Руководствуясь опытным, но немного заржавевшим опытом Дункана, субмарина начала вносить тонкие коррективы в свою траекторию.
Под водной территорией города-государства Фрост массивный подводный утес слегка изменил положение. Единственные видимые признаки его движения давала мутная океанская вода, которую можно было увидеть через иллюминатор подводной лодки.
Исчез солнечный свет, когда-то проникавший через поверхность океана. Остались лишь лучи света, излучаемые тремя мощными прожекторами, установленными на носовой части подводной лодки. Эти огни отбрасывали обширные светящиеся пятна на скалистый подводный утес. За пределами этих светлых пятен царила пелена кромешной тьмы.
Внутри каюты подводной лодки воздух наполнял монотонный гул механизмов, прерываемый лишь редким шипением автоматических клапанов, регулирующих внутреннее давление судна. Эти неизменные, стерильные звуки, казалось, усиливали одиночество, ощущаемое обитателями, усиливая ощущение изоляции.
Этот особый вид одиночества возникал, когда человек отходил от комфорта толпы или рисковал выйти за пределы устоявшегося общества. Это было тревожное чувство, испытываемое при спуске в безграничные глубины, окутанное покровом кажущегося бесконечным океана.
Агата тихо стояла перед иллюминатором, ее глаза были прикованы к точке за пределами подводной лодки. Казалось, она погрузилась в свои мысли, ее взгляд был прикован к чему-то, что казалось вечностью. Наконец она нарушила молчание. «Свет тускнеет, но я все еще могу различить основание города-государства. Он испускает слабое мерцание, служа для меня единственным путеводным светом в этой всепоглощающей тьме».
Для Агаты мир казался совершенно иным, чем для большинства людей.
— Знаешь, о чем я думаю? Голос Дункана внезапно нарушил тишину, раздавшись позади нее.
«О чем ты размышляешь?» она спросила.
Дункан начал говорить тихим голосом, его слова плавно сливались с окружающими их машинными звуками. «Я считаю, что именно так мы воспринимаем мир. Представьте мир как огромный океан. Если мы рассматриваем цивилизацию как единое целое, то оказываемся погруженными в бесконечную, таинственную пропасть, которая скрывает мир от нашего полного понимания».
«Время от времени нам удается уловить мимолетные проблески различных ландшафтов, возникающих из темноты, в то время как мы сами остаемся в относительной безопасности света цивилизации. Мы пытаемся собрать воедино форму мира по этим мимолетным снимкам, но у нас редко появляется шанс полностью понять всю правду, скрывающуюся за этими краткими озарениями».
«Если предположить, что эта аналогия верна, то одинокий упавший лист может загородить нам обзор целого леса. Одинокая скала могла скрыть величественную гору. Быстрая вспышка освещенной на мгновение лозы на самом деле могла быть частью какого-то мифического существа, скрывающегося в тени. За слабой границей света лежит целое царство неизвестного, и внутри этого освещенного пространства мы различаем лишь фрагменты истины, которые ограничены ограничениями наших перспектив и временными обстоятельствами».
«Во время этих опасных подводных путешествий разные люди по-разному реагируют на скрытую реальность, существующую за пределами видимого спектра света. Некоторые случайно видят этот загадочный мир, и это открытие доводит их до безумия. Другие стремятся расширить сферу просветления, исследуя неизведанное и тем самым заслужив звание первооткрывателей. Однако грань, отделяющая этих исследователей от безумцев, зачастую нечеткая и постоянно меняющаяся. Тем не менее, большинство людей предпочитают безопасность того, что мы могли бы назвать «ковчегом» «цивилизации», довольствуясь ограниченным, но достаточным источником света, их внимание сужается и сосредоточено на насущных проблемах».
«Мы называем этих людей «обыденными».
«В мире, который ведет себя в соответствии с их ожиданиями, они обретают утешительное чувство стабильности и безопасности. Не решаясь выйти за пределы своего убежища, эти люди, которых часто считают самыми обычными, уязвимыми и бессильными, на самом деле составляют большинство. Они — винтики в машине, которые обеспечивают бесперебойную работу этого ковчега, даже предлагая поддержку пионерам и повстанцам среди нас».
Пока слова Дункана задержались в воздухе, снизу раздался звук морской воды, текущей в балластные цистерны подводной лодки, подчеркивая его заявление. Одновременно подводная лодка немного скорректировала угол наклона, ускорив погружение в глубины океана. За передним окном зазубренная скала, теперь залитая ярким светом прожекторов, начала уходить вверх, сменившись пропастью. В любой момент видимый ландшафт может исчезнуть в бездонной тьме – а возможно, и не исчезнет.
Воодушевленный этим размышлением, Дункан осмотрел ближайшее окружение. Хотя кабина оставалась хорошо освещенной благодаря потолочным светильникам, знакомство с этим замкнутым пространством казалось обнадеживающим, особенно после длительного наблюдения за внешней темнотой.
Однако периодические скрипящие звуки из корпуса подводной лодки служили тревожным напоминанием: их безопасный, освещенный кокон был отделен от миллиардов тонн сокрушающей морской воды всего лишь тонким слоем стали.
Этот стальной корпус, чудо инженерной мысли, был кропотливо изготовлен бесчисленными «обычными» людьми — мастерами, которые, возможно, никогда не выходят за пределы стен своего города-государства, но с помощью своих навыков отправили эту скромную подводную лодку в исследовательскую миссию в великое неизведанное. и мудрость.
После значительной паузы Агата наконец тихо заговорила: «Честно говоря, иногда я чувствую себя одновременно удачливой и подавленной из-за своей способности видеть лишь немного больше, чем большинство людей. Как вы сказали, мы все плывем через бесконечную пропасть, и мое зрение простирается чуть дальше, туда, куда не может проникнуть обычный свет. Но зачастую это кажется совершенно незначительным по сравнению с огромными масштабами неизвестного, которое нас окружает».
Дункан мягко ответил: «Действительно, на фоне необъятности этого бескрайнего океана слегка расширенное поле зрения может показаться тривиальным. Однако для тех из нас, кто стремится ориентироваться в этой огромной тьме, способность видеть хотя бы на один метр дальше может иметь чрезвычайно важное значение».
Случайным щелчком выключателя Дункан выключил основное освещение кабины, оставив гореть только основные органы управления.
Внутри подводной лодки мгновенно потемнело, но из-за этого уменьшения внутреннего света лучи мощного прожектора за иллюминатором казались еще ярче. Сложные текстуры и особенности подводного утеса, теперь выделенные еще более интенсивно, стали более четкими, обогащая их понимание мира, находящегося за пределами их стального святилища.
«Вы говорите о мире, который колеблется на грани отчаяния, но в вашем голосе есть нотка надежды», — заметила Агата, слегка сузив глаза, как будто борясь с парадоксом. «Это интригующее сравнение, которое меня сбивает с толку».
Дункан сделал паузу, прежде чем ответить, его поведение было расслабленным, но задумчивым. «Я описываю мир, наполненный отчаянием, потому что это неприукрашенная правда нашего существования. Тем не менее, я сохраняю надежду, потому что это присуще моему существу. Хотя у нас, возможно, и нет сил изменить мир, у нас есть способность управлять своим собственным отношением к нему».
Агата посмотрела на него, выражение ее лица смягчилось, превратившись в теплую, тонкую улыбку. «Я не ожидала от тебя такой философской глубины и эмоциональной чуткости», — призналась она. «Иногда я забываю, что тебя когда-то называли самым известным исследователем в мире».
Дункан просто усмехнулся над ее комментарием, его взгляд снова вернулся к иллюминатору. Подводная скала, освещенная мощным прожектором подводной лодки, постепенно выходила из темноты. По текстуре он напоминал камень, отмеченный пятнами роста, которые, по-видимому, были морской флорой, возможно, кораллами или какой-то паразитической формой подводной растительной жизни. Но что его поразило, так это однородность «основания» утеса — особенность, которая казалась слишком правильной, чтобы быть простым продуктом природы.
Ловко держа управление, Дункан направил подводную лодку ближе к аномалии, остановившись, когда они были всего в двух шагах от загадочного образования. Затем, немного неловко нащупав определенный рычаг на панели управления, он активировал механический рычаг, прикрепленный к передней части подводной лодки.
Под лучами прожектора механический придаток медленно развернулся, его заостренный конец коснулся скалы. Последовало легкое царапающее движение, и фрагменты образования начали дрейфовать в воде. Однако среди этих плавающих обломков Дункан заметил более прочную, возможно, даже искусственную структуру, спрятанную внутри.
Нарушив затянувшееся молчание, Дункан внезапно задал вопрос: «Знаешь, это беспокоит меня уже довольно давно. На протяжении всей истории в различных городах-государствах проводились многочисленные проекты глубоких раскопок — для добычи полезных ископаемых, строительства подземных сооружений или просто ради научных исследований. Неужели никто никогда не прокалывал этот «базовый» слой?»
Агата на мгновение опешила от резкого вопроса. Собравшись с мыслями, она покачала головой и начала: «Насколько мне известно, не было ни одного случая «прорыва» этого базового слоя. Мир под нашими ногами — опасное место: темное, непредсказуемое и изобилующее аномалиями. Несмотря на безопасность передовых технологий, таких как паровые машины и огнезащитные барьеры, рабочие на этих глубоких раскопках ежегодно сталкиваются с психологическими травмами и необъяснимыми несчастными случаями. Идея бурения целого города-государства кажется не просто безрассудной, но и безрассудной».
Ей потребовалось еще немного времени, чтобы собраться с мыслями, прежде чем добавить: «А тех, кто достаточно смел, чтобы бросить вызов шансам и копнуть глубже, кажется, что они всегда терпели неудачу. Академия Истины, известная своим неустанным стремлением к знаниям, когда-то возглавила такое начинание. Однако они обнаружили, что после достижения определенной глубины прогресс становится мучительно медленным, пока даже самые совершенные и закаленные сверла в конечном итоге не разобьются, неспособные проникнуть дальше».
Когда она закончила, они оба обдумывали последствия, глядя на загадочное образование перед ними, как будто оно содержало ответы на вопросы, которые тяжело висели в замкнутом пространстве каюты.
«Сопротивление увеличивается по мере того, как вы погружаетесь глубже?» Дункан задумался вслух, его глаза были прикованы к механической руке, видимой через иллюминатор. Ему удалось сместить часть внешнего материала, открыв под ним более плотный и темный субстрат. Оторвавшиеся фрагменты уплыли в воду, обнажая структуру, которая оказалась более прочной и загадочной, чем казалось на первый взгляд.
Состав этого вновь обнаруженного слоя был неоднозначным — был ли это камень, металл или что-то совсем другое? Интересно, что на поверхности имелся узор из регулярных борозд, который напомнил ему текстуру кожи или, возможно, даже доспехов некоторых морских существ.
Стремясь продолжить изучение загадочного вещества, Дункан манипулировал механической рукой подводной лодки, пытаясь получить образец. Несмотря на многочисленные попытки, он не увенчался успехом. Как будто материал не поддавался извлечению. Механическая рука, хотя и была спроектирована с расчетом на прочность и универсальность, не смогла оставить даже царапину на неожиданно упругой поверхности. Было ли это своего рода «базовой оболочкой» или броней, охранявшей все, что находилось под ней?
В голове Дункана начали кружиться различные теории, некоторые даже включали в себя смелые планы исследований. Однако в конце концов он взял верх над своим любопытством, вспомнив главную цель этой экспедиции — исследование «огромного неизвестного существа», лежащего под городом-государством Фрост. Не имея уверенности в том, когда — и получит ли — он еще один шанс принять участие в такой глубоководной экспедиции, казалось неблагоразумным тратить драгоценное время на спекулятивный обходной путь.
Отчетливый звук из балластных цистерн подводной лодки наполнил кабину, пока судно продолжало спуск. Время становилось неразличимым по мере того, как они удалялись все дальше от основания города-государства и окружающего его утеса.
Совершенно неожиданно область, освещенная мощным прожектором подводной лодки, резко оборвалась. Луч, который когда-то освещал таинственный утес, теперь поглотил тьма, оставив перед ними лишь бесконечное пространство океана. Даже самый мощный прожектор не смог найти ничего другого в этой огромной пустоте. Единственное, что мог видеть Дункан, — это слабый луч, исходящий из окна субмарины, оторванный от какой-либо точки отсчета, как внутри, так и за пределами его люминесцентной досягаемости.
Ощущение погружения в эту огромную, непреклонную тьму было гораздо более тревожным, чем любая глубокая пустота, с которой Дункан раньше сталкивался. Это была другая степень изоляции и непонятности.
Агата, разделяя это нервирующее ощущение, схватилась за поручень перед собой, ее костяшки пальцев побелели от легкого напряжения. Какое бы освещение ни оставалось в ее «поле зрения», оно было погашено, оставив обоих исследователей дрейфовать во всеобъемлющем море тьмы, столкнувшись с теми самыми тайнами, которые они намеревались понять.
