его команды.
Обрисовав сложности, связанные с обеспечением исключения для «мутировавших» кораблей, Лоуренс глубоко вздохнул, как будто затаил дыхание на протяжении всего объяснения. Дункан, похоже, сейчас больше увлекся дискуссией, особенно стремясь понять бюрократию, вовлеченную в такой процесс.
«Значит, вы утверждаете, что если церковь одобряет корабль, это главный билет для принятия? Что именно нужно сделать, чтобы получить эту официальную печать?» — спросил Дункан с явным любопытством.
Лоуренс откашлялся, прежде чем ответить: «По сути, за это должно поручиться божество, связанное с организацией-покровителем корабля. Например, Белый Дуб находится под юрисдикцией Ассоциации Исследователей, которая находится под эгидой Церкви Шторма и ее Богини Гомоны, известной как божество-хранитель морских исследователей. Чтобы быть легально повторно допущенным на обычные морские пути, Святой Шторма должен публично поклясться перед Богиней осмотреть Белый Дуб, а затем должен провести эту проверку после получения божественного поручения. Впоследствии инквизитор признанного города-государства должен выдать официальный пропуск на корабль».
Сделав еще один глубокий вдох, Лоуренс продолжил: «Технически леди Агата в некоторой степени соответствует этим требованиям. Она носит титул «Привратник», роль, признанную городом-государством, и в результате ряда событий она также стала вашим эмиссаром. Загвоздка в том, что она не связана с Церковью Шторма.
Глаза Дункана слегка расширились, и его, очевидно, осенило откровение. «Что, если я скажу тебе, что под моим началом находится святой из Штормовой церкви?»
Застигнутый врасплох, Лоуренс недоверчиво моргнул. «Вы делаете?»
Дункан пристально посмотрел на Лоуренса. «Да, полностью рукоположенный святой из Штормовой Церкви. Если я правильно понимаю, этот святой осматривал корабль, а инквизитор из города-государства выдавал необходимый пропуск. Есть ли какое-нибудь правило, согласно которому эти две роли — святого и инквизитора — не может выполнять один и тот же человек?»
Чувствуя себя несколько дезориентированным внезапным поворотом разговора, Лоуренс почти рефлекторно ответил: «Я не верю, что существует какое-либо правило, прямо запрещающее это».
На лице Дункана появилась удовлетворенная улыбка. — Что ж, тогда я предлагаю вам вернуться к своим обязанностям. Я возьму на себя разобраться в тонкостях получения этого пропуска.
Прежде чем Лоуренс успел ответить или задать дополнительные вопросы, Дункан уже ушел. Вспыхнув пламенем, он исчез с палубы, оставив Лоуренса сбитым с толку и заинтригованным разворачивающимися событиями.
