Стоя на палубе «Исчезнувшего», Дункан пристально посмотрел на Ванна. Вес их предыдущих дискуссий о Белом Дубе и его нынешних трудностях повис в воздухе. В руке Ванны блестел изящно вырезанный амулет из морского дерева, отражая окружающий свет корабля.
Ванне потребовалось время, чтобы осознать всю суть того, что сообщил Дункан – надвигающиеся проблемы, стоящие перед «Белым дубом», и потенциальные стратегии, предложенные его капитаном. Позволив резному амулету упасть в бочку неподалеку, Ванна наконец подняла глаза и встретилась с Дунканом. Она спросила: «Вы просите меня поддержать Белый Дуб и дать им пропуск, по сути, очистив их статус? Вы хотите, чтобы я использовал свой авторитет инквизитора и святого?
Видя растерянность в ее глазах, Дункан убежденно ответил: «Это логичный ход. Вы — святой Богини Шторма и признанный инквизитор Планда. Кому лучше помочь?»
Ванна возразила, слегка обороняясь: «Но я больше не инквизитор. Меня лишили этого звания».
Дункан ответил, пытаясь успокоить ее беспокойство: «Это было личное решение, принятое вашим Папой, не так ли? В глазах общественности ваша роль не поколебалась».
Его слова застали Ванну врасплох. Она всегда действовала в рамках своего положения, и мысль об использовании таких нюансов была ей чужда. Предложение Дункана, казалось, балансировало на грани этики. Подыскивая слова, Ванна начала: «Этот метод… я не уверен, оправдан ли он с моральной точки зрения…»
Дункан, не давая ей замолчать, с чувством срочности вмешался: «Белый Дуб отчаянно нуждается в повторном юридическом признании. Исчезнувший флот уже давно оторван от современного мира. Конечно, вы бы не хотели, чтобы мы навсегда остались загадочным призраком по всему земному шару. Изменение восприятия Исчезнувшего флота, которого когда-то боялись, может стать монументальным достижением. Как почитаемый святой Богини Шторма, разве не ваш долг защищать такие дела?»
Его слова заставили Ванну задуматься, тяжесть решения давила на нее. Однако прежде чем она успела ответить, ее прервал жуткий, гулкий звонок, звеневший только в ее ушах.
Глаза Ванны расширились от осознания, и она прошептала, в основном про себя: «Призывной колокол… он из собора Великого Шторма. Они призывают святых. Но почему я до сих пор слышу его призывы, особенно относительно Могилы Безымянного Короля?
Издалека голос Дункана казался приглушенным гулом звонка: «Что происходит?»
С оттенком удивления она ответила: «Меня вызывают. Но я не понимаю, почему я до сих пор это слышу…»
Бровь Дункана удивленно изогнулась вверх: «Разве это не ожидаемо? Ты все еще носишь почетный титул святого в Церкви Шторма.
Выражение лица Ванны омрачилось сомнением, ее брови глубоко нахмурились: «У меня сложилось впечатление, что, как только я ступлю на Исчезнувших, Церковь разорвет все связи со мной».
Дункан уловил в голосе Ванны легкий намек на то, что, взобравшись на борт «Исчезнувшего», ее могли считать частью мошеннической или даже пиратской команды. Прочистив горло, он ровным голосом ответил: — Не делай поспешных выводов. Если вас манит собор Великого Шторма, то, возможно, вам стоит отправиться в молитвенную комнату. И если случайно вы окажетесь в присутствии Папы Елены, возможно, вы могли бы упомянуть о вопросе получения пропуска в Белый Дуб.
Хотя Ванна выглядела так, будто ей нужно было задать шквал вопросов, ей удалось сдержаться. Непрекращающийся звон колокола в ее голове заставил ее поспешно кивнуть Дункану, прежде чем она направилась в каюту корабля.
Многие помещения на борту «Исчезнувших» были пусты. Благодаря щедрости капитана корабля Ванна превратила одну из кают в священное место для поклонения. В идеале эта комната могла бы служить для нее каналом духовного общения и участия в церковной «Ассамблее».
Дункан наблюдал за удаляющейся фигурой Ванны, ожидая, пока она полностью скроется из виду, прежде чем перевести взгляд. Он заметил Алису, которая пришла с ним на борт «Исчезнувшего». Она была занята наполнением большой бочки водой, предположительно для очистки палубы. Он тихо вздохнул и пробормотал: «Ее определенно нелегко обмануть».
Пока его мысли блуждали, он полез в бочку и достал амулет, вырезанный Ванна из уникального морского дерева.
Хотя амулет не был особенно богато украшен, мастерство его изготовления было очевидным. Играя с ним, Дункан стоял на краю корабля и надеялся, что Ванна скоро вернется.
В тихом затишье мысли Дункана метались, перебирая обширные сведения, которые он накопил, особенно новые идеи, которые он получил от Белого Дуба.
Раскинувшаяся тень под поверхностью океана, существо, известное как Марта, и развивающаяся природа гибрида тяжелым бременем занимали его разум.
Воображение Дункана рисовало яркие образы: огромная тень, трансформирующаяся и затвердевающая в фигуру Марты, и сюрреалистическое видение своеобразной «рыбы», которую он когда-то представлял.
Его взгляд был прикован к бескрайним морским просторам. Это было загадочное царство с волнами, напоминающими развевающиеся шторы, скрывающими бесчисленные тайны. Размышляя, он размышлял о непредсказуемости рыбалки – о неопределенности того, что можно поймать.
И Дункан определенно вытащил неожиданную «рыбу».
Дункана охватило мрачное настроение. Он осторожно положил резной амулет обратно в бочку и вместо этого взял необработанный, бесформенный кусок морского дерева.
Он поднял его и внимательно рассмотрел. Затем, с серьезностью, которая казалась почти неуместной, он заметил: «Это… напоминает чизбургер из Макдональдса…»
Кусок дерева оставался инертным, не раскрывая никаких секретов или сил.
Дункан некоторое время внимательно осматривал лес, но его надежды не оправдались. Он самоуничижительно ухмыльнулся, украдкой оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что его не заметили в его несколько глупый момент надежды. Смиренно пожав плечами, он швырнул дрова на прежнее место.
«Магия — это не детская игра… В чем же ее настоящий секрет…» — размышлял он вслух.
……
Одновременно глубоко в недрах «Исчезнувших» Ванна спешно готовила ритуальную обстановку в уединенной хижине.
Она осторожно заперла дверь каюты, гарантируя, что ее не побеспокоят. Затем она нашла время, чтобы просмотреть свой поспешный, но тщательно продуманный церемониальный план.
Обычно для ответа на призыв требовались специальные «Камеры приливов» в церквях, предназначенные для установления мощной психической связи. Тем не менее, на борту «Исчезнувшего» с его ограниченными ресурсами импровизация была необходима. Ванна положила рядом свой часто используемый молитвенник, рассматривая его как духовный «якорь», привязывающий ее к священным местам. В центре комнаты она зажгла большой канделябр, используя его вместо настоящего церемониального очага. Рядом она поставила бутылки с освященным маслом и благовониями, которые ранее купила в разных городах-государствах. Они действовали как символические «подношения», призванные усилить силу ритуала, даже если этого было достаточно для установления необходимой психической связи.
Честно говоря, ее установка была далека от строгих стандартов правильных религиозных церемоний и граничила с непочтительностью. Но, учитывая обстоятельства, у нее не было выбора.
Настойчивые звонки колокольчиков в ее сознании продолжали звучать непрерывно, словно требуя от нее ответа. Они казались безжалостными, как будто не остановятся, пока она не ответит на их зов.
«…Да смилостивится богиня над моей душой… Если бы я знала, я бы раздобыла более прекрасное освященное масло», – прошептала себе Ванна. Собрав нервы, она деликатно влила святое масло и эссенцию в канделябр.
Когда пламя взмыло вверх, она закрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаиваясь…
Перед ней словно раскинулось огромное древнее пространство, напоминающее звездное ночное небо. Люминесцентные щупальца света танцевали вокруг бесчисленных величественных колонн. Среди огромного пространства руин и древних построек одна за другой начали материализовываться призрачные фигуры.
Только после того, как все, казалось, прибыли, духовная проекция Ванны стала заметно запаздывать.
Мимолетная волна головокружения и кратковременной дезориентации заставила ее остановиться, пытаясь сориентироваться. Заземлившись, она оценила себя и формы других существ.
«Все прошло более гладко, чем я ожидала…» прошептала она, искренне ошеломленная.
Она возлагала скромные надежды на успех ритуала, особенно учитывая, что она находилась на борту «Исчезнувших» и использовала импровизированный алтарь и канделябр вместо Приливной камеры. Однако все прошло без сучка и задоринки.
Ее размышления были прерваны приближающейся фигурой.
Подняв глаза, она увидела силуэт и его отчетливую энергию — это был епископ Валентин, фигура из ее прошлого, с которой она не сталкивалась уже много лет.
— Ванна, ты наконец приехала! В голосе епископа, старом, но знакомом, звучала смесь облегчения и счастья. «Я не был уверен, что ты справишься…»
«Честно говоря, я не думала, что смогу это сделать», — призналась Ванна, в ее голосе прозвучал намек на застенчивость. «Неужели собранию пришлось ждать из-за меня? Мне пришлось на лету придумать импровизированный ритуал. Это отняло уйму времени…»
«Будьте уверены, вы были не единственной причиной нашего отсрочки старта», – успокоил епископ Валентин. «Как ни странно, даже Ее Святейшество Папа еще не приехала». Он наклонился, его голос понизился до шепота, в котором прозвучал любопытный оттенок: «Скажи мне, ты все еще на борту этого корабля?»
«Действительно, я нахожусь на корабле», — прошептала Ванна в ответ, подражая его приглушенному тону и осторожно оглядываясь по сторонам. — На самом деле, всего несколько минут назад я был поглощен разговором с «капитаном» корабля.
Брови епископа Валентина сдвинулись вместе, на его лице отразилось недоверие. — Капитан действительно разрешил вам оборудовать на корабле молитвенную комнату? — спросил он. — Более того, вы хотите сказать, что успешно установили психическую связь с кораблем? Вы случайно не наткнулись на какой-нибудь могущественный артефакт?
Щеки Ванны залились румянцем, когда она ответила: «Это всего лишь элементарное священное пространство. Честно говоря, я скептически относился к его эффективности…»
«Просто священное пространство?» Валентин начал исследовать дальше, но его слова внезапно заглушил резонирующий грохот, доносившийся из сердца площади.
Когда земля вибрировала, древняя и почитаемая Гробница Безымянного Короля начала подниматься из центра площади. Благоговейная тишина воцарилась над собранием святых, их внимание было приковано к массивному серому пирамидоподобному зданию.
Привлеченный этим моментом, взгляд Ванна непоколебимо остановился на грозных дверях в основании пирамиды.
Постепенно, с видом предвкушения, двери со скрипом открылись, и я увидел мумию-хранительницу. Появился этот жуткий страж, зависший между сферами жизни и загробной жизнью. Ощутимое напряжение охватило сердце Ванны только для того, чтобы усилиться, когда надвигающаяся фигура направилась прямо к ней, в результате чего шепот распространился среди собравшихся, как лесной пожар.
Это был третий случай, когда Страж Гробницы выделил для связи одного и того же «Слушателя».
И все же, посреди этого узнавания, Ванна испытала странное чувство близости, даже… комфорта. Она извиняющимся образом пожала плечами в сторону Валентина, ее жест выражал чувство смирения. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперед, готовясь к предстоящей встрече.
Надвигающийся скелет-страж приблизился, его глубоко посаженные мутные желтые глаза остановились на фигуре Ванны.
«Добрый день», — произнес он голосом, старым, как само время, — «Пожалуйста, сопровождайте меня».
