В огромном, глубоком океане, где царит тьма, одинокая сфера, мерцающая призрачным зеленым оттенком, промчалась по воде, напоминая образ кометы, летящей под волнами. Огромное давление бесчисленных тонн морской воды, окружающей его, казалось, не оказало никакого воздействия и не могло помешать его быстрому путешествию.
Ай с умопомрачительной скоростью путешествовала по водной бездне, остановившись только тогда, когда достигла центра этого затопленного рельефа. Когда сияние зеленого огня потускнело, Ай претерпела трансформацию, превратившись из своей огненной формы в человеческую. После этого перехода она повисла в воде, и на ее месте появился Дункан.
С оттенком недоумения на лице Дункан бросил на нее странный взгляд, побуждая Ай подойти ближе. Она изящно приземлилась ему на плечо и спросила, наклонив голову: «На что ты смотришь?»
В ответ Дункан промолчал, предпочитая вместо этого нежно ласкать голубя, сидевшего у него на плече. Затем он снова обратил свое внимание на возвышающееся сооружение в центре подводного ландшафта.
Стоя перед ним, колоссальная колонна доминировала над его взглядом. Это массивное сооружение начиналось с вершины подводной земли, величественно поднимаясь, пронзая подводный остров и продолжая свое восхождение через бескрайний океан. Однако столб не был бесконечным. По мере приближения Дункан заметил еще больше сложностей. Самая верхняя часть колонны, казалось, была внезапно отрезана, пока она еще находилась под водой, что позволяет предположить, что она была отрезана на значительной высоте.
Прежде чем углубиться в это загадочное явление, Дункан осторожно приблизился к средней части колонны, исследуя узоры на ее поверхности.
Поверхность была тщательно детализирована и густо заполнена сложными, но однородными узорами. Внешний слой колонны напоминал множество щупалец, настолько искусно изготовленных, что казался скорее продуктом сложной конструкции, чем естественным образованием.
Нерешительно Дункан протянул руку. Хотя его нынешняя форма не имела полностью определенных рук и ног, когда его рука приблизилась к колонне, она претерпела быструю трансформацию, превратившись в руку. Он задумался, было ли это изменение реакцией, вызванной внешним фактором, подобно тому, как примитивная форма реагирует на раздражители.
Это созерцание напомнило Дункану предыдущее ощущение, когда черты его лица превратились в глаз. Пока эти мысли текли, он почувствовал, как его недавно сформировавшиеся пальцы коснулись темной поверхности колонны, которая на ощупь была шершавой, как чугун, но с удивительной мягкостью.
С повышенным любопытством Дункан внимательно осмотрел поверхность колонны.
Под его тусклой темно-серой внешностью он обнаружил слабые светло-голубые линии, похожие на вены, проходящие под человеческой кожей. Это наблюдение привело к поразительному прозрению. Мысли Дункана вернулись к образцу ткани, который он извлек изо рта капитана Кристо Бабелли в глубинах Обсидиана.
Текстура колонны и образца, который был у Дункана, были поразительно похожи. Может ли это монументальное сооружение, вызывающе стоящее в глубинах океана, быть физическим представлением придатка Повелителя Пустоты в нашем мире?
Дункана переполняла смесь эмоций, когда он отступил на несколько шагов, позволив своим глазам скользнуть по огромному столбу перед ним.
Обнаружить шрам, оставленный капитаном Кристо на таком обширном сооружении, казалось сложной, если не невозможной, задачей. Однако это осознание только усилило восхищение Дункана храбростью и доблестью капитана.
Потратив несколько минут на то, чтобы осмыслить окружающее, Дункан отправился в путь вверх, направляясь к резкому и внезапному концу столба.
Спустя время, которое показалось вечностью, Дункан дошел до конца. Все было именно так, как он себе представлял: колонна выглядела так, будто ее жестоко отрубили, края были неровными и шершавыми, напоминая следы укусов, оставленные свирепыми неровными зубами. Центр конца колонны уходил внутрь, напоминая зловещее жерло спящего вулкана.
Дункан завис рядом с зазубренным концом, оценивая размеры колонны. Он пришел к выводу, что если полость внутри шахты с металлической рудой действительно была создана подобным придатком или щупальцем, то то, которое пронзило город-государство, было значительно меньше. Возможно, только одна пятая размера чудовища, которое он сейчас наблюдал, если не меньше.
Мог ли придаток, пронзивший город-государство, быть просто меньшим проявлением этого огромного подводного существа? Или дело в том, что щупальце в шахте находилось в зачаточном состоянии и со временем должно было стать больше?
Дункан обдумывал возможные варианты: если бы битва за защиту Фроста пошла наперекосяк, если бы ему не удалось победить отражение Фроста и если бы щупальце в пещере шахты выросло беспрепятственно… вырвалось бы оно в конце концов из шахты, пронзив горы и превратившись в могучий столб? Столб, напоминающий тот, который он сейчас обследовал, по-видимому, пронизывающий всю парящую сушу?
Было ли это то видение, о котором говорили пылкие ученики Секты Уничтожения – их желание подражать величественному замыслу своего Господа в материальном мире?
Эти навязчивые мысли заняли голову Дункана, когда внезапно полоса света просвистела в его поле зрения, вырвав его из самоанализа.
Он быстро сфокусировал взгляд на источнике света, найдя источник в эпицентре «вулканического» углубления.
Ни секунды не колеблясь, он двинулся к таинственному освещению.
Пройдя мимо острых выступов по периметру колонны и спускающейся призрачной материи, Дункан вошел в огромное, жуткое подводное пространство. В этом безмолвном пространстве внезапная вспышка света привлекла его внимание, заставив его с неустанной решимостью плыть к самой сердцевине разлома колонны.
Однако к тому времени, когда он достиг места назначения, светящийся маяк потускнел и исчез.
Все, что осталось, — это зияющая пропасть, тихая, как склеп, и холодная, как неподатливый камень, расположенная в самом сердце фрагментированной колонны.
Паря, Дункан пытался разглядеть какие-либо детали в этой чернильной пустоте. Это было похоже на ощутимую паузу во времени, на пропасть, в которой эхом разносились тихие шепоты сожаления и скрытые рассказы о былых временах.
Но затем его внимание привлек необычный сдвиг во взгляде.
Под ним, в самом центре пролома колонны, текстура «земли» казалась искаженной. Это не было четким и определенным; вместо этого оно выглядело… «размытым».
Действительно, он как будто наблюдал реальность через матовое стекло, искажая и размывая границы существования.
Дункан, всегда осторожный исследователь, не бросился на эту аномальную «землю». Прежде чем вступить в контакт, он вызвал на кончике пальца слабое эфирное пламя и деликатно осветил туманное пространство внизу.
Опираясь на старую мудрость: «Когда надвигается неопределенность, пусть огонь духа освещает мрак», он решил, что предосторожность имеет первостепенное значение.
Зеленое духовное пламя исчезло почти мгновенно при контакте, поглощенное обсидиановым пространством, подобно воде, просачивающейся в пересохшую землю. Всего несколько мгновений спустя следы зеленого свечения начали пронизывать окружающую пустоту, и внезапно весь «пол» загорелся призрачным свечением.
По мере того как пламя разрасталось, Дункан почувствовал, как формируется необъяснимая связь.
Тем не менее, эта новообретенная связь не была привязана к могучей колонне внизу, которая излучала вибрации древней сущности. К удивлению Дункана, эта связь привела его к чему-то, что казалось… странно знакомым.
Вскоре земля внизу претерпела преобразующую метаморфозу под воздействием распространяющегося огня, постепенно отражая зеркальный блеск. Это отражающее пространство начало дрожать, как если бы оно было сделано из густой шелковистой жидкости, танцующей со сиянием духовного огня.
Движимый инстинктивным побуждением, Дункан тянулся к этому мерцающему, похожему на жидкость самолету. Очарованный завораживающим зовом огня, он протянул руку, чтобы погладить его поверхность.
Бум!
В его сознании прозвучал оглушительный взрыв. Время, которое, казалось, остановилось, помчалось вперед. Завеса, скрывавшая границы реальности, была разорвана. Дункан почувствовал немедленный переход, как будто он вошел в какие-то космические врата. Следовательно, царство вокруг него начало наполняться сияющим золотым светом.
Сильный холод и ощущение погружения в плотную, мрачную пучину океана внезапно испарились. Вместо этого Дункан почувствовал безошибочное, приземляющее ощущение твердой земли под ногами. Это резко отличалось от невесомого дрейфа, который он только что испытал в подводном мире. Сияющий свет, ослеплявший его, начал тускнеть, позволяя его глазам привыкнуть. Как только они это сделали, окружающее Дункана стало четким, оставив его совершенно изумленным.
Он стоял посреди роскошного, освещенного помещения.
Золотые лучи света лились из замысловатой люстры, висящей над головой, подчеркивая изысканные детали комнаты. В окружающем свете блестела дорогая мебель, сверкали искусные скульптуры из драгоценных металлов. Роскошная кровать, закутанная полупрозрачными шторами в центре комнаты, привлекала внимание. И сквозь эту полупрозрачную завесу Дункан мог различить фигуру, которая, казалось, отдыхала, возможно, в глубоком сне.
Ошеломленный этим внезапным изменением обстановки, Дункан лишь на мгновение колебался, прежде чем импульсивно обернуться и оглянуться назад.
Это был путь, с которого он, должно быть, вышел.
Но вместо знакомой синевы океана или даже уютной двери его встретила резкая, фрагментированная пустота.
Комната, казалось, резко оборвалась на этом краю, уступив место зияющей трещине в реальности. Эта бездна представляла собой хаотичную сеть расколовшихся полов и стен, растворявшихся в кружащемся пространстве зловещих теней и приглушенных мерцаний. Оно обладало тревожащим очарованием, казалось, было наполнено загадочными тайнами, но в то же время казалось навязчиво пустым.
Именно здесь и сейчас в его сознание ворвалась уникальная концепция — подпространство.
Сердце Дункана бешено колотилось, хотя он даже не был уверен, что форма, в которой он сейчас обитал, обладала ею. Зрелище перед ним превосходило его самые смелые фантазии: полунетронутая комната, опасно соседствующая с водоворотом подпространства. Бурный танец света и тьмы излучал жуткую, тихую какофонию, намекающую на глубокие и, возможно, сводящие с ума откровения.
С трепетом Дункан протянул руку, направляя пальцы к хаотичной пропасти на краю комнаты, но обнаружил, что их остановила невидимая холодная баррикада.
Внезапно голос, кристально чистый и звучный, прорвал тишину позади него, заявив: «Вы не можете продолжать. Дверь еще не открыта для тебя.
Вздрогнув, Дункан обернулся.
Тонкие занавески, закрывавшие роскошную кровать, теперь были отодвинуты, обнажая пробужденное присутствие. Женщина изящно откинулась, ее взгляд был сосредоточен на Дункане.
Блестящие серебряные локоны изящно ниспадали по ее спине, а ее глубокие фиолетовые глаза сияли блеском, способным соперничать с самыми драгоценными драгоценными камнями.
Он недоверчиво прошептал: «Алиса?»
