Внезапно Дункан испытал сильное, резкое ощущение, которое, по его мнению, было чем-то похоже на моменты «астральной проекции», которые он чувствовал в прошлом. Казалось, что его сознание фрагментировалось и родилась новая форма — почти как если бы у него было второе тело, способное взаимодействовать с миром. Однако этот опыт был по-своему уникальным.
С точки зрения его недавно созданной организации, Дункан оказался в странной и тревожной обстановке. Лучи света прорезали тьму, беспорядочные и нестабильные, напоминая статические помехи, которые можно было увидеть на экране устаревшего телевизора. Окружающая среда была текучей и постоянно меняющейся, с колеблющимися узорами света и тени. Казалось, он находился в древнем, призрачном мире, населенном многочисленными парящими гуманоидными формами. В то же время его внимание необъяснимым образом было привлечено к странно наклоненной подводной лодке, которая плавала над чем-то, что казалось подводным островом. Мягкий, освещающий свет подводной лодки прорезал мутную воду, создавая круг видимости.
За ограниченным пространством прожектора подводной лодки Дункан все еще мог различать тусклые формы и мерцания света, что позволяло ему воспринимать окружающую среду под совершенно новым и незнакомым углом.
Через стеклянный иллюминатор подводной лодки он заметил свое новообразованное существо, плывущее во мраке морских глубин. Любопытно, что он поднял то, что можно было бы назвать конечностью, и коснулся собственного лица, лишенного каких-либо четких черт. Дункан не мог чувствовать глаз, потому что у этой новой формы не было ни глаз, ни рук или ног в обычном смысле этого слова. Когда конец конечности коснулся лица, ощущалась необычная шероховатая текстура.
Движимый неожиданным нутром, Дункан приказал этой новой форме прижаться к безликому лицу. Почти волшебным образом лицо начало меняться. Темная гладкая поверхность начала дрожать, и через несколько мгновений материализовались два глаза. Его восприятие и опыт мгновенно стали более интенсивными.
Все еще привыкая к управлению этой элементарной новой формой, Дункан начал осторожно приближаться к подводной лодке. Его недавно сформированные глаза внимательно изучали его внутреннюю работу и отражали его собственную форму в стекле. Этот опыт одновременно воодушевлял и нервировал.
Внезапно Агата ахнула при виде загадочного существа возле каюты подводной лодки. Она обернулась и увидела Дункана, все еще в своей первоначальной форме, стоящего у панели управления. «Вы меня очень напугали», — сказала она.
«Люди склонны испытывать такую реакцию вокруг меня», — холодно ответил Дункан, его глаза все еще были сосредоточены на панели управления подводной лодки. — Можешь к этому привыкнуть.
Чувства Агаты обострились. Она нервно переводила взгляд с Дункана на тревожную фигуру, плывущую снаружи. Она не могла избавиться от мысли, что для капитана Дункана было типично вызывать страх, даже в такой необычной обстановке, как океан.
Хотя ей было страшно, она не могла сформулировать свои опасения. Вместо этого она сменила тему, спросив: «Итак, каков твой следующий шаг?»
«Приспособившись к этой новой, временной форме, способной перемещаться по темным водам, моя цель — разведать путь вперед», — небрежно сказал Дункан. Его пальцы танцевали над панелью управления, регулируя настройки и рычаги. В ответ двигатель подводной лодки издал натужное ворчание. «Нам также нужно немного подняться. Это судно не рассчитано на то, чтобы выдерживать такие экстремальные глубины слишком долго».
Когда вода была выброшена из декомпрессионной камеры, подводная лодка начала медленное всплытие к поверхности. Агата, однако, казалась очарованной, ее глаза были прикованы к иллюминатору. Она наблюдала, как вторичная форма Дункана, гуманоидная фигура, медленно растворялась в пучине океана.
Вскоре всемогущая тьма морских глубин поглотила даже самое слабое сияние поднимавшейся подводной лодки. Однако Дункан не остался слепым. Он излучал мягкое эфирное пламя в окружающую воду, используя этот скудный источник света вместе со специальными чувствами своего тела для навигации. Его путь преграждали гуманоидные формы, подвешенные в ледяной воде, казавшиеся безжизненными и застывшими на месте.
Несмотря на все усилия Дункана избежать этих загадочных летающих существ, он не смог полностью увернуться от них. Каждый раз, когда он проплывал мимо, тревожные мысли терзали его разум. Эти спящие фигуры, их бесчисленные невидящие глаза и инертные души как будто вот-вот пробудятся. Было такое ощущение, будто они пристально разглядывают его, возможно, даже готовы протянуть руку и прикоснуться к нему в любой момент. Однако в конце концов они так и остались статичными, словно пустые куклы, созданные из океанского ила, лишенные жизни и движения.
Пробираясь сквозь эту жуткую картину, Дункан подошел к пропасти на краю так называемого «Подводного плавучего острова». Он сделал паузу, осматривая подводный ландшафт, лежащий перед ним.
По имеющимся данным, эта местность соответствовала юго-восточному побережью «Мороза». Выше ватерлинии на этом побережье располагались порты, склады, таможни и очаровательная маленькая церковь, расположенная на скале, обрамленная вечнозелеными деревьями даже в разгар зимы. Однако под волнами картина была совершенно иной: стояли только унылые, неровные скалы, их призрачные темные оттенки напоминали образы примитивных скульптур, лишенных всех украшений.
Затем Дункан перевел взгляд на сердце подводного острова. В условиях слабого освещения и наступающих теней он едва мог различить массивное, возвышающееся строение. Это было похоже либо на вершину затопленной горы, либо на гигантский столб, который, казалось, пронзил сам остров.
Внезапно мысли Дункана вернулись к образу, который Марта описала во время одного из их предыдущих разговоров. Она говорила о бесчисленных разумах, тонущих в океане, каждый из которых уловил мимолетный взгляд на темную бездну, прежде чем раствориться в небытии. Их коллективный ужас запечатлел повторяющееся видение — колоссальный столб, проникающий в огромное существо глубоко в море.
Поразмыслив, Дункан понял, что огромная сущность, которую он сейчас наблюдал, поразительно похожа на «Первоначальный проект» Фроста, который описала Марта. А что касается возвышающегося столба? Было ли это проявлением Повелителя Пустоты, вторгшегося в реальный мир? Или это могло быть что-то другое, возможно, то, что, по слухам, было ложным творением?
Вопросы казались огромными, наполняя Дункана смесью страха и предвкушения, пока он обдумывал свои следующие действия в этом чужом подводном мире.
Дункан остановил движение вперед, задумчиво глядя на далекий «столб», манивший его издалека. Пройдя лишь небольшое расстояние, он почувствовал разочарование. Предстоящее подводное путешествие было устрашающим: оно охватило половину города-государства на суше.
Подводные расстояния обманчивы, особенно при пересечении таких суровых условий, как глубокое море. Хотя его нынешняя форма казалась невосприимчивой к огромному давлению, которое могло бы раздавить обычного человека, он понимал, что преодоление такого огромного расстояния будет изнурительным и утомительным занятием.
Пока он размышлял, в его голове начала кристаллизоваться идея. С чувством нерешительного экспериментирования Дункан медленно поднял руку и помахал ею в воде. Тусклое зеленое пламя последовало за движением его руки, быстро превратившись в кружащийся вихрь — портал. Почти мгновенно из портала вылетела птица-скелет, окутанная ревущим пламенем, и закружила вокруг него. Ай пронзительно пронзительно прокричал: «Кто вызывает флот! Передача успешна! Передача успешна! Откройте дверь, посылка прибыла!»
Дункан был совершенно ошеломлен.
Ай, взмахивая рядом с ним своими огненными крыльями, двигалась сквозь миллиарды тонн океанического давления, как будто она свободно парила по небу. Ее голос, резкий и диссонирующий синтез тонов, лепетал непрерывно, достаточно пронзительно, чтобы проникнуть в сознание.
Это было удивительно — эта среда чрезвычайного давления и темноты, казалось, вообще не оказала никакого вредного воздействия на Ай.
Первоначально Дункан надеялся только проверить, сможет ли уникальная способность Ай к «телепортации» оказаться полезной в этой подводной экспедиции. Он был готов телепортировать ее обратно на подводную лодку, если она не сможет адаптироваться. Но ее результаты не только превзошли базовый уровень, но и превзошли все его ожидания.
Ошарашенный, Дункан смотрел, как Ай кружит вокруг него, не обращая внимания на воду, как если бы она была всего лишь иллюзорным препятствием. После продолжительного трепета он протянул руку, и птица послушно села на нее. Она подняла голову, вопросительно глядя на него. «Что случилось, что случилось, что случилось?»
Дункан открыл рот, но затем понял, что в его нынешней форме его на самом деле не было. Даже если бы это было так, он не был уверен, как будет работать вербальное общение в этом подводном мире. Выбрав альтернативу, он сосредоточил свои мысли, стремясь мысленно передать свои вопросы птичьему духу.
«Мы сейчас под водой. Чувствуете ли вы что-нибудь необычное?
Всматриваясь в глаза Ай, Дункан искал любой признак того, что она его поняла. Ее голова слегка наклонилась — жест, который обычно означал любопытство или созерцание. Затаив дыхание, он ждал ее ответа, надеясь, что их новообретенная синергия сможет раскрыть новые тайны пропасти, лежащей перед ними.
«ГГ, ты тоже занимаешься серфингом!» В голосе птицы прозвучал внезапный взрыв энтузиазма, заставивший ее энергично взмахнуть крыльями. Когда Ай это сделал, из его скелетной формы вырвался поток эфирных зеленых искр, озарив их ближайшее окружение жутким сиянием. «Skywing 3G так быстро, Skywing 3G слишком быстро!»
Глаза Дункана приобрели задумчивый вид, пока он обрабатывал оживленные восклицания Аи. Он погрузился в свои мысли, обдумывая последствия того, что только что произошло между ними. Время, казалось, замедлилось, пока он размышлял, он был настолько поглощен, что не сразу ответил птице-призраку.
Заметив его невнимательность, Ай стал менее неистовым и успокоился. Она с любопытством клюнула его руку, прежде чем спросить: «Нет ответа на заявку?»
Этот вопрос подействовал на Дункана как мысленная кнопка перезагрузки, выдернув его из глубин созерцания и перефокусировав его внимание на неотложные дела, которые его ждали. Предстояло проделать много работы, и в этой непредсказуемой обстановке каждый момент был ценен.
Он поднял голову, его взгляд пробежал сквозь мрачное пространство к загадочной тьме, лежащей за ним. Обновленное чувство цели наполнило его, и он сосредоточил свое внимание внутри себя, мысленно формулируя инструкции для Ай.
«Отвези меня туда», — подумал он, проецируя себя так ясно, как только мог.
«Команда получена! Команда получена!» Ответ Ай последовал быстро, ее голос был с оттенком обычного энтузиазма. Ее крылья бились еще энергичнее, чем раньше, поднимая пламя, которое клубилось вокруг нее пылающим вихрем. «Миссия будет выполнена!»
Услышав уверенное заявление Аи, Дункан не мог не почувствовать смесь предвкушения и трепета. Вместе с ней они собирались погрузиться в неизведанное, и впервые за долгое время он почувствовал прилив волнения, смешанный с напряжением неопределённости.
