Подводный аппарат двигался с тихим гудящим звуком, который вибрировал по всему его корпусу, перемежаясь случайными низкими грохотами, исходящими из балластной цистерны, когда судно медленно погружалось. Наверху мир, который они покинули, был миром упадка и запустения, но внизу лежала загадочная и темная бездна, которая казалась почти потусторонней. По мере того как они углублялись в эту неизведанную океанскую пропасть, Агата чувствовала, как всепоглощающее, жуткое чувство страха гложет ее изнутри. Предчувствие было настолько ощутимым, казалось, глубины поглощали не только батискаф, но и ее смелость и хладнокровие.
Периодические вспышки света, исходящие либо от отражающих пузырьков газа, либо от мягкого свечения подводного планктона, время от времени нарушали окружающую темноту. Для Дункана, стоявшего за штурвалом, эти люминесцентные мерцания были единственным напоминанием о его земном существовании. Они действовали как маяки, убеждая его, что он действительно пилотирует подводный аппарат через океан, а не дрейфует, потерянный и бесцельный, через безграничную пустоту космического пространства.
И все же Дункан не мог избавиться от тревожной мысли. Если рассматривать саму суть террора и неизведанного, действительно ли существовала какая-то разница между холодным вакуумом космоса и этой кромешной океанской впадиной, наполненной миллиардами тонн морской воды?
Двигательная установка работала от парового ядра, издававшего глубокий ритмичный гул, а из манометров на панели управления доносились спорадические шипящие звуки. Эти датчики сигнализировали о текущем рабочем состоянии судна и напоминали Дункану, что нужно действовать осторожно. Чтобы снизить риск катастрофических повреждений, вызванных внезапными изменениями давления, он замедлил скорость их снижения. Бросив косой взгляд на Агату, он заметил ее торжественное лицо.
— Агата, — рискнул Дункан, — что у тебя на уме?
Агата на мгновение поколебалась, прежде чем заговорить. «Мне все время интересно, видели ли первоначальные исследователи этого проекта те же ужасы, с которыми мы сталкиваемся сейчас? Я имею в виду гротескных существ, неопознанные останки, непостижимые и ужасающие придатки, даже оторванное глазное яблоко, которое мы видели, погружающееся все дальше в пропасть. До того, как все пошло не так, разве никто никогда не смотрел «вверх», движимый любопытством или, возможно, чистым безрассудством?»
Дункан сделал паузу, его мысли путались друг с другом, когда он вспомнил, что он узнал о Проекте «Бездна» из разговоров с Тирианом. Понял ли кто-нибудь когда-нибудь по-настоящему ужасные истины, скрывающиеся под городом-государством, или эти секреты намеренно скрывались, как и темная история металлорудного рудника?
«Может быть, кто-то и оглянулся на бездну, — наконец ответил Дункан после минуты молчания, — но что бы они ни нашли, это, вероятно, никогда не было задокументировано и не передано. Как привратник города-государства, вы лучше, чем кто-либо другой, знаете об опасных последствиях такого знания.
Голос Агаты смягчился, когда она продолжила: «Многие потеряют рассудок. Явный ужас знания может вызвать массовые кошмары и панику, даже без влияния таинственных сил бездны. Эти кошмары могут перекинуться в «реальность» под городом-государством, вызывая события, находящиеся за пределами нашего понимания. В худшем случае оно может пробудить то, чем оно является.
Дункан серьезно кивнул. «Мы живем в мире, построенном на гротескных и непостижимых остатках древней, неизвестной сущности. Большинству людей завеса невежества удерживает их в блаженном неведении об истине, настолько тревожной, что она может разрушить их разум. В целом, пока эти истины остаются скрытыми, они не представляют угрозы. Настоящая проблема возникает, когда есть «исключительные случаи» — люди, раскрывающие эти истины».
После паузы Агата спросила: «Итак, каков наш следующий шаг? Поделишься ли ты тем, что мы здесь обнаружили?
Дункан посмотрел на нее, его глаза были тяжелыми от тяжести их миссии и ужасного выбора, который ждал впереди.
«В настоящее время у меня нет планов разглашать то, что мы здесь обнаружили, кому-либо, кто эмоционально или психологически не готов к последствиям. Меньше всего я хочу разрушить мир и стабильность, на которые большинство людей полагаются в своей повседневной жизни», — начал Дункан, его голос звучал с оттенком серьезности, отражающим тяжесть их открытия. «Однако есть принцип, который ты должен хорошо знать: «Знание существования связывает его с судьбой мира». Чем больше мы о чем-то знаем, тем больше это становится запутанным в ткани нашей реальности».
Глаза Агаты расширились, когда она узнала ссылку. «Второй закон аномалий и видений», — подтвердила она. «Если вы что-то знаете, вы не можете этого разузнать. Наше знакомство с истиной, скрытой за городом-государством, вплело нас в сложное полотно судеб и обстоятельств. В какой-то момент нам придется осознать, что это значит».
Дункан сдержанно кивнул, позволяя ее словам повиснуть в воздухе. Оба понимали масштабы своей ситуации, но прежде чем они смогли глубже вникнуть в философские последствия, внезапный жуткий «стук» раздался по всему корпусу подводного аппарата.
Звук был поразительно органичным, как будто что-то – или кто-то – стучалось по внешней оболочке их судна.
Голова Агаты резко вскинулась, глаза широко раскрылись. «Ты это слышал? Было такое ощущение, будто что-то постучало снаружи подводного аппарата».
Дункан на мгновение был встревожен, но быстро восстановил самообладание. Сканируя панель управления, он оценил показания манометров и показателей целостности конструкции. «Возможно, это просто давление воды. Учитывая, что на нас обрушиваются миллиарды тонн морской воды, следует ожидать незначительных смещений и искажений корпуса подводного аппарата. Он находится в пределах допустимого рабочего диапазона, поэтому непосредственной причины для беспокойства нет».
Хотя объяснение Дункана, казалось, частично успокоило Агату, на ее лице все еще оставалось затянувшееся чувство беспокойства.
Несмотря на свою огромную подготовку и роль опекуна, она чувствовала незнакомую уязвимость. Вдали от гарантий и созданий человеческой цивилизации, вдали от божественных благословений и сверхъестественных сил, они оба были затмеваемы безжалостными силами природы. Само их выживание зависело от хрупкого равновесия, удерживаемого стальными стенками их подводного аппарата — крохотной инженерной мысли, затерянной в необъятных океанских просторах.
Агате не были незнакомы столкновения с потусторонними существами или кошмарные видения, но это было другое дело. Страх, который она чувствовала сейчас, был более первобытным, коренящимся в безжалостных и неумолимых законах физики. Это было унизительным напоминанием о том, что их подводный аппарат, несмотря на всю его передовую конструкцию, все еще был восприимчив к необычайному давлению, оказываемому миллиардами тонн морской воды. Просчет или структурный сбой означали бы мгновенную смерть.
Пытаясь развеять нарастающее напряжение, а может быть, просто стремясь заполнить удушающую тишину, которая так резко контрастировала с тревожными звуками снаружи, Агата взглянула на Дункана, умело перемещавшегося по органам управления. — Кажется, ты разбираешься в машинах. Я думал, что губернатор Тириан пошлет специального инженера для такой важной миссии, но вы, кажется, справляетесь с собой на удивление хорошо.
Дункан одарил ее полуулыбкой, все еще глядя на панель управления. «Квалифицированный? Я бы так не сказал. На самом деле, я никогда не водил ничего более сложного, чем машина, да и это я научился делать только сегодня».
Агата посмотрела на него с недоверием, пытаясь совместить это признание с человеком, который в настоящее время пилотировал высокотехнологичный подводный аппарат в одной из самых враждебных сред в мире — или под ней. «Что…?»
— Но вот в чем загвоздка, — продолжил Дункан, выглядя на удивление невозмутимо. «Даже самые квалифицированные инженеры Тириана, хорошо разбирающиеся в изучении чертежей и схем, не могли фактически управлять этой машиной. На этой штуке никто никогда не ездил. Это продукт правления Фроста, и его технология очень далека от подводных аппаратов, построенных пятьдесят лет назад. Те, у кого был опыт, чтобы понять его уникальную работу, давно исчезли. Итак, мы путешествуем по неизведанным водам во всех смыслах».
Агата на мгновение была ошеломлена, ее рот слегка приоткрылся, пока она переваривала его откровения.
Дункан усмехнулся ее реакции и добавил: «Однако у меня в рукаве два туза. Во-первых, меня не особо беспокоит традиционная идея безопасности. В худшем случае у меня есть способы выбраться невредимым. А во-вторых…»
Здесь он остановился и посмотрел на джойстик, которым маневрировал, и панель управления, усеянную циферблатами, кнопками и рычагами.
Изумрудное эфирное пламя едва заметно мерцало среди механизмов, освещая священную смесь пара и масла, смазывающую сложные внутренние механизмы. Этот крошечный огонь танцевал в ответ на команды Дункана, периодически светясь, действуя почти как биение собственного сердца машины.
«Он не так отзывчив, как мой собственный корабль «Исчезнувшие», — продолжил Дункан, — и сенсорная обратная связь от этого бездушного механического зверя ограничена, но ее достаточно. Машины склонны меня слушать».
В этот момент Агата почувствовала эфирное пламя таким, каким оно было — формой духовного огня, связующей силой, проходящей через сталь и масло, пар и шестерни. Казалось, машина стала продолжением Дункана, пульсирующим в гармонии с его волей. Этот крошечный поток духовного огня давал ей странное чувство безопасности даже в сокрушительных глубинах темного и холодного океана. Она тонко кивнула, словно молча приветствуя власть Дункана над судном.
Не обращая внимания на ее молчаливое подтверждение, Дункан снова сосредоточил свое внимание на панели управления. Несмотря на улучшенную связь, обеспечиваемую его духовным пламенем, ему все равно приходилось вручную управлять машиной. Это был образ жизни, с которым он был знаком, — действовавший по принципу: «Я не знаю, как это работает, но я разберусь». В конце концов, именно так он начал пилотировать «Исчезнувшие».
Прежде чем кто-либо из них успел подумать дальше, их концентрацию нарушил еще один «стук». Этот был другим: более резкий и отчетливый звук, указывающий на то, что что-то намеренно коснулось внешней части подводного аппарата, отличающийся от предыдущих, более рассеянных шумов, которые можно было объяснить деформацией корпуса.
Агата сразу оживилась, ее глаза сузились. «И вот снова. Может ли корпус деформироваться под давлением? Или что-то еще?»
Глаза Дункана сузились, брови нахмурились, когда он быстро перенес руку на другой рычаг управления. Момент требовал внимательного наблюдения и быстрого принятия решений. Несмотря на их предыдущий разговор, несмотря на их понимание и осознание, ближайшая реальность была ясна: что-то там было.
«Нет, это что-то другое», — ответил Дункан, в его голосе чувствовалось ощущение безотлагательности. Он почувствовал отчетливый удар по корпусу подводного аппарата, исходивший из глубокой пропасти под ними.
Механизмы внутри подводного аппарата ожили с усиленной энергией, наполнив небольшое пространство хором механических жужжания и щелчков. Дункан умело манипулировал органами управления, заставляя внешние прожекторы поворачиваться, сканируя непроницаемую чернильно-черную воду. Пропеллеры подводного аппарата отрегулировались, слегка изменив ориентацию судна.
А затем, окутанная на мгновение светом прожекторов подводного аппарата, из окна иллюминатора появилась фигура.
Человекоподобная фигура.
Агата была первой, кто заметил это поразительное явление. В поле ее зрения появился контур, напоминающий человеческую форму. Он излучал призрачное свечение, чем-то похожее на жизненную силу, которую она наблюдала у людей на поверхности. За исключением того, что это свечение было навязчиво приглушенным, а его свечение — более бледным, почти призрачным.
Она не могла не издать тихий, непроизвольный вздох: «Ах!»
Глаза Дункана расширились, его губы приоткрылись, будто выругавшись, но он сдержался. Уже было тревожно встретить лес щупалец глубоко внутри затопленного основания города-государства и увидеть массивное бледное глазное яблоко, которое, казалось, пронзало темные глубины. Внезапная материализация фигуры на такой огромной глубине, почти в километре от поверхности Фроста, была, мягко говоря, шокирующей.
Но то, что последовало дальше, обеспокоило еще больше. Когда подводный аппарат скорректировал свое положение, а прожекторы продолжили сканировать дугу, из обсидиановой тьмы океана появилось еще больше фигур. Не один, а множество неземных «людей», каждый из которых слабо светится, подвешенных в воде, как потусторонние призраки. Они плавали бесцельно, но целеустремленно, создавая картину одновременно сюрреалистическую, глубоко пугающую и глубоко тревожащую.
Дункан и Агата на мгновение встретились глазами, каждый осознавая серьезность этого жуткого открытия. Они не просто путешествовали по физическим глубинам океана; они отважились войти в царство, которое бросало вызов разуму и проверяло границы их понимания самой реальности.
