Глубоко под поверхностью южного порта Фроста продолжал работать скрытый объект. Весь второстепенный персонал уже был эвакуирован в безопасное место, и в огромном пустом пространстве остались только Агата и Тириан, терпеливо ожидающие прибытия Дункана.
За ними стояла массивная машина, тщательно охраняемая тайна бывшего правительства города. Аппарат был огромен, рассчитан на выдерживание экстремального давления и имел форму яйца. Он был надежно закреплен между толстыми стальными балками с помощью прочных тросов. Верхний свет бросал приглушенное ледяное сияние на металлический корпус подводной лодки, придавая ей почти неземной вид.
Атмосфера в огромном зале была наполнена тревожной тишиной. Когда напряжение показалось невыносимым, Агата нарушила тишину своим голосом. «Он здесь», — объявила она.
Пока она говорила, ее руки широко раскинулись. Ярко-зеленое пламя вырвалось из шрамов, обезображивавших ее тело, как будто она тянулась, чтобы обнять солнце. Перед ней материализовался зеленый огонь и быстро превратился во вращающийся вихрь. Из этих огненных врат вылетела скелетообразная птица по имени Ай, а за ней следовала крепкая фигура, покрытая черным плащом и украшенная повязками.
Признав вновь прибывшего, Тириан слегка склонил голову и отошел в сторону. — Отец, — сказал он почтительно.
Пламя Агаты угасло, и она сложила руки в молитвенном жесте, смиренно склонив голову. «Мы приносим извинения за то, что вызвали вас сюда», — мягко добавила она.
Отмахнувшись от ее беспокойства взмахом руки, Дункан уже сосредоточил взгляд на массивной машине, которая доминировала в комнате. «Получение отчетов не может сравниться с личным визитом. Так это же машина?
«Да», — подтвердила Агата, слегка кивнув. «Это наследие губернатора Уинстона, хотя оно может быть и результатом усилий предыдущих губернаторов. Наши последние проверки показывают, что подводная лодка практически готова к развертыванию и находится в отличном состоянии».
Дункан ответил уклончивым мычанием, но больше ничего не сказал. Он стоял молча, его глаза изучали огромную реликвию, как будто он смотрел на часть истории, которая была уникальной частью Фроста.
Подводная лодка, казалось, воплощала в себе утраченные надежды и индивидуальные трудности, давно похороненные временем. Залитое мягким освещением этой почти забытой комнаты, казалось, что храбрость и тревоги бесчисленных людей были заморожены в этом массивном стальном творении.
Дункану казалось, что он почти слышит рассказы о стойкости и бунте, которые, казалось, находили отклик в металлическом корпусе подводной лодки. Он подошел к перилам и протянул руку, чтобы коснуться их холодной, твердой поверхности. Тонкий пульс пробежал по его лишенному эмоций телу, вызвав мимолетное чувство узнавания. Он мысленно проследил это чувство по лабиринту своих воспоминаний, связав его с тем временем, когда сияющая Нина с распростертыми объятиями обнимала своего дядю. Затем то же ощущение вновь возникло, когда он обнаружил серебряную брошь на Исчезнувшей и услышал имя «Лукреция», упомянутое другими. Эти осколки прошлой привязанности и воспоминаний, казалось, гремели внутри него, отказываясь быть полностью забытыми.
Наконец, Дункан отдернул руку, его взгляд задумчиво упал на собственную ладонь. На мгновение ему показалось, что он внимательно изучает человека, которому когда-то принадлежало это тело. После глубокой и значительной паузы он тихо пробормотал: «Ах, ты бы это знал…»
«Отец?» Голос Тириана пронзил неподвижный воздух, словно острый нож. «Что вы сказали?»
— Ничего существенного, — ответил Дункан, оторвав взгляд от подводной лодки и встретившись глазами с Тирианом. «Эта подводная лодка в рабочем состоянии?»
Тириан на мгновение колебался, борясь со своей внутренней неуверенностью, прежде чем заговорить. «Мы провели комплексную оценку объекта и подводной лодки. Общая структура находится в хорошем состоянии. Однако перед нами стоят две основные проблемы. Во-первых, первоначальная команда инженеров и техников, которые обслуживали этот объект, больше не существует. В результате часть оборудования и документации были повреждены или утеряны. Но это вполне осуществимо — наша опытная команда Туманного Флота сможет с этим справиться, тем более, что конструкция основана на чертежах Ледяной Королевы.
Сделав паузу, чтобы перевести дыхание и тщательно подбирать слова, он продолжил: «Вторая задача более сложна. Конструкция подводной лодки существенно отличается от своих предшественников. Вместо того, чтобы полагаться на воздушные насосы с поверхности, он был разработан для использования встроенных кислородных баллонов. К сожалению, мы обнаружили только прорези, куда должны входить эти цилиндры, но сами цилиндры отсутствуют. Предположительно, они никогда не производились. Вот почему леди Агата ранее упомянула, что подводная лодка «почти готова». Создание совместимой системы подачи кислорода с нуля займет время».
Дункан внимательно слушал, не сводя глаз с лица Тириана.
Почувствовав пристальное внимание отца, Тириан колебался. «Отец?»
«Мне не нужно дышать», — сказал Дункан ровным и бесстрастным тоном. «Есть ли еще какие-либо проблемы, которые вы хотели бы решить?»
Застигнутый врасплох, Тириан на мгновение потерял дар речи. Затем до него дошло значение того, что только что сказал его отец. Его глаза на мгновение расширились, прежде чем он взял себя в руки и поспешно кивнул. «Ах, тогда… кажется, больше нет вопросов для обсуждения…»
«Многим во Флоте Тумана также не нужно дышать. Ваше внимание к этой детали предполагает, что вы немного дезориентированы недавними событиями, — заметил Дункан, слегка покачав головой. «Поскольку существенных препятствий нет, необходимо как можно скорее подготовить подводную лодку к работе. Это моя главная забота здесь, во Фросте».
Услышав приказ отца, Тириан инстинктивно напрягся. Хотя прошло столетие с тех пор, как он в последний раз получал приказы от отца, рефлекс подчиняться все еще был силен. «Да, отец!» — сказал он, прежде чем поспешить проследить за необходимыми приготовлениями.
Взгляд Дункана вернулся к внушительной подводной лодке, изучая ее тонкости. Затем его взгляд переместился на Агату, которая все еще стояла в своей исходной позиции, но выглядела несколько… нерешительной.
— Говори, что думаешь, Агата, — сказал он мягко, но твердо. «Мы здесь одни. Что тебя беспокоит?»
Застигнутая врасплох, Агата быстро восстановила самообладание. «Вы заметили?»
«Твое пламя отбрасывает две тени, даже если одна пытается слиться с ней. Но помни, пламя, которое ты несешь, было создано мной, поэтому прятаться в его свете несколько неэффективно», — глаза Дункана смягчились, и он продолжил: «Я заметил, когда впервые прибыл, но не стал настаивать на этом вопросе, поскольку вы, похоже, не хотели его обсуждать».
«Я подумала, что лучше пока держать это дело в секрете от адмирала Тириана», — сказала Агата, отступив в сторону, показывая, что ее тень остается неподвижной, независимой от ее движений.
Ее тень, казалось, имела собственную волю.
В следующий момент неподвижная тень начала дрожать и трансформироваться. Из него появилась слегка искаженная фигура, чем-то напоминающая привратника. Фигура слегка поклонилась, а затем заговорила голосом, пугающе напоминающим хриплый тембр Агаты: «Для меня большая честь познакомиться с вами, капитан Дункан».
«Интересный. Я считаю, что это наше первое знакомство, — ответил Дункан, его глаза слегка сузились, когда он остановился на колеблющемся видении. Кратко изучив его, он снова обратил свое внимание на Агату. «Она всегда была такой… неразборчивой?»
«В зеркале она выглядит ясно», — быстро ответила Агата. «Более того, наши наблюдения позволили нам предположить, что ее форма становится все более размытой, когда она испытывает тревогу. Чем больше она нервничает, тем менее солидной она выглядит. Сейчас она, кажется, немного расстроена в твоем присутствии.
— Интригующе, — пробормотал Дункан, явно очарованный. Он снова перевел взгляд на загадочную тень. «Раньше у меня сложилось впечатление, что ты растворился в небытие, когда Агата поглотила остатки воспоминаний, которые ты оставил после себя».
«Сначала я рассеялся», — сказала призрачная фигура своим мягким, гулким голосом. «Однако мне каким-то образом удалось найти дорогу обратно в этот мир. Боюсь, я не могу объяснить, как именно это произошло. К тому времени, когда я пришел в себя, я был всего лишь отражением в зеркале».
Агата тут же добавила: «Мы подозреваем, что это воскрешение может быть связано с «ключом», хотя у нас нет конкретных доказательств, подтверждающих эту теорию».
«Ключ? Вы имеете в виду медный ключ? Дункан уточнил.
— Именно, — кивнула Агата. «Судя по ее воспоминаниям, ее новое появление совпало с приобретением мной медного ключа. Это говорит о том, что ключ может иметь свойства, выходящие за рамки простого хранения информации. Он также может служить хранилищем воспоминаний, личностей или даже душ. При правильных обстоятельствах эти сохраненные элементы, возможно, можно будет «реконструировать».
Дункан молчал, тщательно обдумывая это откровение.
Тот самый ключ, который они обсуждали, подаренный покойной Морозной Королевой Рэем Норой, в настоящее время находился во владении его «оригинального тела» на борту «Исчезнувших». Он сопротивлялся желанию использовать этот ключ на Алисе из-за инстинктивной осторожности. Теперь казалось, что его осторожность могла быть оправдана.
Когда Агата получила медный ключ, эта «дубликат Агаты», которая когда-то взаимодействовала с ключом, была воссоздана. Это заставило его задуматься: что произойдет, если ключ будет использован на Алисе? Сможет ли он разблокировать дремлющие воспоминания или даже дремлющую душу покойной Ледяной Королевы?
Поколения правителей Мороза находились под тонким влиянием этого медного ключа. Они случайно наткнулись на правду о Проекте «Бездна», непреднамеренно переняли наследие Ледяной Королевы и даже попали под влияние ее воли. Это влияние часто грубо называли «проклятием Ледяной Королевы». Но, учитывая недавние события, связанные с Агатой и ее призрачным двойником, Дункан начал размышлять о более глубоких и тревожных последствиях ключа.
Если Алиса, которая имела сверхъестественное сходство с Морозной Королевой, действительно была сосудом, а медный ключ действовал как хранитель души, то вместе они потенциально могли бы воскресить Морозную Королеву. Из него вырвался глубокий вздох, тихий, но тяжелый.
Теперь Дункан понял, почему Агата решила скрыть эту гипотезу от Тириана. Но пока он стоял и размышлял, в его мысли начало закрадываться мучительное беспокойство.
Может ли все быть так просто? Могут ли Алиса, которая казалась не более чем марионеткой, и медный ключ, который мог быть сосудом для души, на самом деле служить средством вернуть Морозную Королеву к жизни? Было ли уравнение действительно таким простым? Перед ним открылись возможности, сложные и чреватые непредвиденными последствиями.
