Алиса покинула место происшествия и направилась в неизвестное место.
Дункан не мог до конца понять, как много знала или понимала невинная марионетка по имени Алиса, но его несколько успокоило ее недавнее осознание потенциальной опасности, которую представлял таинственный ключ. Пока Алиса полностью не поняла, что это за ключ и на что он способен, он скептически относился к тому, что она вообще рассмотрит возможность его использования снова.
За окном медленно садилось солнце, его свет тускнел с приближением ночи. Два кольца магических рун, видимые только тем, кто умел их искать, начали опускаться к горизонту. Угасающий солнечный свет отбрасывал янтарный свет на обширный океан, и это зрелище проникло в комнату Дункана через окно.
Сидя за столом и наслаждаясь живописным закатом, Дункан обратил свое внимание на медный ключ, лежавший перед ним. Когда солнечный свет смешался с ползучими тенями, замысловатые узоры, выгравированные на ручке ключа, казалось, ожили, переливаясь в угасающем свете.
После нескольких мгновений тихого созерцания и осторожного колебания Дункан глубоко вздохнул и потянулся за ключом. Когда он прикоснулся к нему, маленькое зеленое пламя, мягкое, как угли, вырвалось из кончиков его пальцев и начало проникать в сам ключ.
Поначалу Дункан не решался использовать то, что он называл «эфирным пламенем», для исследования ключа. Он беспокоился, что мощные свойства пламени могут изменить или испортить мистическую природу ключа. Но теперь он чувствовал, что у него не осталось другого выбора.
Дункан отчаянно пытался узнать тайну, которую Рэй Нора спрятал в этом ключе. Помня об этой цели, он тщательно контролировал интенсивность призрачного пламени, чтобы оно не повредило хрупкий артефакт. Он оставался в состоянии повышенной готовности, готовый потушить пламя при первых признаках любой проблемы.
Пока он держал ключ, эфирное пламя нежно окутало его пальцы и медь, покрывая ее нежным зеленым сиянием. Дункану казалось, что он ныряет в хаотичную, безграничную вселенную.
Его глаза медленно закрылись, когда он использовал пламя как своего рода «второе зрение», чтобы исследовать скрытый мир внутри ключа.
Его встретило видение тумана, настолько обширного, что казалось бесконечным. Клубы пыли и дыма образовывались и исчезали в постоянно меняющейся картине.
Озадаченный, Дункан пытался разобраться в дезориентирующем тумане, заполнившем его зрение, но это был просто хаотичный беспорядок, постоянно меняющийся, но никогда ничего не открывающий. Это туманное царство было скрытой «истиной» ключа. Это было похоже на то, что он испытал, когда ранее исследовал гроб загадочной марионетки, но ситуация здесь была принципиально иной.
Проведя некоторое время в этом бесконечном тумане, Дункан заметил, что эфирное пламя все еще нормально рассеивается, не показывая никаких признаков повреждения ключа. С облегчением он осторожно сосредоточил свое внимание на одном конкретном направлении в тумане.
Однако при этом он почувствовал странное ощущение пульсации в ладони, в которой он держал ключ. Что это могло значить? Было ли это ключевым моментом в его расследовании?
Сначала Дункан подумал, что необычное ощущение, которое он испытывал, могло исходить от медного ключа, который он физически держал в реальном мире. Но затем ему пришла в голову поразительная мысль: есть ли у него физическая форма в этом таинственном тумане?
Он вспомнил, что во время предыдущего исследования гроба марионетки он существовал просто как «поле зрения», лишенное телесности. Было ли изменение связано с тем, что ключ и гроб обладали разными магическими свойствами? Или, может быть, его собственные мистические способности развились таким образом, которого он еще не понимал? Эти вопросы заполонили разум Дункана, когда он посмотрел на свою ладонь, заинтригованный тем, что он там нашел.
В его руках был загадочный прямоугольный предмет с черной оболочкой. Казалось, он был сделан из странной смеси металла и пластика. Устройство было небольшим, примерно в половину его ладони и шириной в два пальца. Поверхность была полированной и гладкой, что наводило на мысль, что она была сделана руками человека. Замысловатые узоры на устройстве намекали на основную цель или эстетику, а на одном конце был расположен сложный металлический порт, продуманный до мелочей.
Объект показался Дункану чем-то вроде устройства хранения данных или модуля управления, возможно, предназначенного для взаимодействия с каким-то оборудованием. Это напомнило ему USB-накопитель или внешний жесткий диск, но из другого мира; порт не соответствовал ни одной из известных ему конфигураций.
Внезапно в его голове промелькнул образ — воспоминание о Планде, месте, которое он посетил, где исторические записи сгорели в сильном пожаре. Он вспомнил вторгшихся «наследников Солнца», каждый из которых был вооружен сложными черными зонтиками со сложными механическими и электронными устройствами.
Сравнивая черный прямоугольник с зонтиком, который он видел в Планде, Дункан отметил сходства и различия. Оба были очень точными, сложными и изощренными, по-видимому, выходящими за рамки технологий его нынешнего мира.
По крайней мере, эти предметы, судя по всему, не были изготовлены какой-либо известной цивилизацией из великих городов за морем.
Дункан вспоминал, что в его мире подобные объекты назывались «Богохульными прототипами». Как однажды объяснил его друг Пес: «На протяжении долгой истории этого мира некоторые эпохи были «запечатаны». Предметы, происходящие из этих табуированных периодов, известны как богохульные прототипы. Само их присутствие может быть опасным для существ в реальном мире».
Может ли это странное устройство в виде черного ящика быть одним из запрещенных артефактов, богохульным прототипом?
Пока он размышлял о потенциальной связи между маленьким устройством и медным ключом, который все еще держал в другой руке, размышления Дункана внезапно оборвались. Глубокий грохот, доносившийся издалека, привлек его внимание.
Вздрогнув, Дункан повернулся на звук. В следующее мгновение сквозь туман, окутавший это загадочное пространство, прорвался ослепительный свет. Он пронесся по темному небу, как метеор, быстро превратившись в пылающий огненный шар в туманном пространстве!
Пролетая мимо него, огненная сущность быстро снижалась, ее проход действовал как ветер, сметающий окружающий туман. То, что было обнаружено в огне, было не чем иным, как внушающим трепет — массивной фигурой, движимой пламенем. Существо выглядело так, как будто три веретенообразные структуры были слиты воедино, каждая из которых заканчивалась огромными двигателями, извергающими потоки света. Поверхность этого массивного объекта постоянно колебалась, периодические взрывы разрывали его оболочку на части, выбрасывали клубы дыма и разбрасывали пламя во всех направлениях. Обломки сыпались дождем из точек взрыва, падая на покрытый туманом ландшафт внизу, как временные метеоры, ярко светясь на мгновение, прежде чем погаснуть.
Дункан не мог определить точные размеры корабля, не имея с чем его сравнивать, но его масштабы, несомненно, были огромными. Силуэт, охваченный огнем и окутанный клубами дыма, затмевал любой город-государство, который Дункан когда-либо знал. Он мог быть даже больше, чем несколько городов-государств вместе взятых. Он представил, как он путешествует по галактикам, пролетает мимо бесчисленных звезд, прежде чем совершить драматический вход в это туманное, иллюзорное царство. Его спуск завершился потрясающим взрывом, который совершенно заворожил Дункана.
Это гигантское существо, которое Дункан мысленно назвал «гигантским ковчегом», в конце концов развалилось в результате настолько мощного взрыва, что казалось, будто сама ткань пространства-времени может распуститься. Ковчег раскололся на три части, каждая из которых превратилась в огненную комету, которая пронеслась сквозь туман, оставляя за собой густые следы дыма.
Расстояние до того места, где упали эти фрагменты, было непреодолимо огромным, далеко за пределами разумной досягаемости. Даже если бы у Дункана была способность телепортироваться на тысячи миль, он сомневался, сможет ли он добраться до места последнего упокоения ковчега. В конце концов, эта туманная обстановка казалась всего лишь отголоском давно утраченного момента истории.
В этот момент он почувствовал нежное тепло, исходящее из его ладони. Посмотрев вниз, он увидел медный ключ, который держал в руке. На его ручке был выгравирован символ бесконечности, и он излучал мягкий свет, который двигался в замысловатых узорах, в конечном итоге образуя слова «Новая надежда».
Внезапно в его сознании раздался потусторонний грохот, заставивший туманную иллюзию раствориться в небытии. Когда свет и тень смешались и изменились, он снова оказался в своей спальне.
Стряхнув с себя дезориентирующий опыт, Дункан сосредоточил свои чувства. Медный ключ все еще был в его руке, но его теплое сияние и танцующие узоры исчезли, оставив после себя лишь память об их мимолетном существовании.
Тем не менее, каждая деталь осталась в его памяти, особенно название — «Новая Надежда».
С чувством срочности Дункан встал и потянулся за блокнотом, лежавшим на столе. Он записал слова «Новая надежда» и подробно описал необыкновенное видение, которое он испытал. Лишь уловив каждый нюанс, он позволил себе вздохнуть с облегчением и снова сел.
В его мире воспоминания и мысли обычно были устойчивы к порче, но Дункан знал, что осторожность необходима. Ведь при решении подобных загадок даже малейшая оплошность может привести к невообразимым последствиям.
Описав сбивающие с толку события, которые он только что пережил, Дункан откинулся на спинку кресла, потерянный в море созерцания. Множество вопросов, терзающих его разум, варьировались от сути того, чему он на самом деле стал свидетелем, до запутанных причинно-следственных связей, необъяснимой связи между странным информационным устройством и медным ключом и окончательного местонахождения разбитого корабля-ковчега. Однако одно казалось ему неоспоримым: то, что он пережил, было не просто плодом его воображения или простой иллюзией.
В какой-то момент в далеком прошлом, до образования городов-государств и записанных анналов истории, какими он их знал, произошло настоящее событие. Гигантский космический корабль, титан неизвестного происхождения и конструкции, совершил катастрофический спуск на эту планету. При этом ковчег разорвался, разбросав его фрагменты повсюду по неизвестному ландшафту.
Слегка вздохнув, Дункан позволил себе размеренное мгновение осознать серьезность своих вновь обретенных идей. Осознание того, что он, возможно, имеет дело с подлинным эпизодом из истории этого мира – неясным, забытым, но, несомненно, реальным, – заставило его пробежаться по спине.
Сознательным движением он сунул медный ключ в карман на хранение, и его форма прилегла к ткани, как будто это был кусок незавершенной головоломки. Подняв глаза, он перевел взгляд на окно, где увидел Видение 001, ориентир или, возможно, артефакт, теперь почти полностью поглощенный обширным пространством ландшафта за пределами его комнаты.
«Все стало интересно», — пробормотал Дункан про себя, в его голосе прозвучало вновь обретенное чувство волнения и любопытства.
То, что поначалу казалось изолированными аномалиями в его жизни – мистические ключи, иллюзорные миры и космические ковчеги – теперь начало сливаться в более обширную и замысловатую картину. Дункан чувствовал, что находится на пороге разгадки чего-то монументального, чего-то, что потенциально могло перевернуть его понимание самой реальности. И в этот момент, движимый смесью благоговения, трепета и ненасытного желания получить ответы, Дункан понял, что он безвозвратно привержен следовать этому загадочному пути, куда бы он ни вёл.
