Посреди огромного, казалось бы, бесконечного океана Дункан сидел за столом капитана на борту корабля под названием «Исчезнувшие». Намёк на беспокойство наморщил его лоб. Он незаметно залез под стол и обнаружил секретное отделение. Из этого потайного места он достал медный заводной ключ, сокровище, которое Агата когда-то обнаружила и которое теперь было с ним. Он внимательно осмотрел ключ, рассматривая каждую его деталь.
Старый заводной ключ оказался на удивление холодным в его руке. Солнечный свет струился через окно, заставляя блестеть латунную поверхность ключа. Ручка ключа имела форму символа бесконечности и была украшена детальной гравировкой, которая очаровала Дункана.
Когда он внимательно изучал артефакт, обычно называемый «реликвией Королевы», он обнаружил, что его разум блуждает в неизвестных возможностях. Существовала теория, что этот ключ мог быть сосудом для души Рэя Норы, и эта мысль усилила его и без того сосредоточенный взгляд.
Легендарная Морозная Королева была очаровательным персонажем, ее секреты всегда затягивали Дункана глубже в ее загадочный мир. Возможность поговорить с Рэем Норой была заманчивой. Но одно было ясно Дункану: обеспечение безопасности Алисы имело первостепенное значение.
Его внимание снова переключилось на Агату и смутную фигуру, стоящую рядом с ней.
«Можете ли вы вспомнить, когда вас называли «фальшивым» в городе-государстве?» Он спросил без предисловий.
Силуэт, казалось, кивнул и ответил: «Да, я помню. Я также помню, что произошло, когда я спустился в шахту, окруженный жуткой тьмой».
Дункан ответил: «Я уже знаю об этой истории. Мне сообщила настоящая Агата. Он выглядел задумчивым, прежде чем добавить: «Честно говоря, видя тебя напоминает мне кого-то другого».
«ВОЗ?» Обе версии Агаты спросили одновременно.
Он медленно объяснил: «Тень души» по имени Марта. Она замужем за Лоуренсом и недавно присоединилась к моей команде. Более десяти лет она жила как «подделка», скитаясь по царству Зеркального Мороза».
Призрачная версия Агаты, казалось, слегка опешила.
Дункан продолжил: «На протяжении многих лет эта «поддельная» Марта блуждала в Зеркальном Пространстве, рисуя и сливаясь с бесчисленными воспоминаниями и мыслями. Это создало огромную смесь впечатлений, в центре которой находится Марта. Ваша ситуация очень похожа на ее, за исключением того, что вы находитесь на более ранней, нетронутой стадии. Когда Зеркальный Мороз будет уничтожен, ты, вероятно, останешься в этой форме.
Агата, оригинал, недоверчиво вмешалась: «Могло ли это произойти на самом деле? Я всегда думал, что моя ситуация уникальна…»
Дункан твердо ответил, устремив взгляд на призрачную фигуру: «Ваш случай не уникален, и это меня интригует. После исчезновения Mirror Frost исчезли и все «поддельные» сущности. Но две личности – Марта и твоя – остались. Это заставляет меня задуматься, а не Зеркальный город поддерживает вас двоих, а какая-то другая сила. Эти скопированные личности и воспоминания кажутся устойчивыми в нашем мире. Марта существует даже вне владений Фроста. Может ли это означать, что какая бы сила ни поддерживала жизнь этих копий, она столь же могущественна и вечна, как и реальный мир?»
Тишина окутала зал, где был надежно закреплен подводный аппарат.
Прошло, как казалось вечностью, Агата нерешительно подняла голову. Она встретилась взглядом со своим «теневым» двойником, между ними шел бессловесный разговор.
Голос Дункана прорвал тишину: «Вы когда-нибудь задумывались о своем будущем?»
Застигнутая врасплох, Агата моргнула: «Будущее? Что вы имеете в виду?»
Дункан заметил слабую фигуру: «Один не может вечно жить в тени другого. Вам очень важно подумать о том, что будет дальше и о ваших стремлениях».
Призрачная Агата замолчала, обдумывая его слова. После задумчивой паузы она пробормотала: «Но я буквально ее тень».
Дункан спокойно объяснил: «Я имею в виду, что нельзя жить бесконечно, будучи простым отражением другого. У вас особая личность и уникальные воспоминания. Хотя многие из этих воспоминаний заимствованы из чужой жизни, ваш недавний опыт, несомненно, принадлежит вам. А что насчет завтра… Агата?
Услышав «Агату», обе женщины сосредоточили свое внимание на Дункане.
Он просмотрел их лица и тихо сказал: «Подумайте об этом. Мы не ограничены во времени».
…
Глубокие размышления Дункана в конце концов были прерваны стуком в дверь его каюты на «Исчезнувших».
Отвлекая свое внимание от вторичной виртуальной проекции, он поманил: «Войдите».
Дверь мягко открылась, и вошла Алиса, больше похожая на молчаливого вора, чем на ожидаемого посетителя. Она с гордостью держала тарелку со свежеиспеченным печеньем и восклицала: «Смотрите! Я научилась печь печенье!»
Она положила угощение перед Дунканом, быстро осматривая комнату, по-видимому, в поисках Аи.
«Ай закончился во Фросте», — небрежно прокомментировал Дункан, его внимание было сосредоточено на своеобразной готической кукле на столе.
Каюта капитана была его личным убежищем. Среди всех жителей корабля только Алиса и Нина имели честь войти без приглашения.
Алиса была первой встречей Дункана с гуманоидом в этом мире.
Его доверие к ней было непоколебимым. Хотя Дункан иногда был непредсказуем, он знал, что преданность и вера Элис в него были искренними. Ее наивное, но глубокое доверие было сокровищем в этом странном и зачастую холодном мире.
Внезапно почувствовав пристальный взгляд Дункана, Алиса в замешательстве огляделась вокруг, осматривая свою одежду, а затем и вырез: «Почему ты так на меня смотришь?»
«Ничего особенного», — ответил Дункан, быстро переключая внимание. Он потянулся за печеньем и откусил: «Они… неплохие».
Лицо Алисы осветилось гордостью. Однако ее улыбка исчезла, когда ее взгляд остановился на медном ключе.
Взяв его в руки, она поиграла с ним, игриво спрашивая: «Планируешь меня этим завести?»
«Не трогай это». Выхватив у нее ключ, он добавил с оттенком безумия: «Этот ключ запрещен без моего явного разрешения».
Дункан на мгновение остановился, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. — Во-первых, даже если бы кто-то имел наглость заманить вас этим ключом, мы на самом деле не знаем, каков будет результат. Смогут ли душа и воспоминания Рэя Норы действительно слиться с вашими? Останетесь ли вы Алисой или вас полностью обогнали бы? И каковы были бы намерения Ледяной Королевы, если бы она вернулась? Мы не можем предсказать ее цели и желания».
Элис внимательно посмотрела в глаза Дункану, пытаясь понять глубину его беспокойства. «Во-вторых, хотя ключ и вы используете общее соединение, могут потребоваться другие механизмы или процедуры, о которых мы не знаем. Это не так просто, как вставить ключ и повернуть его; могут существовать ритуалы или условия, которые необходимо выполнить».
«И в-третьих, — продолжил Дункан, — мы понятия не имеем о продолжительности. Даже если душа и воспоминания Рэя Норы займут вашу форму, это может быть на ограниченный период или на неопределенный срок. Невозможно сказать».
Глаза Алисы расширялись с каждым откровением, пытаясь обработать всю новую информацию. Она на мгновение поколебалась, прежде чем ответить: «Это так много всего, что нужно принять. Но если этот ключ такой опасный, зачем держать его при себе? Почему бы не уничтожить его?»
Дункан вздохнул: «Это не так просто. Ключ может оказаться более устойчивым, чем мы думаем. И если мы будем действовать безрассудно, мы можем непреднамеренно активировать его силу».
Алиса медленно кивнула, осознавая серьезность ситуации: «Итак, мы действуем осторожно, всегда бдительно относясь к неизвестному».
— Именно, — подтвердил Дункан. «И всегда вместе, встречая все, что встречается на нашем пути».
Дункан сделал паузу, позволяя своим мыслям собраться и закружиться, пытаясь разобраться в запутанной паутине воспоминаний и открытий. Он вспомнил тот напряженный и сюрреалистический момент, когда исследовал богато украшенную шкатулку Алисы. В комнате похолодало, и появился серебристый туман, из которого возник неземной образ самой Морозной Королевы. Воздух вокруг него был наполнен ожиданием, и ее леденящее присутствие было почти осязаемо.
Она выглядела царственно, ее ледяные голубые глаза проглядывали сквозь туман, ее неземные одежды мягко развевались. Ее голос, тонкий, но полный убежденности, разнесся по комнате: «Пожалуйста, не искажайте историю».
Это была просьба, но и предупреждение. Морозная Королева, которую в легендах помнят за то, что она встретила свою судьбу с изяществом и стоицизмом, теперь предстала перед ним как видение из прошлого. Дункан не мог не задаться вопросом: разработала ли она, в своей бесконечной мудрости и дальновидности, запасной план, средство обеспечить свое возвращение, если ход истории когда-нибудь повернется против нее?
Сама эта мысль вызвала у Дункана дрожь, но не от страха, а от осознания сложной паутины судеб, на которую он мог неосознанно наткнуться.
